Она вытерла потное лицо рукавом своего ситцевого платья и уныло подытожила:

– Черт! Как жарко.

Мария не ответила. Они молча прошли еще полквартала, и Фрэнси лениво спросила:

– А кто у тебя дома?

– Да все, наверное. Мать уходит на работу в пять, а сейчас только три.

– И отчим пойдет на работу?

Глаза Марии потемнели от ненависти.

– Как бы не так! Его за уши не оттащишь от пива.

– А вообще-то он работает? Хоть иногда?

Мария резко рассмеялась:

– Зачем ему работать? Он не дурак. К его услугам три идиота и все пиво на свете. Пьет себе целый день и рыгает. Фу, гадина.

– А мать где работает?

– Где-то в центре. Уборщицей. Домой является ночью. Ужасно устает.

Фрэнси загадочно посмотрела на подругу:

– Твой отчим недавно остановил меня в коридоре. Как ты думаешь, зачем?

Мария холодно отрезала:

– Понятия не имею.

– Спрашивал о тебе.

– Что ему было нужно?

– Интересовался, как ты проводишь время. Про мальчиков. И всякое в этом роде...

Мария замедлила шаги.

– Да, меня он тоже все время спрашивает об этом. Что ты ему сказала?

– Ничего. Я ведь не сумасшедшая.

– Уф, слава богу! Знаешь, он ненавидит меня и цепляется к каждому пустяку.

– Знаю. Иногда мы слышим его крики.

Фрэнси жила этажом ниже.

– Он всегда кричит, я уже привыкла...

Они подошли к дому.

Все здания в этой части города соответствовали убогой архитектуре бедных кварталов и походили друг на друга, словно близнецы. Тот же грязно-бурый облицовочный камень, те же тусклые, давно не мытые окна, слепо уставившиеся на дорогу под ними, те же черные крыши.

Подружки остановились возле подъезда. Рядом с ним скособочился ржавый мусорный контейнер без крышки. Облезлая серая кошка прыгнула в него, подняв рой жирных мух, и принялась возиться в отбросах.

Девушки молча наблюдали за ней. Мария сморщила нос:

– Неужели у домоуправа не хватило ума в такую погоду накрыть помойку? Жуткая вонища!

Фрэнси кивнула, и они пошли к крыльцу. Девушки успели подняться на две ступеньки, когда с другой стороны улицы раздался пронзительный свист. Обе разом оглянулись – из биллиардной напротив их дома вышли трое парней. Один взмахнул рукой:

– Привет, Фрэнси! Кто эта блондинка?

Девушки обменялись быстрыми взглядами.

– Привет! Почему бы вам не подойти сюда и не выяснить это самим?

Парни остановились и несколько минут тихо переговаривались между собой.

Мария издали разглядывала их.

Того, кто окликнул Фрэнси, она несколько раз встречала на улице, хотя имени его не знала. Двух других видела впервые. Оба незнакомца были высокого роста, но в остальном резко отличались друг от друга. Один – блондин с голубыми глазами на мягком открытом лице, другой – темноволосый красавец с греческим профилем и ярким чувственным ртом.

Помахав на прощанье рукой, блондин направился в сторону 86-ой улицы, а его приятели не спеша подошли к девушкам.

Фрэнси поздоровалась с тем, кто жил по соседству:

– Привет, Джимми.

Джимми – худой парень с угреватым лицом и легким пучеглазием. Он улыбнулся, показав кривые белые зубы.

– Какая встреча! Что-то я давно не видел тебя, Фрэнси. Где ты скрывалась?

– Да я все тут... А ты?

Джимми неуверенно пожал плечами:

– Так и я все тут.

Потом быстро взглянул на приятеля:

– Что собираетесь делать, девочки?

Фрэнси ответила за обеих:

– Ничего особенного. Идем домой прятаться от жары.

– А мы с Россом как раз собираемся поехать искупаться. Хотите с нами?

Девушки переглянулись, и Фрэнси пояснила:

– Не выйдет, ведь купальники-то дома. Если мы за ними поднимемся, то вряд ли вернемся. Родители не отпустят.

Незнакомый парень рассмеялся, и смех оказался на удивление приятным. Он весело подмигнул:

– В том месте, куда мы едем, можно взять купальники напрокат.

Джимми пояснил:

– У Росса машина. Хотим махнуть на Кони-Айленд.

Мария чуть не подпрыгнула от радости:

– Чего же мы попусту теряем время?

Парень крепко взял ее руку и с вызовом посмотрел в лицо:

– Правильно, малышка. Мне нравятся решительные девушки. Они знают, чего хотят.

Мария ответила в том же тоне:

– Я хочу того, чего хочет мое тело. А ему сейчас очень жарко.

Парень усмехнулся:

– О, это мне подходит. Чем жарче, тем лучше.

Парень вел Марию за руку. Вторая пара шла следом. Джимми что-то шептал на ухо Фрэнси, она улыбалась и кивала головой.

Мария повернулась к своему спутнику:

– Ну, и где твоя машина?

– Недалеко. За углом. Меня зовут Росс Дрего. А тебя?

– Мария.

– Но ведь это – не полное имя.

Девушка пожала плечами:

– Мария Анна Флад.

Росс медленно повторил:

– Флад... Флад – это английское имя?

– Нет. Я полька, и по-польски фамилия звучит иначе.

Парень высокомерно ухмыльнулся:

– Могу себе представить!

Мария искоса глянула на него, но промолчала.

Молодые люди завернули за угол – перед ними сверкал блестящим капотом шикарный «Бьюик» с откидным верхом.

Театральным жестом Росс распахнул дверцу:

– Вот, девочки, ваш драндулет!

Несколько секунд Мария рассматривала машину, потом перевела взгляд на Росса, но с места не сдвинулась.

– Чего ты ждешь? Полезай!

Она решительно покачала головой:

– Нет. Машина не того типа. Слишком горячая.

Росс недоуменно развел руками:

– Какая есть... А что тебе, собственно, в ней не нравится?

– Я не собираюсь кататься на краденой машине. Мне и без того хватает проблем.

Росс расхохотался:

– На краденой! Ха-ха! Она моя!

Мария с сомнением оглядела парня.

– Интересно, где это ты получаешь такую шикарную зарплату? Наверное, твой друг потому и ушел, что побоялся влипнуть в историю.

– Это ты о Майке Кейесе? Просто он торопился на работу. У него отец – домоуправ, и Майк ему помогает.

Мария недоверчиво покачала головой:

– Не слишком убедительно... Из-за ее спины подал голос Джимми:

– Хватит базарить! Это его машина. Правда, его. Папаша подарил.

Мария отступила на шаг:

– Докажи!

Росс перестал улыбаться и смерил ее ледяным взглядом.

– Ты мне не веришь?

Девушка выдержала этот взгляд и, не повышая голоса, отчеканила:

– Я тебе верю, но рисковать не хочу. Одна девочка из нашего квартала доверяла парню, а теперь отдыхает за решеткой.

Смуглое лицо Росса побагровело от гнева:

– Вали отсюда, дешевка! Тысячи таких, как ты, мечтают прокатиться со мной. Только пальцем поманю, сразу прибегут!

Ничто не изменилось в безмятежно-непроницаемом лице Марии. Девушка повернулась и спокойно пошла прочь. Росс догнал ее уже возле угла.

– Подожди, Мария. Я докажу тебе, что это – моя машина.

Он достал из кармана бумажник и протянул девушке.

Мария осторожно взяла его, открыла и на секунду замерла – такой толстой пачки зелененьких ей не доводилось видеть ни разу в жизни. Здесь же лежали права и карточка водителя. На обоих документах девушка прочла одно и то же: Росс Дрего, Парк-авеню, 987, Нью-Йорк. В графе «возраст» значилось: восемнадцать лет. Она молча закрыла бумажник.

– Теперь поедешь?

Вместо ответа девушка серьезно спросила:

– Почему не сделал этого с самого начала?

Росс виновато улыбнулся:

– Я страшно разозлился. Это, конечно, плохо. Прости меня.

Мария пристально смотрела в его глаза, пытаясь понять: кто он? Таких странных парней она еще не встречала. И хотя в Россе чувствовалась неискренность и даже жестокость, улыбка словно смывала все плохое с красивого смуглого лица. Мария улыбнулась в ответ и взяла Росса за руку:

– Пошли быстрей, а то нет сил торчать на жаре. Скорее бы в воду!

Росс подъехал к массивным железным воротам и посигналил. Мария огляделась.

– Какая это часть Кони-Айленда?