Ей показалось, что они ехали целую вечность. Открыв глаза, Мэриен увидела какие-то незнакомые дома и встревоженно спросила:

– Росс! Где мы?

Он кивнул в сторону:

– Посмотри, девочка. Сколько воды утекло...

Мэриен выглянула. Перед ней мерцала огоньками могучая река. Риверсайд Драйв, где они столько раз были вместе.

Она почувствовала руку Росса на своем плече и резко бросила:

– Прекрати, Росс. Воды действительно утекло много, и назад возврата нет. Отвези меня домой.

С хорошо знакомым ей обиженным выражением на красивом лице Росс завел машину. Обратно ехали молча и очень скоро остановились возле дома Мэриен.

Росс заговорил первым:

– Могла бы пригласить к себе, хотя бы в память о старых временах.

Помявшись, она неохотно согласилась:

– Хорошо, но только ненадолго.

Войдя в квартиру, Мэриен сказала:

– Спиртное на столике у стены.

Она положила его пальто на спинку стула, ушла в спальню а вскоре вернулась в зеленом вельветовом халате. Росс окинул девушку восхищенным взглядом:

– Ты по-прежнему лучше всех.

К его изумлению, Мэриен ответила коротко и сухо:

– Спасибо.

Он насмешливо нахмурил брови.

– Что тебя мучает, крошка? Все еще злишься за то, что произошло между нами так давно?

Мэриен покачала головой:

– Больше не сержусь, Росс. За эти годы было столько всего, что те переживания потеряли всякий смысл.

Росс попытался взять ее за руку, но она отодвинулась.

– Тогда в чем дело? Меня по-прежнему тянет к тебе.

Она усмехнулась.

– Знаю-знаю. Как к любой юбке.

Голос его зазвучал тише.

– С тобой все по-другому, девочка. И тогда, и теперь.

В голосе Мэриен появились язвительные интонации:

– Ну, разумеется, Росс. Разумеется.

Росс поставил стакан, стремительно подошел к ней и схватил за плечи, не давая ускользнуть. Мэриен спокойно, без волнения и страха посмотрела ему в глаза. Он подмигнул:

– По-прежнему крутишь динамо, малютка?

– Ты по-прежнему рассчитываешь только на грубую силу, Росс?

– Конечно. Только теперь я стал умнее и уж ни за что не отпущу тебя просто так. Не упирайся, киска.

Он с силой притянул к себе девушку. Мэриен послушно обвила его шею руками и нежно улыбнулась. Осмелевший Росс наклонился, чтобы ее поцеловать, и тут же с проклятием рухнул на пол.

– Сука! Что ты сделала?

Мэриен победно улыбнулась:

– Меня научил один друг. Это называется воздействием на болевые точки. Дзюдо. Понятно?

Росс с трудом поднялся, доковылял до столика и взял стакан:

– Стервой ты была, стервой и осталась.

Ничего не ответив, Мэриен подошла к столику и смешала себе коктейль.

– Что ты пьешь?

– Черносмородиновый ликер с содовой.

Он скорчил гримасу.

– Похоже на микстуру от кашля.

– А мне нравится.

Он оглядел комнату.

– Я вижу, ты неплохо устроилась.

– Спасибо.

– Наверное, много зарабатываешь?

– Да ничего, свожу концы с концами.

Росс с любопытством спросил:

– И чем же ты занимаешься?

Она пристально посмотрела ему в глаза и уже хотела ответить, но помешал телефонный звонок. Мэриен сняла трубку и, прикрыв ее рукой, пропела:

– Я – проститутка.

У Росса потемнело в глазах. Голос Мэриен доносился откуда-то издалека. Она ворковала в трубку:

– Нет, милый, сейчас нельзя. Я занята. Попробуй позвонить завтра, договорились?

Она положила трубку, прошла через комнату, взяла со стула и протянула ему пальто.

– Может, теперь ты уйдешь, Росс? Я страшно устала.

Он не двинулся с места, не сводя глаз с ее лица, затем сунул руку в карман и вытащил пачку банкнот. Взмахнул рукой, и банкноты рассыпались вокруг нее.

– Я покупаю всю ночь.

Они тихо лежали в постели. Сквозь закрытые окна проникали слабые отзвуки уличного шума. Ее сигарета мерцала, бросая красноватый отблеск на лицо. Росс повернулся и дотронулся до ее руки. Рука была мягкая и прохладная. Он вспомнил ее ласки, и дикое возбуждение снова, охватило его. Он прошептал:

– Мария.

Она ласково погладила его руку.

– Мария, ты совсем ничего не чувствуешь? Совсем ничего?

Раздался ее низкий, хрипловатый голос:

– Ну что ты, дорогой. Ты мужчина, что надо.

– Мария, я не об этом.

В голосе Росса послышалось страдание. Он перестал сдерживаться и зарыдал, вздрагивая всем телом. Столько было потеряно. Она обняла его и привлекла его голову к своей груди.

– Ну что ты, малыш, что ты.

Разгоряченный после душа, Росс вышел из ванной и уловил запах жарящегося бекона. Он быстро вытерся, завернулся в полотенце и пошел на кухню.

Мэриен, в простеньком халатике, стояла возле маленькой плиты и разбивала на сковородку яйца. Скользнув по нему взглядом, она строго сказала:

– Оденься. Завтрак будет готов через минуту.

Росс залюбовался ею. В ясных глазах не осталось никаких следов бурной ночи. Даже без косметики кожа блестела так как у здорового животного блестит и переливается шерсть.

– Зачем? Я никуда не иду.

Мэриен показала на часы над плитой.

– Нет, идешь. Уже почти полдень, время освобождать номер в этом отеле.

Лицо Росса вспыхнуло, словно весь стыд, который предназначался девушке, упал на него.

– Ты съедешь отсюда вместе со мной.

Мэриен спокойно возразила:

– Не глупи. Ты себе этого не можешь позволить.

Росс подошел к ней, взял за руку и с горечью спросил:

– Мария, неужели я так мало для тебя значу? Всего лишь клиент?

Она не отвела взгляда.

– Меня зовут Мэриен. Марии давно нет, а для Мэриен все мужчины только клиенты.

Он первым опустил глаза.

– Давай вернемся в прошлое, Мария. Начнем все сначала. Ты и я. Я уже не ребенок, смогу за тебя постоять. У нас все впереди.

Девушка насмешливо переспросила:

– Что именно? Может быть, свадьба?

Росс снова покраснел и хотел ей ответить, но Мэриен опередила его:

– Нет, спасибо. Меня вполне устраивает мое нынешнее положение, и я не собираюсь связывать себя каким-то там долгом.

Она подняла с плиты сковородку.

– Поторапливайся, а то яичница остынет.

Росс почувствовал, как в нем закипает бессильный гнев.

– Я уверен, будь на моем месте Майк, ты бы вела себя совсем иначе!

Мэриен вздрогнула, и он понял, что попал в точку.

– Скажи, что девушки находят в этом остолопе? Обыкновенная дубина. Он никогда не поднимется выше постового полицейского, даже если вернется живым с войны.

Голос ее прозвучал ниже обычного:

– Майк в армии?

– Ага. Он пошел добровольцем на следующий день после Перл-Харбора, а через неделю уже был в боевых частях.

– Так он за морем?

Росс рявкнул:

– Откуда, черт возьми, мне знать? У меня есть дела поважнее, чем вести слежку за этим придурком!

Он вошел одеваться, но возле двери спальни не выдержал и мерзко ухмыльнулся.

– Может быть, разыскать его? Я ему скажу, что ты делаешь скидку для фронтовиков, так что пусть не теряется.

Мартин вошел в ресторан и направился к столику Вито. Тот мельком взглянул на приятеля и, как только Джокер сел, сделал знак официанту.

– Тебя что-то беспокоит, Джокер?

– Беспокоит. Никак не могу удержать Росса на западе. Шляется сюда чуть не каждый месяц. Только что получил от него очередную телеграмму. Он опять на пути в Нью-Йорк.

Вито сделал заказ.

– А если его заменить?

Мартин глубокомысленно уставился в стол:

– Я много думал об этом, Хенк. Все не так просто. У мальчишки есть много неоспоримых плюсов. Во-первых, его происхождение – прекрасное прикрытие для наших дел. Во-вторых, он нравится тамошним парням, хорошо с ними ладит, а это дано не каждому. Да и ни у кого из других нет такой волчьей хватки. И, наконец, самое главное: Росса я знаю с детства и во всем могу ему доверять. Второго такого мне не найти.