– Спасибо, что позвонил. Мне тебя не хватало.

Его голос потеплел:

– Правда?

– Честное слово.

– Может, встретимся после работы?

– Конечно.

– Буду ждать тебя внизу на прежнем месте. Идет?

– Хорошо.

– Мария...

Он замялся.

– Что, Майк?

– Сегодня ты меня не обманешь?

– Нет. Не обману.

Когда девушка вышла из «Золотого сияния», Майк уже поджидал ее, опершись на капот чьей-то машины. Минуту они молча разглядывали друг друга.

Марии показалось, что он похудел и страшно устал.

– Привет, Майк.

Парень криво усмехнулся:

– Привет.

– Ты не хочешь пригласить меня на чашку кофе?

– Разумеется, хочу.

Она привычно повернула к аптеке, однако Майк взял ее за руку и уверенно повел в ближайший ресторан. Мария восхищенно дотронулась до тугой складки на белоснежной накрахмаленной скатерти:

– Да, не слабо мы теперь живем!

Он подтвердил:

– Еще бы! Лучше всех.

Беспечный тон не помешал ему долго изучать меню и, в конце концов, заказать только булочки и кофе. Мария заговорила первой:

– И чем же ты был так занят?

– Да ничем особенным: работой, школой... А что нового у тебя? Наверное, маленький Питер сильно подрос?

Девушка улыбнулась:

– О, да. Начал ходить. Вовсю лопочет, меня называет: «Я-я».

Майк долго расспрашивал ее о доме, и Мария заметила, что он ни разу не упомянул Питера, словно того вообще не было.

– Майк, как твоя работа? По-прежнему надрываешься?

– Приходится. Ничего не поделаешь.

Он молча смотрел, как девушка пьет кофе. Мария перехватила его взгляд:

– В чем дело, Майк? Ты ни к чему не притронулся.

– Я сыт.

Майк резко встал, швырнул на стол деньги:

– Пошли отсюда.

Ничего не понимая, Мария вышла вслед за ним на улицу.

– Что случилось, Майк?

– Я должен тебе кое-что передать.

– Мне? От кого?

– От Росса. Он просил сказать, что через месяц вернется домой.

Мария опустила голову.

– Так вот зачем ты позвонил. А я-то думала...

Он не ответил.

– Спасибо за радостное известие. Что мне прикажешь делать? Прыгать от счастья?

Майк неуверенно пожал плечами.

– Он все еще думает, что ты – его девушка.

Мария блеснула глазами:

– Ну, а что ты думаешь?

– Если честно, не знаю.

Девушка отступила в тень какого-то подъезда:

– Майк, иди сюда.

Он шагнул в темноту и почувствовал на своих плечах ее руки. Теплые губы Марии прижались к его губам. Несколько мгновений Майк стоял неподвижно, потом, словно оттаяв, крепко обнял девушку. Они долго стояли возле незнакомого подъезда.

Наконец, Мария разжала руки.

– А теперь что ты думаешь?

– Я о тебе ничего не знаю, Мария. Мне казалось, что ты не хочешь меня видеть. В прошлый раз я ждал тебя полночи. Помнишь? А ты обманула, поехала на какую-то вечеринку.

В темноте ее глаза вспыхивали зеленоватыми искрами, как у кошки.

– Я должна зарабатывать деньги, Майк. А за вечеринку мне хорошо заплатили.

– Значит, за деньги ты способна на все?

Мария не обиделась, лишь погрустнел голос:

– Ничего плохого я не делаю, запомни. Просто не хочу жить так, как жила моя мать. Ты видел, во что ее превратила нищета.

– Но разве это...

– Не надо.

Мария легонько зажала ему рот:

– Ты слишком любишь разговаривать и не любишь целоваться. Во всяком случае, со мной. Я уже подумываю, все ли у тебя в порядке?

Майк тихо рассмеялся счастливым смехом и, прижавшись лицом к лицу Марии, пошутил:

– Может, это и к лучшему. Но ты не сомневайся, я наверстаю упущенное.

Улица спала глубоким сном, когда они подошли к дому Марии и спрятались в подъезде от влажного мартовского ветра. Некоторое время Майк внимательно смотрел в ее лицо, потом прошептал:

– Мария, я люблю тебя. Ведь ты знаешь это?

Она кивнула.

– Я люблю тебя с той минуты, когда мы встретились в лифте. Но мне и во сне не могло присниться, что ты полюбишь меня. За какие такие достоинства? Ведь я сильно проигрываю рядом с Россом. У него есть все, а у меня – ничего.

– А мне ничего и не надо.

– Предположим... Но ты можешь иметь все, что захочешь. Стоит только тебе шевельнуть пальцем, и любой мужик разобьется в лепешку.

Мария тщеславно улыбнулась:

– Знаю. Но мне наплевать на этих козлов. Все они думают, что за деньги смогут от меня чего-нибудь добиться, но пока ни у кого ничего не получилось.

Майк лукаво улыбнулся:

– И я – козел?

– Самый большой из всех! Но ты мне нравишься. Очень.

Он притянул к себе Марию, и они затихли в долгом поцелуе.

Неожиданно девушка его оттолкнула и удивленно проговорила:

– Майк, ты сводишь меня с ума?!

– И очень этому радуюсь.

Мария задумчиво покачала головой:

– Ничего не понимаю. Ни с кем я себя не чувствовала так... чудесно.

Майк снова обнял ее:

– Сделай правильный вывод, крошка. И не шути со мной, ведь теперь у тебя действительно есть парень. Это – я.

Питер сидел в темной комнате возле открытого окна и злился: сегодня у Марии короткий рабочий день, а потому она давно должна быть дома. Он выглянул на улицу – по тротуару в обнимку шла молодая парочка. Питер сразу узнал Марию и этого... Майка, чтоб его черт побрал. Девчонка – дрянь, окончательно отбилась от рук. Шляется по городу с парнями, а он, Питер вынужден часами ожидать ее дома.

За короткое время из игривой девушки Мария превратилась в совсем взрослую, смелую и независимую женщину. И все из-за этой проклятой работы! На своем веку Питер предостаточно наслушался рассказов о том, чем занимаются девочки для танцев, а кое с кем из таких отпетых шлюх даже проводил время. Правда, это было давно, еще до женитьбы на Кэтти.

В голове Питера зашевелились сальные мысли, от которых он сразу взмок. Вот полуодетая Мария идет к умывальнику, и в вырезе халата белеет нежная кожа груди.

Питер облизал пересохшие губы, ладонью вытер мокрый лоб. Девчонка обнаглела и ведет себя так, словно его вообще нет в природе: крутит хвостом с другими мужчинами, разгуливает по квартире в открытых платьях. Может, она делает это нарочно? Дразнит?

Питер тяжело поднялся со стула, пошатываясь, доплелся до кухни. Пива в холодильнике не было. Последнюю банку он выпил час назад. Черт побери все на свете! Некоторое время Питер изрыгал ругательства в пустой холодильник, потом вспомнил о припрятанной в гардеробе бутылке сливовицы. Он быстренько отыскал ее за стопкой белья, трясущейся рукой вынул пробку и отхлебнул прямо из горлышка.

В желудке загорелось приятное тепло, а через минуту Питер почувствовал себя сильным и смелым. Сейчас он покажет этой поганке, кто здесь хозяин!

Осторожно неся перед собой недопитую бутылку, Питер вернулся в комнату и выглянул в окно – никого. Дом давно затих, на лестнице – ни звука. Он подождал минут десять, отпил еще несколько глотков.

Интересно, где сейчас болтается эта шлюшка? Наверняка в подъезде. С парнем. Уж кто-кто, а Питер знал, чем можно так долго заниматься в подъезде. У, тварь, всем дает, кроме Питера. В хмельной голове появилась прекрасная идея, и он немедленно ее осуществил. Прокравшись на лестничную площадку, Питер заглянул через перила вниз. Так и есть: целуются. В самом темном углу. Спина Майка заслоняла девушку, и до Питера долетал только ее тихий смех. Лишь дурак поверит, будто дело здесь ограничилось поцелуями, но Питер – не дурак.

Наконец, Мария легонько оттолкнула парня, и Питер сверху увидел улыбающееся девичье лицо с припухшими губами.

Майк спросил:

– До завтра?

Легко рассмеявшись, девушка повернулась к лестнице.

– Конечно, до завтра.

Питер на цыпочках влетел в квартиру и спрятался в темной гостиной напротив зеркала. С этого места он хорошо видел отражение кухни и детской. Питера сжигала ревность. Он поднес бутылку к губам, но руки так дрожали, что сливовица облила щеки.