Под конец я пристегнул кинжал и колчан со стрелами к ремням — оба в пределах досягаемости любой из моих шести рук. И так — с луком в одной руке, алебардой в другой, кинжалом в третьей и колчанов в четвертой, я убрался из арсенала.

Завернув по дороге в свою комнату, я прихватил пятой рукой еще и сумку — плащ-палатка, немного еды, фляжка с водой, фляжка с... не знаю, что туда намешала Паскаль, воды там явно не много, но согревает хорошо. Да еще компас и прочие полезные мелочи. Нагрузившись, я направился к северным воротам.

— Явилсся, прогульщщик!! — саблезубый тигр-морф, пришептывая из-за громадных клыков, поприветствовал меня у ворот. — Дэн, сскажи, ты ссам пришшел или...

— Если ты на меня поставил, то мне положен процент от выигрыша! — просипел я.

— Очень ссмешшно! — расплылся в улыбке полосатый. — Первый разз сслышшу, как ты пошшутил!

— Я не шутил... — буркнул я под... хм... поскольку носа-то у меня нет, то я просто буркнул, выходя за ворота.

Покинув Цитадель, я остановился осмотреться, оценить обстановку. Уже далеко за полдень... значит, вернусь назад поздно утром. Не то чтобы меня это беспокоило — мое великолепное ночное зрение, не уступает столь же превосходному нюху, но... Серый, холодный день, низкие, набрякшие дождем тучи, северный ветер. Расправив антенны, я учуял множество несомых ветром слабых запахов... Да, ночью пойдет дождь и похолодает.

В общем, я решил надеть плащ. Не люблю плащи. Эти текстильные мешки мешают крыльям, а ведь крылья очень, очень важны для сохранения равновесия и управления прыжками. В то же время, плащ мне необходим — ведь я холоднокровный и на моем теле нет шерсти, мне нечем защититься от пронизывающего, холодного ветра...

Идя по горным тропам, я напрягал все свое внимание, выискивая признаки кого-то или чего-то... врага. Да, мне не нравится патрулировать, но раз уж я вышел, надо быть настороже. В конце концов, я ведь помогаю защите всего Мидлендса. И самого себя поберечь тоже неплохо бы.

Я ветеран предыдущих кампаний в окрестностях Цитадели... тогда мы отбились. Но в любой день со стороны Холмов Гигантов может появиться новый враг. А потому я могу проводить время в теплицах, могу исполнять обязанности квартирмейстера... но в патруль идти все одно надо.

К полуночи я был примерно в пяти километрах от Цитадели. Темная громада, еще недавно видневшаяся на фоне вечернего неба, уже исчезла во мраке ночи. Ночь выдалась спокойной — никаких чужих и странных запахов, ничего кроме шума ветра.

Вскоре после полуночи пошел дождь. Слабый, почти морось, он сделал две вещи — уничтожил любой шанс услышать или учуять что-либо и охладил воздух еще сильнее.

Холод. Для меня это слово — почти приговор. Холод парализует мне мышцы, замедляет мысли, а если я промедлю немного, холод убьет меня, столь же эффективно, как кинжал в сердце. Я хладнокровный, а потому вынужден использовать магическую защиту. Спасибо нашим магам — мне пришлось всего лишь достать и активировать маленький амулет. Не люблю его, ночью он делает меня хорошо заметным для любого ощущающего тепло существа.  Но...

Это произошло на рассвете — когда ночная тьма уже ушла, но солнце еще не показалось... впрочем, оно и не покажется, весь день будет прятаться за мокрыми серыми тучами. В любом случае, к тому времени я уже подошел к концу маршрута и подумывал о возвращении. Путь мой заканчивался в маленькой долине, заросшей густым лесом. Выйдя на прогалинку, я решил отдохнуть и перекусить.

Обстоятельно прожевав ломтики овощей — я, конечно же, в дозоре, но спешка нужна, сами знаете когда — и уже готов был отправиться дальше, когда заметил позади движение. Ко мне пытался подкрасться один из мерзких маленьких лутинов. Глупость какая, подкрадываться к существу, у которого зрение почти круговое!

Быстро и бесшумно я снял со спины лук, и маленький монстр получил стрелу в грудь. Но как только его тело рухнуло на землю, с окружающих поляну деревьев раздались пронзительные вопли.

Засада!!

Я выхватил из колчана следующую стрелу... каррамба!!! Мерзкий плащ!!! Захлестнув колчан, крепкая ткань зацепилась за оперенье стрел! Проклятье!! Ненавижу плащи!!

Отбросив лук, я схватил алебарду. А тем временем десяток лутинов уже бежали ко мне от деревьев.

Первому я прошиб череп рукоятью. Еще двоих лезвие топора разрезало почти пополам.

Трое.

Отлично.

Оставшиеся чуть замешкались, и я получил секундную передышку.

Как хорошо, что у этой ватаги только ножи и коротенькие мечи! Пара лучников сделала бы из меня красивого ежа... А так, орудуя алебардой, я удерживаю их на расстоянии...

Атака!!

Следующий лутин упал, проткнутый насквозь наконечником алебарды. Его приятель получил по черепу изогнутым лезвием.

Пятеро.

Еще один сумел проскользнуть ближе. Алебарда была занята, и я использовал кинжал, выхватив его одной из средних рук.

Шестеро.

Осталось четверо... но последний лутин, умирая, зажал в руках мой кинжал. Теперь у меня только одно оружие, и я уже начал уставать.

До сих пор вражеские удары попадали либо по хитиновым пластинам, либо по коже доспехов, но рано или поздно один из их ножей найдет щель и заденет что-нибудь жизненно важное.

Пора менять стратегию!

Сбросив плащ, я опустился на корточки. Лутины двинулись ко мне, решив, по-видимому, что я серьезно ранен.

Когда они приблизились, я прыгнул.

Еще в полете я успел рвануть одного когтями, и рубануть второго алебардой. Приземлившись за спинами врагов, я в развороте снес голову раненному.

Восемь.

Осталось двое, притом один ранен.

Раненый лутин с диким воплем бросился на меня. Не успевая прикрыться, я попытался отпрыгнуть... но оказался недостаточно быстр.

Острая боль пронзила правый бок, на секунду я потерял контроль над телом, и инерция прыжка швырнула меня на землю.

Извернувшись, я вскочил на ноги, и увидел, как раненый лутин поднял что-то с земли, и... начал грызть!

Карррамба!!! Это же одна из моих средних рук! Быстрый взгляд вниз подтвердил опасения — маленький ублюдок оторвал мне правую среднюю руку!!!

Ох, как больно!.. Боль ввинтилась в бок раскаленным шампуром... Все вокруг поплыло...

Лутины заметили, что я пошатнулся, и тут же бросились в атаку.

Превозмогая дурноту и слабость, я снова прыгнул прочь. Споткнувшись при приземлении, упал на колени...

Пока я пытался подняться на ноги, оставшиеся в живых лутины, осторожно приблизились ко мне. Карррамба!.. Я слабею с каждой секундой... Есть! Я бросил в ближайшего алебарду.

Девять.

Проткнутый насквозь лутин, вопя, рухнул на землю, на секунду перегородив путь второму. Это дало мне время... Если бы я еще мог встать... 

Каррамба!!!

Теперь передо мной вооруженный враг, а я ранен, безоружен, и почти без сил... И даже не могу подняться!!!

Лутин, с торжествующим воплем ринулся ко мне. Рано радуешься, урод... Может, я здесь и лягу, но уж тебя-то прихвачу... Поджать ноги и ждать, ждать, ждать... Слишком рано —  промахнусь, слишком поздно — получу нож в живот...

Когда он оказался на расстоянии шага, я резко выпрямил ноги.

Десять.

Взлетев в воздух, лутин с глухим стуком врезался в ствол дерева. Все. По опыту знаю — удар ноги семифутового³ кузнечика-морфа убивает лошадь.

Теперь перевязать бок... Обильная кровопотеря мне не грозит, кровеносные сосуды уже самопережались, кровь лишь чуть сочится... Но больно... Ох...

Именно в этот момент я заметил движение между деревьями.

Снова лутины! Спешат на помощь уже мертвым приятелям!