О боги!..

Этот бой я не переживу.

Оставшийся вариант мне не нравился. Не люблю убегать. Но выбора нет — или побег, или я стану трофеем...

Попавшие под заклинание Насожа, имеют ограниченную способность изменять форму. Я не исключение. Разумеется неприятно, сильно дезориентирует, да и вообще... Не так-то просто стать двухдюймовым⁴...

Впрочем, выбора нет.

Со стороны это должно выглядеть так, словно я исчез, а я смогу затаиться или отправиться в обратный путь к Цитадели.

Когда темные фигуры уже начали появляться из леса, я сосредоточился...  мгновенное головокружение и вот я уже цепляюсь за ветку куста, а выгляжу как самая настоящая саранча.

Приведя в порядок чувства, и сориентировавшись, я начал путешествие домой. Это был трудный и медленный переход. Я очень устал, у меня кружилась голова и, примерно  через час все вокруг окуталось туманом...

Приходил в себя я как-то очень... постепенно. Сначала появились звуки. Шуршание одежды, звук дыхания... едва слышный стук когтей по каменным плитам... тяжелый вздох... скрип пружинной подушки стула...

— Мы более не можем рисковать жителями Цитадели, высылая их в патруль поодиночке.

Знакомый голос...

— Но скауты не смогут одновременно выходить в дальние рейды и патрулировать ближние окрестности. Нас просто не хватит и на то, и на это. Извини Джек.

Еще один... тоже не единожды слышанный...

— Михась, ты же понимаешь, что о прекращении патрулирования ближних подступов не может быть и речи. Но и рисковать неподготовленными...

— ГРМ!

Знакомое покашливание... вернее, знакомо ГРОМКОЕ громыхание.

— Да отец?

— ДЖЕК, СЫНОК, ПОДУМАЙ. ГЛАВНЫЕ СЛОВА: «ОДИН» И «ОПЫТ».

— Хм... Предлагаешь посылать парами... нет, лучше тройками... и ставить во главе кого-то с опытом... из скаутов?

Шорох ткани, скрип пружин стула, кто-то проходит из угла в угол, едва слышно касаясь когтями каменных плит.

— Вариант не столь плох, но дополнительная нагрузка все равно остается...

— ГРМ! МИХАСЬ, ГЛАВНОЕ СЛОВО: «СТАЖЕР».

— Отбирать перспективных и приглянувшихся? — опять скрип пружин. — Да, ряды скаутов давно пора расширять. Фил, что скажешь?

— Согласен, — мягкий баритон, очень мягкий... обманчиво мягкий! — К тому же, служба под началом опытного разведчика будет небесполезна и для остальных жителей Цитадели. Хорошо. Я поговорю с лордом Хассаном...

В следующий раз я очнулся уже полностью. Повел антеннами, прислушался... и открыл глаза. Я лежал в своей кровати, в маленькой комнате, с окнами выходящими на один из внутренних садов Цитадели. Пошевелив руками, обнаружил, что все мои раны перевязаны, а рана на месте оторванной средней правой почти зарубцевалась. И, кажется даже начала отрастать новая рука...

Хм! Сколько же я здесь лежу?!!

Оглянувшись по сторонам, я увидел Джона, сидящего в кресле возле камина Начальник арсенала, удобно устроившись в кресле, смотрел на меня.

— ПРОСНУЛСЯ!! НАКОНЕЦ-ТО!! — от мощного баса задребезжали стаканы в шкафу и колыхнулись занавески.

— Давно я здесь? — прошипел я.

— ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ! ТЕБЯ ПАТРУЛЬНЫЕ ТРИ ДНЯ НАЗАД ОБНАРУЖИЛИ!! НЕВДАЛЕКЕ ОТ ВОРОТ! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ — ТЫ ГДЕ ДВЕ НЕДЕЛИ ШЛЯЛСЯ?!!

— Две недели?! — просипел я.

— АГА!! КАК В ДОЗОР ПОШЕЛ, ТАК И ПРОПАЛ!! МЫ УЖ ВСЕ ОКРЕСТНОСТИ ОБЫСКАЛИ, НИ ТЕБЯ, НИ ТЕЛА ТВОЕГО!!! НИ СЛЕДОВ... А ТУТ СМОТРИМ — ЛЕЖИШЬ!!

— Ну... Я попал в засаду, от одной группы лутинов смог отбиться, от второй сбежал, трансформировавшись. Полностью. Потом... потом... не помню.

— СКОЛЬКО И ГДЕ?! — спросил Джон.

— Одиннадцать в первой группе, пятнадцать или двадцать во второй. Не могу сказать точно, не стал задерживаться, чтобы выяснить. Около пятнадцати миль к северо-востоку от Цитадели.

— ХММ... ПОСЫЛАТЬ КОГО-ТО ПРИБРАТЬСЯ ЗА ТОБОЙ ПОЗДНО... ЛАДНО, ПОСМОТРИМ!

— Рад видеть, что ты заботишься обо мне, — буркнул я.

— СЧАС!!! Я ЗДЕСЬ ЧТОБЫ УЗНАТЬ — ЧТО С ОРУЖИЕМ И ДОСПЕХАМИ!!!

— Я потерял все, когда изменялся. Извини, Джон, но скорее всего оно уже где-то в Холмах Гигантов.

— АГА-А-А!!! ПРИДЕТСЯ ОТРАБАТЫВАТЬ!!! — радостно взревел Джон.

— Вымогатель... — просипел я.

— ТОЧНО!!!

— Ладно... Пусть так — твой счет в «Муле» теперь на мне, пока не покрою стоимость потерянного, идет?

— СОГЛАСЕН!!! — ухмыльнувшись, Джон протянул мне руку.

Кажется, я только что лишился всей свободной наличности. Во всяком случае, на обозримое будущее...

Перевод — Redgerra.

Предварительная редактура — Lefedor.

Литературная правка —Дремлющий.

Техническая корректура — Крапива

² Желтенькая, половинка, полулуна — бронзовая монета, номиналом 50 медных звезд. Продуктовая покупательная способность в сравнении с рублем, по состоянию на конец декабря 2012 года — примерно 7,5-10 тысяч рублей (6 полулун — крупная корова, живым весом в 300 килограмм).

³ 2 метра 13 сантиметров.

⁴ Чуть больше 5 см.

Год 705 AC, первая декада сентября

Фокс наводил порядок на полках, расставляя книги по местам, когда услышал, как кто-то хлопнул дверью. Поправив очки на длинной морде, лис-морф поспешил к конторке.

— Кхе, кхе!

Многоцветный человеко-дикобраз, настоящая колючая радуга, замерший в центре холла, вздрогнул и оглянулся.

— Доброе утро. Раньше я вас здесь не видел, уважаемый... — Фокс сделал паузу, надеясь услышать имя необычного посетителя.

— О... да. А я сюда раньше и не заходила, — острая мордочка, тонкие разноцветные лапы, алая накидка подвязанная золотым поясом...  

Внимательно осмотрев изящную гостью, Фокс позволил себе чуть улыбнуться:

— Вы недавно в Цитадели?

— Я?.. — золотистые брови удивленно приподнялись. — Я здесь с самого начала... ну почти.

— Хм... Я никогда не видел вас здесь или в "Муле" раньше, уважаемая... — он сделал паузу, снова ожидая услышать имя.

— А я там редко бываю. Метамор большой, знаете ли, есть и другие места. К тому же, в Молчаливом Муле шумно и много народу...

Лис-морф снова улыбнулся:

— А как вас зовут, мисс разноцветная колючка?

— Паскаль, — теперь улыбнулась и она, — придворный алхимик. А вас?

— А я Фокс Куттер, придворный библиотекарь. Я кое-что о вас слышал... это правда, что вы превратили этого новенького, Мишеля, в...

— Правда!! И давайте сменим тему! — прорычала дикобразиха, взъерошив иглы.

Лис приподнял брови.

— Ну... как скажете... хотя, по-моему, весьма забавно.

Паскаль нервно вздохнула.

— Нет, я... это совершенно безопасно и исчезнет через несколько дней, но... — она вздохнула еще раз. — Ладно, могу я взять у вас книгу?

Фокс кивнул.

— Конечно! Что именно вам нужно?

— Нет ли у вас... — она смущенно сжала руки и продолжила, — нет ли у вас нотных записей?

— Ноты? — снова поднял брови лис.

— Да, для фортепьяно. Я так давно не практиковалась...

— А, так значит, вы еще и пианист?

Она нервно хихикнула.