Далеко отходить они не стали, а только удалились от хижины на безопасное расстояние.

— Вот, — произнес Эгей. — Пожар сюда не дойдет, а все зверье давно уже разбежалось. Здесь можно спокойно отдохнуть.

Старик постелил на траву свою накидку, и Лад положил на нее Мауру. Везавий наклонился к девушке и нежно провел ладонью по ее взмокшему лбу.

— Досталось ей сегодня. Как думаешь, Эгей, оправится она от этого?

— Слезы уберегли ее разум, — ответил старик. — К утру выспится и станет прежней. Ложись спать, Везавий, и ты тоже, — обратился он к Ладу. — Я присмотрю за ней, да и за вами.

Всю дорогу старик молчал.

Утром Везавий рассказал ему о Речи и обо всех злоключениях, выпавших на его долю и на долю Лада и Мауры. Эгей слушал внимательно, с глубокой сосредоточенностью, не делая замечаний и воздерживаясь от каких-либо комментариев. Когда Везавий закончил, старик достал из своей сумки хлеб, мясо и разделил их на три части. А затем он встал и ушел в лес. Опять не проронив ни слова. Его не было ровно столько времени, сколько понадобилось Ладу, Везавию и Мауре для поглощения пищи. Старик вернулся и коротко буркнул:

— Пошли.

И все! Странный он какой-то — этот Эгей.

И вот они идут. Не по лесу, а по дороге. Куда? Лад спросил об этом у старика, но тот проигнорировал вопрос. Везавий хитро улыбался. Уж он-то, конечно, привык к странностям Эгея.

Чтобы убить время и унять разбушевавшееся любопытство, Лад принялся — уже в который раз — рассматривать идущего впереди старика.

Худой, костлявый, но с огромной жизненной энергией. Это чувствовалось во всех движениях Эгея, таких резких, что иногда казалось, будто он крайне несдержан и своенравен. Но нет, все обстояло совсем иначе. Старик был рассудительным — даже чересчур рассудительным, — немногословным и, как заметил Лад, необыкновенно уравновешенным. Эгей не терпел лишних вопросов, но никогда не позволял себе опускаться до грубости в выражениях. К тому же старик привык к тому, чтобы ему подчинялись — видно, сказалось семилетнее проживание с детьми, — и Лад сразу почувствовал, что попал под его влияние. Если Эгей обращался к нему, то не просил о чем-нибудь, а просто требовал. Лад не возражал. В последнее время на него накатилась масса сомнений по поводу своей личности. Он носил прозвище Одержимого, но между тем больше не чувствовал себя таким. Возможно, он изменился после Речи. Но этот вариант не мог объяснить его мастерство воина — непревзойденного воина, сказано без преувеличений. Иногда, когда к Ладу обращались по имени, он ощущал некое смятение, словно его перепутали с кем-то другим. Часто в голове возникали непонятные, пугающие образы, и с языка срывалось странное слово. Каждый раз новое…

— Всем молчать! Говорить буду я!

Неожиданное распоряжение Эгея вернуло Лада на лесную дорогу. Он посмотрел вперед и увидел идущий навстречу вооруженный отряд, состоявший примерно из двадцати воинов. По виду они походили на городскую дружину, но были экипированы, как боевой авангард. Возглавлял отряд массивный угрюмый всадник в доспехах и с богатым оружием. Он один из всех был на коне.

— Пр-руу! Стоять! — скомандовал он неизвестно кому и поднял вверх руку.

Лошадь, отряд и путники замерли.

— Кто такие? Откуда идете? Старик вышел вперед.

— Я ведун, зовут Эгеем. А это мои воспитанники. Лесной пожар уничтожил нашу хижину, и мы направляемся в город в надежде на людское милосердие.

— Аа, Эгей… Ведун… Я слышал о тебе. Сами боги направили тебя в город. Там сейчас большой переполох. Сбегаются люди со всей округи. Старосте нужен будет твой совет.

— А что случилось такого страшного?

— Не слышал?!!

— Да откуда мне?! Живу в лесу, с людьми не часто вижусь.

— Говорят, нечисть захватила Речи!

— Да неужто?!! Кто принес такую весть?

— Никто конкретно. Слух по городу пошел. Люди напуганы. Когда исчез Тон — Тон, думали, что виноваты варвары… А теперь вот Речи… Нас послали проверить дорогу. Никого не встречали оттуда?

— Нет, дорога странно пустынная. Всадник многозначительно приподнял брови.

— Теперь это проклятая дорога. Ну-у, проходите. Всадник тронул лошадь, и отряд двинулся за ним. Везавий посмотрел вслед громыхающей живой лавине.

— Да-а, заполыхают теперь костры! Маура не сдержалась и заплакала.

— Ну-ну, успокойся. — Везавий нежно обнял девушку. — Будем надеяться, что твоих родителей это не коснется.

Эгей посмотрел на Везавия и, постояв немного в задумчивости, двинулся в прежнем направлении.

«Даже не поделился мнением с «воспитанниками»», — подумал Лад и пошел следом за стариком. Везавий и Маура поплелись сзади.

Всадник смягчил краски, сказав, что в городе большой переполох. Это скорее походило на слепую, безумную панику. Толпы народа заполонили улицы и с нескрываемой ненавистью всматривались в лица всех вновь прибывших.

Лад не мог выносить этих взглядов и протискивался сквозь сборище перепуганных людей, не поднимая головы. Маура в страхе жалась к Везавию, который непрерывно покрикивал то на одного, то на другого обнаглевшего горожанина. Только Эгей шел вперед с таким видом, будто вокруг ничего особенного не происходило. Лада так и подмывало спросить его, что это за город и куда они направляются. Но почему-то страшно было поднять глаза. А тут еще, как на зло, кто-то из особо бдительных горожан схватил Лада за руку.

— Э-ээ, погоди! Кажется, я тебя знаю! Ты из Речи! Лад замер на месте, но невозмутимый Эгей отшвырнул наглеца в сторону и бесцеремонно подтолкнул «воспитанника» в спину, принуждая его не топтаться на месте, а идти вперед.

Процессия двинулась дальше. Горожанин что-то закричал вслед, но слишком много было этих криков, чтобы кто-нибудь прислушивался к ним.

К месту назначения добрались через несколько минут. Это был большой дом городского совета на площади. Эгей с присущей ему наглостью прошел сквозь стражу и потянул за собой «воспитанников».

В доме городских избранников творился еще больший хаос, чем на улицах. Только этот хаос был более благообразным и, если можно так выразиться, целенаправленным. То и дело приходилось ловить на себе любопытные взгляды приодетых девиц, их пышных мамаш и множества слуг. Наверное, уважаемые старейшины собрали сюда свои семьи, дабы надежнее защитить их. А в большом зале шел самый настоящий торг. Здесь развернули оживленную деятельность многочисленные мошенники. Они называли себя по-разному: ведунами, колдунами, волшебниками и даже лунными людьми. Ими предлагались: амулеты из черепов различных зверей, оружие якобы из лунного металла, снадобья, после принятия которых гарантировалось полное безразличие нечисти к вашей особе, и еще много чего другого, менее ценного.

Не уделив всей этой братии и крохи внимания, Эгей сразу подошел к городскому старосте.

— Будь здоров, Брандер.

Староста оторвал взгляд от разукрашенного черепа болотной гадюки, висящего у него на шее, и посмотрел на Эгея.

— Тебе того же, ведун. С чем пожаловал? Хочешь предложить верное снадобье?

— Какое снадобье, от чего?!

— Как, ты не слышал?! Нечисть захватила Речи! Может и сюда нагрянуть!

— Ах вот ты о чем! Но разве врага из дома выгоняют снадобьями? Или амулетами? — Эгей презрительно осмотрел чудо-волшебников. — Кажется, это делается чуть иначе.

— О чем ты говоришь?!! Нечисть захватила Речи мгновенно — в одну ночь! Дружина тут бессильна!

— Я не об этом говорю, — невозмутимо произнес Эгей. — Пять лет назад я предупреждал тебя об опасности. Я говорил, как можно защититься.

— Да-да, я помню! — Староста скривился. — Не убивай! Не желай зла ближнему! Не прелюбодействуй! Не, не, не, не!.. Если слушать тебя — не стоит и жить! Предложил бы что-нибудь более приемлемое!

Несколько минут Эгей простоял неподвижно — глубоко погрузившись в свои мысли. Он был настолько невозмутим, что казалось, будто его сознание покинуло бренное тело.