— Это проще всего, — спокойным голосом сказал Андрей, пряча в карман конверт.

— В том-то и дело! А ведь он у нас не один. Э, да что говорить — много еще у всех у нас работы.

Хмелев сжал в углу рта папиросу и, прикурив, спросил, готова ли передача.

— Только что вычитал с машинки. Андрей Игнатьевич посмотрит и сдадим, — скороговоркой ответил Мальгин. — А насчет глыбы — повернем. Я с вами, Леонид Петрович, вполне согласен. Что он в жизни видел? Ничего. Единственный сынок у почтенных родителей, пороху не нюхал, трудностей тоже никаких. Поживет, поработает — человеком станет.

Жека позвонила в полдень. Андрей, никогда не слыхавший ее голоса, долго не мог понять, с кем говорит. Только сбивчивые напоминания о дне рождения сестры, когда Жека плохо себя почувствовала и рано уснула, восстановили в памяти картину неприятного посещения, со времени которого прошло немало дней. Взглянув на Мальгина, который разложил на столе бумаги и быстро писал, Андрей решил не приглашать Жеку в редакцию и попросил ее прийти в ближайший сквер. Вскоре он уже сидел на одинокой скамье и смотрел на вереницы первых опавших листьев, робко прибившихся к бетонному бортику газона. Смотрел и думал о том, с чего начнет разговор с этой незнакомой женщиной. Ясно ему было одно: ей надо помочь, сблизить с людьми, с хорошими, трудолюбивыми. Только тогда могла измениться ее жизнь и жизнь ее сына.

В воздухе на ветру долго кружился лист, бурый, чуть покоробленный. Он только что весело шумел среди тысяч трепетных листьев старой липы. Лето кончилось. С каждым порывом ветра на землю сыпались все новые листья. Андрей наклонился, чтобы поднять один из них и услышал быстрые четкие шаги. Рядом с упавшим листом остановились незатейливые босоножки, дешевый лак которых потрескался и потускнел. Их переплеты крестами врезались в маленькие ноги в лоснящихся шелковых чулках. Андрей посмотрел вверх и увидел невысокую курносую женщину с большими карими глазами и пухлым мальчишеским ртом.

— Это вы? — насмешливо улыбнувшись, спросила она и протянула руку.

— Жека, все зовут меня Жека.

Голос низкий и мягкий, как у Кедриной. Рука маленькая, чуть влажная.

— Вы, может быть, предложите мне сесть?

— Да, да, конечно, — отозвался Андрей. Он уступил место и назвал свое имя.

Возникла неловкая пауза. Андрей не знал, как начать разговор, о чем спросить. Совсем иначе получалось, когда он готовил передачу. Тогда беседа шла сама собой. И вопросы возникали непроизвольно, и собеседник, чаще всего, старался помочь, вспоминал самое интересное и значительное из своей жизни. А потом требовалось осмыслить услышанное и написать как можно проще и убедительнее. Но как следовало поступить теперь, когда никто его не уполномачивал вмешиваться в жизнь этой женщины и цель разговора была не совсем ясной?

— Рина сказала, что вы хотели со мной встретиться. Странно! Ведь мы даже незнакомы. Тогда я так неожиданно уснула, абсолютно ничего не помню. Видно, перехватила — день рождения все-таки...

— И часто это с вами случается?

— В смысле перехватить, что ли?

Андрей сказал, что вообще имел в виду образ ее жизни. Жека сразу переменила тон — вместо ноток игривости и кокетства в нем появилась заносчивость.

— Что вы меня совсем уж не знаю за кого считаете? Впрочем, мужчины о нас всегда думают хуже. Все они одним лыком шиты. Иной раз думаешь — он к тебе по-людски, а как узнает, что незамужняя — все мысли о том, чтобы сорвать — и в кусты. Будто, если женщина одинокая, то уж обязательно непорядочная. Это уж точно. Вот и в прошлый раз. Был на дне рождения у Рины Сергей Иванович. Поначалу показался самостоятельным, обходительный такой, а как выпили да разговорились — стал не лучше других. Что я, разве не порядочная, а он со мной, как с последней...

— Не надо давать повода...

Она посмотрела повлажневшими глазами и опустила их. Потом подняла с асфальта лист и принялась вертеть его в маленьких пальцах.

— Для чего вы хотели видеть меня?

— Просто так... поговорить.

— Говорить можно и с другой.

Андрей собрался с духом и твердо сказал:

— Не так вы живете. Не жаль вам ни себя, ни сына.

Жека побледнела, ноздри округлились, но возразить ей не пришлось: Андрей начал говорить резко и убежденно, передавая все подробности той злополучной ночи, вспомнив и о глазах ее сына, отражавших недетские страдания, и о голой ноге Жеки, торчавшей из-под одеяла.

Она низко опустила голову: уперлась подбородком в ладонь, по щекам поползли слезы. Андрей не утешал. Он откинулся на спинку скамьи и жадно курил. В небе по-прежнему плыл зеленый бушующий остров, он все так же врезался в белые облака и с неослабевающей силой рвался в голубой простор. Редкие листья не выдерживали ветра и летели прочь, перегоняя друг друга, чертя воздух замысловатыми кривыми линиями. Желтые и зеленые, мертвые и живые. Одному крупному и удивительно круглому листу никак не удавалось преодолеть порывы ветра. Он долго кружил в вышине и вдруг устремился вниз, но и тут его подстерегало препятствие. Он упал на голову проходившей по аллее женщины, на ровный пробор, разделявший гладко расчесанные волосы. Женщина небрежно смахнула его рукой и, делая вид, что не заметила Андрея и Жеку, пошла вперед, гулко отстукивая каблуками по асфальту. Андрей посмотрел ей вслед, узнал Розу Ивановну, которая, очевидно, возвращалась после обеденного перерыва. Жека еще ничего не рассказала о себе. Она продолжала крутить пальцами опавший лист и о чем-то думала. Но вот ее голос, звучавший теперь глухо и тихо, начал рассказ о нехитрой, но плохо прожитой жизни...

— В общем, докатилась, и жизнь мне не мила и ничего хорошего от нее не жду. Каждый, кому не лень, плюет в лицо. И я плюю на всех! Напьюсь — и на душе становится праздник. Имею я на него право, на праздник-то!?

— Куда веселее жить, если каждый день — праздник.

— Вот я и говорю... — оживилась Жека.

— Я не о том. Настоящий праздник — работа.

Жека глубоко вздохнула.

— Работа... На работу меня никто не берет, да и наработалась я уже. Не нравится мне эта столовская жизнь. Мне бы на фабрику, швеей. Я ведь еще пацанкой рукодельничала. Только все это пустой разговор, не возьмут меня никуда — в трудовой книжке пять увольнений по сорок седьмой.

— И все-таки надо работать, — сказал Андрей. — Хотите, я попробую помочь? Поговорю с людьми...

На какое-то мгновение взгляд Жеки сосредоточился, стал серьезным. На лбу обозначилась поперечная морщинка. Видно было, что она раздумывает — не принять ли ей и впрямь такое решение, не взять ли себя в руки. Потом сказала:

— Сколько ни бейся — все как рыба об лед. Так и сдохну.

С этими словами Андрей согласиться не мог. «Люди не умирали, от поколения к поколению передавалась их физическая связь, они жили вечно, в своих делах, хороших и плохих. Все, что сделал человек, продолжало жить и после его смерти. А дети! Не мы ли повторяем своих отцов и матерей не только во внешних чертах, но и в их привычках, характерах, в их упорстве, борьбе или слабодушии, в добрых или злых началах, не мы ли передадим эти качества тем, кто будет жить после!»

— Равнодушие к жизни — последнее дело, — заговорил Андрей. — Надо думать о людях, которые окружают вас.

— О людях!.. Ничего я не видела от них хорошего.

— Это не так!

— Так. — На глазах Жеки снова показались слезы, и она начала говорить нервно, сбивчиво. — Так! Я любила, верила, а что получилось? Люди только о себе думают, и нет мне до них дела!

— А сын?

— Разве я о нем не думаю? Он обут-одет, в школу ходит... Воспитываю не хуже других. Я только и живу для него.

— Плохо живете, Жека. Может, не мне вас учить, только ничего путного из вашего сына не получится. Очень плохой для него жизненный пример. Надо начинать с себя — будет все хорошо у вас, вырастет и сын человеком. Не сумеете найти своего места в жизни — оставите о себе плохую память.