Я потянулся... Ух! Какая противная слабость! Лапы дрожат, перед глазами все плывет... Да... Заклинание, не рассчитанное на столь дальнее расстояние, достраиваясь, вытянуло из меня всю энергию... и даже часть ауры. Магическое истощение... В животе что-то противно сжалось, а по позвоночнику пробежала волна холода... А ведь будь расстояние чуть большим, я мог бы и умереть!

Чтобы отвлечься, я продолжил разговор:

— Это ты позвала Брайана?

Алексис покачала головой:

— Нет... Я позвала Коперника. А он остальных. Знаешь, ты пролежал в беспамятстве больше тридцати часов. Нам пришлось собрать целую команду, чтобы взвалить тебя на кровать.

Мы оба улыбнулись, и в этот момент я понял, как лучше всего использовать прощальный подарок отца.

Я попросил Алексис принести рубашку и, покопавшись во внутренних карманах, вытащил свернутый вчетверо лист пергамента.

— Алексис... ты хочешь продолжить обучение искусству магии лечения? Похоже, твое мастерство уже превзошло все, чему я мог тебя научить.

Она улыбнулась, но ничего не ответила.

— Я уже давно подумывал о твоей дальнейшей учебе... скажи мне, Алексис... — я раскрыл депозитный сертификат. — Ты хочешь учиться в Магическом Университете Эльфквеллина, получая стипендию от Цитадели?

Перевод — Redgerra.

Предварительная редактура — Рыж.

Литературная правка — Дремлющий.

Год 705 AC, конец августа — начало сентября

— Добрый день, Коперник — просипел я, продолжая рыхлить землю в ямках.

— Привет, Дэн. Как там караван? — спросил ящер-морф.

— Коп, ты меня знаешь. Все уже готово. Вскрыто, проверено, задокументировано. Ведомости на оплату отосланы лорду-казначею еще час назад.

Работа придворного садовника и в обычные дни нелегка, а уж когда в Цитадель Метамор прибывает караван, да не просто какой-то там, а целиком загруженный товаром именно для меня и предназначенным... просто какая-то садово-хозяйственная лихорадка. И единственной отдушиной, не дающей мне свихнуться от множества проблем, является моё хобби. Оно же мое хозяйство. Мой личный сад!

Давным-давно, едва появившись здесь, я обратил внимание, что Цитадель Метамор полностью зависит от регулярности поставок пищи из Серединных Земель. О да, разумеется, в Цитадели есть запасы, есть кладовки, но... Тогда я сумел убедить лорда Хассана, что имеющиеся оранжереи и внутренние сады можно использовать для обеспечения Цитадели собственным продовольствием. Хотя бы частично.

Вырастив первый урожай, я выделил уголок и для других полезных растений. Со временем уголок расширился, разросся, превратившись в уютный внутренний сад, заполненный экзотическими и редкими образцами. Вырастить некоторые из них было очень сложно, но терпеливо экспериментируя, и пользуясь магией, я сумел достичь многого. И вот теперь, ожидая, когда Коперник сообщит настоящую причину визита, я начал пересаживать кедровые саженцы. Очень, очень нежная культура. Любит тень, не любит влагу, любит холод...

— Знаешь, Дэн... а ведь ты уже давно не был в дозоре. Четыре месяца, вообще-то.

— Спасибо за напоминание, Коперник. Если ты заметил, у меня нет времени. Сам знаешь — обязанностями придворного садовника, уход за внутренними садами... — проскрипел верхними дыхальцами я. Нет, я вовсе не... совсем не... А, да ладно, я оправдываюсь.

Молчание Коперника стало укоряющим.

Какое-то время мы соревновались в «кто кого перемолчит». Обычно первым не выдерживает тот, чья совесть нечиста. Вот и я...

— Коп, ну ты же знаешь...

— Знаю. Но твои обязанности никто не отменял. А лорд Хассан попросил меня передать тебе его неудовольствие и напомнить, что ты тоже должен выходить в патруль. Так что, через час, в арсенале.

В ответ я только зашипел нижними дыхальцами.

— Дэниел Д’Алимонте, вздохи — это не ответ. Это уловки судейского крючка.

— Ну ладно, ладно. Через час, в арсенале! — проскрипел я.

После ухода Коперника, я закончил пересадку саженцев, вычистил землю из когтей...

И понял, что тяну время.

Мда.

Действительно, тяну.

Что ж, пора идти.

Большую часть жизни я стараюсь держаться в стороне от всех. Занимаюсь наискучнейшей бумажной работой, провожу свободное время с моими растениями. Одно время я убеждал себя, что причиной тому мой облик. Но, увы... подобное оправдание не выдерживает никакой критики в таком загадочном и странном месте, как Цитадель Метамор. Это наверно единственное место в мире, где гигантскую саранчу-морфа не станут бояться и избегать.

Я убеждал себя, что мне надо выходить в общество чаще, но пару раз выбравшись в «Глухой Мул», я просто сидел в углу, и смотрел на мельтешащую толпу...

Добравшись до арсенала (куда быстрее, чем хотелось бы) я проскользнул к стойке. Дожидаясь оружейника, и рассеянно изучая стояки с  оружием и вешалки с доспехами, я совершенно не заметил как из задней комнаты вышел... Собственно, он и вышел.

— А-А-А!!! ЯВИЛСЯ, ЗЛОСТНЫЙ ПРОГУЛЬЩИК!!! — взревел Джон.

Маленький, можно даже сказать, щуплый, он обладает потрясающими голосовыми данными. Может, потому, что он — обезьяна-ревун?

— Мне есть чем заняться, и праздное любование окрестностями не поможет мне сделать работу, — просипел я.

— ОТГОВОРКИ!!!! — праведный пыл добавил в голос Джона еще мощи. — ВСЕ ДОЛЖНЫ ХОДИТЬ В ДОЗОР!!!! НЕ УВИЛИВАЙ!!!!

— Я уже слышал то же самое от Копа... — на фоне громогласного рева, мой голос показался едва слышным шелестом.

— И ОН ПРАВ!! ДА ТЫ ЖЕ САМ ЗНАЕШЬ! ЛАДНО, Я ЗАКЛЮЧИЛ ПАРИ, ЧТО ТЫ НЕ ЯВИШЬСЯ ПАТРУЛИРОВАТЬ, ПОКА ТЕБЯ НЕ ЗАСТАВЯТ!! ПОХОЖЕ, Я РАЗБОГАТЕЛ НА ДЕСЯТОК ЖЕЛТЕНЬКИХ²!! СПАСИБО ТЕБЕ, ДЕН!!!

НУ, ДА ЛАДНО! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ — ЧЕГО ТЫ ТАК УВИЛИВАЕШЬ?!! НЕТ, НУ СКАЖИ!!! НАКЛАДНЫЕ... БУМАЖКИ... БУ-У-У... — раздул горловой мешок Джон. — ДЕРЕВЬЯ... КУСТЫ...  ФУ ГАДОСТЬ!!! ТОСКА ЗЕЛЕНАЯ!!! МОЛЧИШЬ?!! ВО-ВО!! ОРУЖИЕ, КАКОЕ ВОЗЬМЕШЬ?!! БРОНЮ ТВОЮ Я УЖЕ ПРИНЕС!! — Джон указал на кучу кожи, лежащую на стойке.

— Как обычно... — просипел я, тряся звенящей головой, — средний лук, кинжал, и алебарду.

— АГА!!! ТАК Я И ЗНАЛ!!! ТЫ ВСЕГДА БЕРЕШЬ ДЛИННОЕ!!! НУ ПОЧЕМУ ТЫ НИКОГДА НЕ ВОЗЬМЕШЬ ХОРОШИЙ МЕЧ?!!!

— Мечом я только самому себе антенны пообрезаю, — просипел я, пожевав нижними жвалами.

Джон громогласно фыркнул, и ушел за оружием.

Многие жители Цитадели имеют собственное оружие, но поскольку я постоянно пытаюсь увильнуть от боя, то при нужде просто беру его в арсенале.

Оружие, но не доспехи.

Уникальные формы моего тела требуют, столь же уникальной брони. В моем случае доспехи состоят в основном из кожаных ремней, они покрывают мягкие сочленения и швы между пластинами моего внешнего скелета. В остальном я полагаюсь на естественную броню — хитин, который легко отражает скользящие удары...

Тем временем Джон уже вернулся, притащив оружие.

Лук, из ясеня. Не сказать, чтобы самый лучший, но вполне приличный. Колчан стрел. Кинжал длиной в фут. И разумеется, алебарда. Чуть короче обычной — древко почти два метра, острый как бритва топор, не менее острый наконечник на другом конце. В умелых руках...

Джон подвел меня к висящей на стене карте местности.

— ТВОЙ СЕКТОР — СЕВЕРО-ВОСТОЧНЫЙ!! ТАМ ВРОДЕ ПОПРИТИХЛО!! НО ТЫ ВСЕ РАВНО СМОТРИ В ОБА ГЛАЗА!!! ПАТРУЛИРУЕШЬ ПО МАРШРУТУ!! ЯСНО?!!

Я изучил карту, запоминая маршрут и главные ориентиры. Потом подошел к стойке, и натянул доспехи. Восхитительное удобство, изящество и целесообразность. Ремни сидят удобно, и именно там, где нужно, почти не ограничивая мои движения. Это очень важно, когда прыжки — твоя главная защита.