Год 705 AC, середина-конец августа

Мишель из последних сил старался идти вровень с другими охранниками. Горло хрипело, легкие горели, но он упорно ускорял шаги.

— На за что… не… отстану…

Свисающий с пояса меч цеплялся за все на свете, успевая при этом колотить по коленям, солнце слепило залитые потом глаза, руки тряслись, ноги… ноги… Ох-х-х…

Юноша не уставал удивляться — каким образом все эти напасти миновали остальных воинов каравана? И самое главное — как они могут идти так быстро по крутой горной дороге, и при этом едва-едва вспотеть?

Позади скрипели колеса фургонов, сухой стук лошадиных подков резко контрастировал с почти беззвучными шагами идущих рядом людей. Кони нервно шарахались, стараясь держаться подальше от обрыва, и людям приходилось идти по самому краю дороги.

«Скалы, скалы, скалы… и эта пародия на дорогу… — думал Мишель, сдерживая невольный стон. — Или лошадь взбесившаяся растопчет, или костей не соберешь…»

Он так боялся оторвать взгляд от тропы, что остановился, только уткнувшись головой в грудь высокого синеглазого охранника.

Охранник легонько улыбнулся и подмигнул Мишелю.

«Джерек» — вспомнил юноша.

— Первая ходка? — спросил Джерек.

— Ага… — Мишель сглотнул густую слюну, подавившись сухим горным воздухом.

— И у тебя маленькая проблема — не можешь угнаться за остальными?

— Угу…

— Хочешь совет?

— Ох… — только и смог сказать Мишель. «Помогите мне, пожалуйста!!!» — звучало бы куда лучше, но он едва мог дышать, а уж говорить…

— Просто делай так, — улыбнулся Джерек, — совсем не думай о дороге. Мечтай о чем-нибудь приятном.

— А?..

— Именно. Телом я здесь, на тропе, но душой я все еще там, в доме матушки Долли, с ее веселыми красотками… — Джерек засмеялся, и пошагал дальше.

«Мечтать…» — думал Мишель, переставляя неподъемные ноги. — «Чего я точно не могу представить, так это веселых красоток матушки Долли…»

Весь его жизненный опыт остался там, позади — в маленькой деревушке в самом, наверное, захолустном углу Северного Мидлендса…

Он был младшим из троих детей. Семья жила на дальней ферме, так что гостей, кроме мытника, бывало немного. Отца Мишель почти не помнил. Только одно отчетливое воспоминание — низкорослый, жилистый мужчина, с рогатиной и походным мешком за спиной, уходит за ворота, а мать, захлебываясь слезами, тянет руки вслед...

Как бы то ни было, назад отец не вернулся. Мать, волевая женщина, приняла на себя заботы о ферме и семье, держа сыновей в ежовых рукавицах. Месяц за месяцем Мишель с братьями усердно трудились на ферме, успев изучить каждый квадратный дюйм их клочка земли. Скучная жизнь, но для сына фермера это был единственный и вполне естественный вариант.

Шли годы. Мишель взрослел. Вместе с братьями, втайне от матери, он посещал сборища молодежи в соседней деревушке. Первая драка, первая девушка, первая выпивка...

Так бы все и шло — шаг за шагом, день за днем, но...

Ему как раз исполнилось семнадцать, когда на ферме появился бродяга, искавший заработка. Мать Мишеля нашла работу и несчастный колол дрова, пока не свалился с ног. Накормленный и выспавшийся на сеновале, бродяга ушел на следующий день. К сожалению, он пришел не один и его спутница задержалась на ферме дольше.

Чума...

Братья умерли первыми, следом угасла мать. Мишеля хранили боги... хотя были мгновения, когда он завидовал тем, чьи тела опускал в землю.

После похорон матери юноша упаковал пожитки и навсегда покинул ферму.

Экономно тратя имевшиеся деньги, он добрался до ближайшего города. Конечно, пыльный городишко, притулившийся в излучине мелкой и грязной речки, едва ли можно было именовать столь громко. Впрочем, для парня, выросшего на ферме и видевшего город впервые...

В любом случае, Мишель застрял в незнакомом месте без малейшего представления, что же делать дальше. Военная служба пугала его, желания возвращаться на ферму не было никакого... Проблему помог разрешить хозяин постоялого двора, где Мишель за два медяка в день получил охапку сена в углу конюшни и миску супа:

— Хочешь мир посмотреть — иди в охранники каравана. Вон глянь, у окна сидят.

Крепкие парни, числом не менее десятка, пили пиво и весело смеялись, во главе стола сидела кэптан — суровая женщина с седыми косами, ястребиным носом и коротким мечом на поясе.

Мишель взглянул в серые глаза кэптана. Втянул носом запах жаркого, стоявшего на столе перед парнями.

И решился.

На следующий день, истратив остаток денег на покупку короткого меча и кожаных доспехов, юноша отправился наниматься в охранники.

«Каким я был идиотом... — думал Мишель, из последних сил переставляя неподъемные ноги, в очередной раз поправляя сбившийся на бок меч и поводя ноющими плечами. — И теперь я буду всю оставшуюся жизнь тащиться по этой забытой богами доро...»

— Почти пришли, юноша!

Голос Джерека заставил Мишеля оторвать взгляд от тропы.

Дорога в который раз вильнула, обходя очередную скалу, и вдруг вырвалась на просторы плоскогорья. Там, посреди зеленых лугов высились стены маленького городка.

Нестройной толпой, со смехом и воплями охранники втиснулись в местную таверну. Мишель понимал, почему. Он и сам был так счастлив покинуть осточертевшую дорогу, что чуть не заплакал от радости.

— Пива?

— Ээээ... воды.

— Умыться?!

— Пить.

— Как хочешь...

Угрюмый половничий без церемоний наполнил высокую пивную кружку водой и плюхнул на стойку.

Мишель оглянулся по сторонам — не слышал ли кто из охранников его заказ — и осторожно сделал маленький глоток. К счастью они уже здорово набрались, и совершенно не обращали внимания на сидящего в углу новичка.

Мишель потихоньку отхлебывал из кружки, прислушиваясь к болтовне товарищей, частенько краснея от услышанного, но продолжая слушать...

— Так, — кэптан сказала всего одно слово, и все разговоры за столом затихли как по волшебству. — Развлечения это хорошо, но завтра последний переход. Цель всем известна?

Охранники забормотали и тихо зачертыхались, а один буркнул вполголоса:

— Земли демонских выродков. Метамор.

Кэптан повернулась к несдержанному на язык охраннику, пригвоздив его к столу ледяным взглядом.

— Да, Цитадель Метамор. Объясняю для тех, кто идет с нами в первый раз, — чуть ироничный взгляд серых глаз остановился на Мишеле. — Местные жители выглядят дьявольски необычно. Но мне плевать. Они хорошо платят, никогда не обманывают, а их золото высшей пробы. И пока они платят, меня абсолютно не волнует, как они выглядят! Ваша задача — охранять обоз от нападения лутинов. Когда я буду вести переговоры, не приближайтесь. Держитесь вместе. Всем понятно?

Обведя пронзительным взором подчиненных, кэптан вышла из зала.

Охранники снова взялись за кружки с элем но разговоры теперь звучали гораздо тише. Некоторые ушли из таверны поискать ночных развлечений, но большинство вскоре после наступления темноты отправились спать...

Топчан Мишеля оказался по соседству с койкой Джерека и юноша не смог сдержать любопытства:

— Джерек, — сказал он, — о чем говорила кэптан? Что за Цитадель? Почему демонские выродки? Звучало страшно!

Джерек приподнял голову:

— А ты не знаешь, малыш? Ты что, вырос на ферме?

— Ну... Да.

— О... Тут такая история... Цитадель Метамор находится в седловине Барьерных гор, преграждая проход между Холмами Гигантов и Мидлендсом. Точнее, северным Мидлендсом — где живем мы. Холмы Гигантов — земли, где властвует злая магия, жуткие монстры и прочая мерзость. Цитадель была построена тысячи лет назад, и она разделяет эти земли. За все эти годы она ни разу не была захвачена, и лю... хм, существа которые там живут, являются самыми стойкими бойцами в мире.