— Но и на холостяка вы тоже не похожи.

— Когда-то у меня была жена. Она чем-то походила на вас.

— Как ее звали?

— Я забыл.

В этом имени для меня было слишком много боли, да и место казалось неподходящим.

— Не верю! Что случилось с ней?

— Ничего. Она ушла от меня, но ничего не потеряла. Позднее вышла замуж за другого, имеет несколько детей, живет счастливо и беззаботно.

Она довольно кивнула, будто такой конец ее вполне устраивал.

— Могу поспорить, она ушла от вас из-за другой женщины.

— Нет. Главное, ей не нравилась моя профессия. Сейчас я от нее тоже не в восторге.

— Мне было бы безразлично, чем человек зарабатывает на жизнь. Мой бывший муж был всего лишь букмекером, ну и на здоровье. Ну а вы-то кто?

— Детектив.

— Как интересно! — Но ее тело напряглось, а в глазах появилось недоверие.

— Успокойтесь. Если бы я был таким детективом, которого вы опасаетесь, я бы не сказал вам об этом, верно?

— Я не боюсь.

— Прекрасно. У вас нет оснований. Я — частный детектив из Лос-Анджелеса.

— Ральф интересовался такой работой. Поэтому вы его знаете?

— Отчасти. Давайте поговорим о нем. Можете ли вы мне что-нибудь сообщить о работе, которую он потерял?

— Он был там почти слугой. За такую работу он брался в тех случаях, когда не мог найти ничего более подходящего. Работал он в доме какого-то богача вверх по берегу озера. Однажды вечером, когда семья отсутствовала, он показал мне дом. Шикарный!

— Я видел дом Блэквеллов.

— Да, правильно.

— Сколько времени Ральф там работал?

— С неделю.

— Почему они его уволили?

— Мне он не говорил, что его уволили. Он сказал, что ушел оттуда, потому что получил то, что хотел. Семья же возвращалась на юг.

— Не понимаю.

— Семья заперла дом и вернулась в Лос-Анджелес или где они там живут. Ральф думал, что они проживут дольше, но они передумали.

— Я не понял, что хотел получить Ральф.

— Я тоже. Но вы же знаете Ральфа. Он любит напускать на себя таинственность. Ральф Симпсон, знаменитый детектив. Так остроумно!

— Он занимался слежкой в доме Блэквелла?

— Так он утверждал. Я не всегда верю тому, что говорит Ральф. Он не пропускает ни одного детективного фильма и частенько путает их содержание с тем, что делает сам… Я сама иногда делаю то же самое, тогда жизнь кажется более заманчивой.

— Скажите мне точно, что вам сообщил Ральф.

— Не смогу, у меня плохая память. Как он утверждал, началось с того, что погибла Долли. Эта история потрясла его. Он очень любил Долли.

— Вы говорите о той Долли, которую убил Брюс Кэмпион?

Услышав мой вопрос, она вскочила с кровати:

— Вам вовсе не надо так повышать голос! У меня есть соседи, да и управляющий вечно ко мне придирается.

— Извините. Вопрос очень важный.

— Могу поспорить, вы работаете над убийством Долли, верно?

— Да. Ральф тоже?

— По-моему, он считал, что да. Но он не был настоящим детективом. Тут требуется кто-то поопытнее. Долли была очаровательной девчонкой. Она не заслужила такой смерти.

Подойдя ко мне, она вздохнула:

— Это ужасный мир!

— Во всяком случае, в нем существуют ужасные люди. Вы знаете Брюса Кэмпиона?

— Нельзя сказать, что я знаю его. Один раз Ральф водил меня к ним, когда Долли была еще жива. В то время она была от него без ума, ходила за ним по пятам, как пуделек.

— Как к ней относился Кэмпион?

— Хорошо. Вообще-то он почти не обращал на нее внимания.

Мне кажется, ему просто была нужна натурщица. Он меня просил позировать, но я отказалась, сказала, что не пала так низко, чтобы позировать для грязных картин.

— Он писал такие картины?

— Я так решила. Долли признавалась, что он заставляет ее полностью раздеваться… Лично мне известна только одна важная причина для того, чтобы женщина обнажалась перед мужчиной.

— Зачем же Кэмпион женился на ней, если ему была нужна всего лишь натурщица.

— Он хотел большего. Так всегда бывает. Да и он вынужден был на ней жениться. Она забеременела от него.

— Долли вам так и сказала?

— Ей не нужно было мне говорить, я сама все увидела, когда мы с Ральфом к ним пришли.

— Вы помните, когда это было?

— Где-то в конце прошлого лета, в последних числах августа или в начале сентября. Они еще не были женаты, но рассуждали об этом, во всяком случае, Долли. Ральф захватил с собой бутылку вина, мы выпили за их счастье. Но это не очень-то помогло, верно? Она мертва, а он в бегах. — Фон дотронулась до моего плеча: — Он действительно ее убил?

— Все указывает на него.

— А Ральф уверял, что это не так. Будто бы имеются другие улики, но копы закрывают на них глаза. Возможно, он говорил правду… или же это была очередная его фантазия? В отношении Ральфа никогда не можешь быть уверенным, в особенности когда дело касается одного из его друзей.

Фон глубоко вздохнула.

— Когда Ральф все это сообщил вам?

Она снова села рядом:

— В тот последний вечер, когда он тут был. Мы долго сидели и разговаривали.

— Он не назвал вам другие улики?

— Нет.

— И ничего не показывал?

— Нет.

— Что у него было с собой, когда он ушел отсюда?

— Та одежда, которую он обычно носил. — Помолчав, она неохотно добавила: — Ой, чуть не забыла про узел. Он оставил его у меня за день или два до того, как закончилась его работа. И Ральф сказал, чтобы я не развязывала узел. Все же я его пощупала. Мне показалось, что внутри лежит одежда.

— Какая одежда?

— Не знаю. Узел был большой. Я пыталась расспросить его про узел, но он молчал.

— Не были ли это украденные вещи, как вы считаете?

Фон решительно покачала головой.

— Нет, конечно. Ральф не вор.

— Что он за человек?

— Я думала, что вы знаете его.

— Не так хорошо, как вы.

Немного подумав, она ответила:

— Мне нравится Ральф. Я не хочу его критиковать. У него множество хороших идей. Беда в том, что он никогда не претворяет их в жизнь. Он постоянно меняет свои намерения, потому что никак не может решить, кем же ему стать. Припоминаю, что, когда мы были детьми, он постоянно рассуждал о том, что будет знаменитым адвокатом-криминалистом. А потом даже не пытался поступить в колледж. Так продолжается всю его жизнь.

— Давно ли он знаком с Кэмпионом?

— Да лет десять. Они были друзьями в армии во время войны в Корее. Помню, как они вспоминали о тех днях.

— Меня интересует их хижина. Как вы считаете, вы могли бы найти ее снова?

— Сейчас?

— Да.

Она взглянула на часы.

— У меня свидание. Он должен прийти с минуты на минуту.

— Выставите его.

— Мне нужно оплачивать квартиру, мистер. Во всяком случае, там вы не найдете Брюса Кэмпиона… Он занимал ее прошлым летом. Кто-то разрешил ему там пожить.

— И все же я хочу ее видеть.

— Завтра. Накормите меня завтраком, и я покажу вам ее. Она находится в лесу на той стороне озера… Захватите несколько сандвичей, мы устроим пикник…

— Я люблю ночные пикники.

— Но у меня свидание.

— Сколько вы рассчитываете от него получить?

Она нахмурилась.

— Я не думаю об этом в таком плане. Они дают мне деньги на игру. Никто не говорит, что я должна пустить их на ветер.

— Я спрашиваю, сколько стоит пара часов вашего времени?

Она заморгала своими невинными глазами.

— Двадцать. И обед.

Мы сели в мою машину и поехали по дороге, которая ответвлялась от шоссе в северном направлении и проходила по густому лесу. Над неровной темной линией макушек деревьев я видел почти столько же ярких звезд, как и в Мексике. Становилось холодно. Фон подвинулась ко мне.

— Включите, пожалуйста, отопление… Я даже не знаю вашего имени.

— Лью Арчер.

Я щелкнул выключателем.

— Красивое имя… — Помолчав, девушка спросила: — У вас есть пистолет?

— Несколько, но с собой ни одного… А сегодня он не помешал бы…