— Была когда-то. Не садилась уже лет десять... даже не знаю, смогу ли восемью пальцами...

Фокс сочувственно покачал головой.

— Так давно?

Паскаль только вздохнула.

— Что ж, давайте посмотрим, что мы сможем для вас найти... — Фокс направился в одну из дальних секций книгохранилища.

Паскаль пошла следом, но как-то странно — она, то отставала на два-три шага, то снова догоняла библиотекаря. В конце концов, лис остановился:

— Может быть, я иду слишком быстро?

Паскаль пожала плечами:

— Вообще-то да.

Мысленно пожав плечами, Фокс снова двинулся в сторону музыкальной секции, теперь чуть медленнее.

— Боюсь что у нас здесь очень мало нотной литературы... — начал он и осекся, увидев, что разноцветный дикобраз уже обыскивает полки, доставая пыльные книги. Лис отступил в сторону, и смотрел, как придворный алхимик отобрала десяток альбомов с нотами. Она прижала их к груди, вдохнув книжную пыль, чихнула и довольно заулыбалась.

— Ммм... как раз то, что надо. Спасибо!

Коротко поклонившись, Фокс сказал:

— Всегда пожалуйста. Я могу сделать для вас что-нибудь еще?

Она сунула конец когтя указательного пальца в пасть, и задумалась.

— Хмм... да. Тут есть подробные летописи Цитадели?

— Только последних десятилетий. Более ранние в дальних хранилищах... Но это же десятки томов! Может быть что-нибудь более конкретное?

— О, мне нужно провести небольшое... расследование, — сказала Паскаль. — Меня интересует один из местных обитателей. Вы знаете... придворный мистик.

— IWP? Конечно. Не могу сказать, что часто с ним общаюсь... честно говоря, я его совершенно не понимаю.

Разноцветный дикобраз скривилась.

— Потому он и является придворным мистиком... Собственно, я пытаюсь понять, почему и каким образом он все еще остается человеком.

— Возможно, он был первоначально "она"?

— Нет, этот вариант я проверила, — покачала головой Паскаль

Фокс лицемерно вздохнул.

— Я наслышан о его "дружеских" шалостях... Что он сделал на этот раз?

— На этот раз он перешел черту! Он использовал заклинание или какой-то артефакт, который превратил все, к чему я прикасалась — предметы, одежду, все! — в чесоточный порошок! Мне пришлось бежать через весь двор обнаженной, расчесывая места, чтобы увидеть которые мне нужно три зеркала!! К тому же я чуть не потеряла мои кольца изменений! И мои приборы... и украшения...

Ее глаза подозрительно заблестели.

Лис вздохнул, уже по-настоящему, и нежно лизнул изящную разноцветную лапку.

— Пойди к лорду Хассану и попроси изгнать его из придворных.

— Это не в моих правилах... — тяжело вздохнула Паскаль. — Понимаешь, я очень не люблю конфронтации. Но оставить все так просто я тоже не могу... Так что, я хочу разузнать о нем все... И хорошенько подумать.

Фокс кивнул и присел, оказавшись теперь на одном уровне с глазами дикобраза.

— Я уверен, ты справишься. Но знаешь... когда ты вошла... по-моему, ты была чуточку выше ростом.

Паскаль засопела и хихикнула.

— Когда ты показал мне ноты, я почувствовала себя щенком в кондитерском магазине... наверно кольцо исполнило подсознательное желание и сделало меня меньше, — она показала кольцо с рубином, сплетенное из золотых и серебряных нитей. — Хи-хи, ой... сейчас, подожди чуть-чуть...

Отступив на пару шагов, она закрыла глаза и засияла янтарным светом. Когда она подросла почти до роста Фокса, янтарный ореол угас, и Паскаль открыла глаза.

— Эти кольца изменения хитрые штуки... но иногда немного самовольничают, — сказала она.

Лис кивнул:

— А... да. А как ты научилась их делать?

— Идея таких колец просто... просто пришла ко мне однажды и все, — пожала плечами Паскаль. — Друзья мне говорили, что это немного странно... Ну и ладно! Я вообще вся такая странная...

Паскаль хихикнула и, сняв кольцо с пальца, спрятала его в складках багряной одежды:

— Лучше уберу, пока не стала двухметровой!

— Удивительно, — сказал лис — твоя одежда тоже меняет размер, вместе с тобой. Как это тебе удалось?

— Один размер соответствует всем. Поразительная концепция, не правда ли? Потому-то эта ткань так хорошо накрывает мои иглы. Я алхимик, а не швея, к тому же местные портные, похоже, не знают, как шить для тех, у кого есть иглы. Поэтому я просто сделала эту ткань, а потом заставила одного из них сшить для меня накидку...

— Как интересно...

— Ничего особенного. Куда интереснее было менять расцветку кожи и игл!

— Ты хочешь сказать, что твои цвета не являются частью действия кольца изменений?

Паскаль опять хихикнула:

— Не-а... теперь это моя "естественная" форма. Хотя если хочешь, можешь увидеть, как я выглядела раньше.

Лис усмехнулся:

— Хочу.

Паскаль кивнула, и снова надела кольцо. Закрыв глаза она на несколько секунд засияла янтарным светом. Потом сияние схлынуло и стали видны коричневый мех, белесые иглы и рыжевато-коричневая кожа.

— Довольно скучно, как считаешь?

— Хм... — Фокс почесал затылок, — не знаю, ты мне больше нравишься блондинкой.

Она кокетливо хихикнула.

— Признаюсь, иногда мне хочется почувствовать себя обыкновенной... Тогда я возвращаюсь к этой форме только ради ее простоты.

— Мне и в голову не приходило, что ты можешь быть такой как все!

Паскаль покачала головой и снова закрыла глаза, возвращаясь к привычному образу "разноцветного дикобраза".

— Мне нужно приходить сюда чаще,

— Да, это было бы неплохо, — согласился Фокс.

— И мне нужно убрать из этого кольца безусловную особенность изменения размера. Иначе я когда-нибудь точно попаду в беду.

Лис только улыбнулся.

Паскаль улыбнулась в ответ, и подняла ноты.

— Спасибо! Приятно было познакомиться, Фокс Куттер.

Он согнулся в изящном поклоне:

— Мне тоже.

Паскаль засуетилась, не зная, куда деть альбомы, и наконец, сунув их под левую лапу, протянула правую.

Они обменялись лапопожатиями.

— Знаешь, — чуточку притворно вздохнула она, — я понятия не имею, как отсюда выбраться. У меня просто ужасное чувство направления...

Фокс ухмыльнулся, и моментально поменял положение, одним ловким движением встав справа от Паскаль, и согнув скобкой левую лапу:

— Тогда я просто обязан провести вас к двери, мадам! — произнес он тоном заправского ухажера.

Она улыбнулась.

— Определенно, сударь!

Две недели спустя Фокс слушал первое выступление Паскаль в "Молчаливом Муле"...

Перевод — Redgerra.

Предварительная редактура — Lefedor.

Литературная правка —Дремлющий.

Год 705 AC, вторая декада сентября

Мишель сидел за столиком в "Глухом Муле", наблюдая, как входят и выходят посетители. Сюда его привел Коп и, усадив в углу, возле стойки, отправился за выпивкой. Он вернулся ровно настолько, чтобы, оставив пиво, тут же ввязаться в спор с группой волков.

Мишель потрогал пятно меха на затылке, которое, похоже, стало больше с того момента, когда он касался его всего пару мгновений назад...

«Это ты новичок с фермы?» — услышав голос, говорящий прямо внутри головы, юноша подпрыгнул так, что даже расплескал пиво.

Обернувшись, Мишель увидел массивного и очень высокого незнакомца. Темно-бронзовая кожа, вполне человеческое, правда, чрезмерно клыкастое лицо.  Вот только глаза... было в них что-то такое, такое... Мишель никак не мог определить что.

«Извини... давай помогу», — снова прозвучал голос в голове.

Пока когтистые руки вытирали разлитое пиво взятой со стойки тряпкой, Мишель  разглядывал незнакомца. Голова на длинной шее, на спине вяло болтается пара недоразвитых крыльев. От крестца отходит толстый хвост, длиной чуть ниже колен, с треугольной лопастью на конце.