По возвращении в Петербург Екатерина отделила тех, кто преуспел на службе ее величеству, от тех, кто не справился с ней. Первых она наградила землей, деньгами или повышением по службе^{625}. Вторых попыталась исправить. Среди тех, кем она была недовольна, оказался уважаемый фельдмаршал граф Петр Александрович Румянцев, из-за неумелых действий которого на посту губернатора Украины, в частности, по утверждению императрицы, улицы в Киеве стали небезопасны^{626}. Другие вопросы были более спорны. Вероятно, самый спорный вопрос возник во время ее путешествия в Поволжье, когда группа старообрядцев пожаловалась императрице на преследования со стороны прочно утвердившегося епископа Нижнего Новгорода. Епископ же, со своей стороны, жаловался на то, что старообрядцы обращают в свою веру православных. Разобравшись, императрица заключила, что на самом деле низкий культурный уровень православного духовенства способствует поддержанию и даже распространению старой веры. Она мало уважала старую веру, но религиозное преследование уважала еще меньше. Решение должно состоять, заключила она, не в том, чтобы преследовать старообрядцев, а в том, чтобы произвести более образованное духовенство^{627}. Это был вердикт умудренного опытом правителя, который повидал если не мир, то, по крайней мере, многое в своей протяженной и разнообразной империи.

Если взглянуть на российскую историю, то двадцать пять лет на троне — это впечатляющее достижение. Эту дату надлежало широко отметить. В те времена считалось, как считается и теперь, что для этого подходит какое-нибудь долгое путешествие, особенно если приятное можно сочетать с полезным. К 1787 году императрица научилась, как примирить два эти полюса. Долгое путешествие по воде, по экзотической территории, да еще в окружении такой восхитительной компании, — безусловно, приятный способ отметить важную годовщину. Как раз аспект удовольствия привлек внимание современников, и не без причины.

Поездка по нерусским территориям тоже имела смысл. Как мы уже заметили, Екатерина видела пользу от таких поездок в том, чтобы знакомиться с жизнью местного нерусского населения и узнавать его особенные пожелания и потребности. Без этой информации она не могла надеяться издавать для этого населения мудрые законы. К началу 1787 года императрица уже объездила большую часть России. Она посетила Прибалтику на севере (1764), Среднее Поволжье на востоке (1767), приобретенные после первого раздела Польши территории на западе и северо-западе (1780) и северные водные пути на севере и востоке (1785). Не хватало только поездки на юг. Не прошло и четырех лет после присоединения южных земель, как она посетила и их (1787).

Зачастую население недавно включенных в Российскую империю территорий, которые посещала императрица, по всей видимости, плохо представляло себе, кто их правитель и какие у него или у нее полномочия. Действительно, если бы Екатерина не посетила эти территории, то маловероятно, что население вообще когда-либо увидело правителя. Ее личное присутствие имело большое значение. Она уже была не просто абстракцией. Увидев ее во плоти, часто вблизи, подданные могли признать ее персону как объединяющий фактор^{628}. Это особенно важно для тех, кто был относительно недавно включен в империю, как, например, татары. Как лаконично выразился посол Габсбургской империи, императрица желала «с блеском явиться новым народам, которые находятся под ее властью»^{629}. Чтобы достичь своей цели, она была готова проделать за 6 месяцев почти 6 тысяч километров. Если говорить о деловых поездках, то ей удалось устроить одну из самых знаменитых и в то же время противоречивых. Так императрица усовершенствовала простую инспекционную поездку.

Долгосрочной целью Екатерины была более полная интеграция в Российскую империю вновь приобретенных территорий^{630}. Совсем недавно включенный в империю, столь экзотический («азиатский») Крым, учитывая также необходимость посетить юг империи, был логичным пунктом путешествия для императрицы. Были и другие причины. Вероятно, самой важной была та, что враги Потемкина, особенно из окружения великого князя, распространили слухи, что князь на юге тратит очень значительные государственные средства с очень малой отдачей. И хотя Екатерина не доверяла этим слухам, она хотела лично убедиться, что в них соответствует действительности.

Увиденное императрицей удивило и обрадовало ее: Херсон — процветающий центр торговли; севастопольский порт полон недавно построенных военных судов; среди степи благоденствуют города; созданы школы и даже университет; по степи даже носится полк амазонок^{631}. Такой ехидный критик, как Иосиф II, который считал русских чуть ли не варварами, был вынужден согласиться, что Потемкин действительно достиг в Крыму больших успехов^{632}. Но были и те, кто упрямо не верил. Такие критики, как великий князь, настаивали на том, что Потемкин не был в состоянии развернуть всю эту деятельность, даже если Павлу I говорили обратное. Поэтому по окончании крымского путешествия будущий царь Павел I подробно расспросил де Линя и Сегюра о положении дел на юге империи. Вопреки тому положительному, что они могли сказать, или, наоборот, из-за этого, как пишет Кобенцль, великий князь им не верил. Он полагал, что знает лучше, как все обстоит на самом деле^{633}. Из-за глубоко укоренившегося нежелания признать, что императрица, Потемкин и русские вообще оказались способны осуществить долгосрочную программу экономического развития, родился пресловутый миф о «потемкинских деревнях». Как могли засвидетельствовать те, кто участвовал в путешествии, это был всего лишь миф.

Вероятно, ни одно событие времени царствования Екатерины II не было так превратно понято, как ее знаменитое путешествие 1787 года на юг России. Поездка поглотила почти целый год ее царствования и привлекла таких знаменитых деятелей того времени, как император Габсбургской империи Иосиф II, король Польши, князь Потемкин, Франсиско де Миранда, а также толпы прихлебателей, — все они набились в дюжину галер, каждая со своим оркестром. Многие оставили письменные рассказы о событиях — рассказы, авторы которых стремились показать утонченность и праздничность, царившие в путешествии. Конечным результатом оказалось создание знаменитого выражения «потемкинская деревня». Но путешественники видели далеко не одни потемкинские деревни. Они видели, как императрица заботится о благосостоянии своих подданных, как она решительно настроена разузнать их желания и потребности. Если путешествие в Крым определить так, то мы обнаружим, что это не первая поездка, а пятая из поездок такого же рода, и ни одна из них совсем не имела отношения ни к каким потемкинским деревням.

В апреле 1782 года у курьера, везшего почту из Петербурга в Западную Европу, в Риге потихоньку выкрали и скопировали одно из писем. Само по себе это происшествие не представлялось историкам сколь-нибудь знаменательным. Однако оно важнее, чем может показаться на первый взгляд, поскольку адресатом письма был князь Александр Борисович Куракин, член свиты самого Павла Петровича — наследника престола, в то время совершавшего большое путешествие — своего рода grand tour — по Европе. Приказ о перехвате почты был исполнен Юрием Юрьевичем (Джорджем) Броуном, генерал-губернатором Лифляндии, а человеком, отдавшим приказ похитить и вскрыть письмо, был не кто другой, как князь Григорий Александрович Потемкин, бывший любовник, а теперь — главный советчик императрицы. На кону было не что иное, как контроль над текущей российской внешней политикой, равно как и над ее ориентацией.