Ститри молчала. Вернуться назад?! Она не переживет такого позора! А родители… Они так гордились ею!

— Не помнишь… — насмешливо произнес Наставник. — Ну, это нетрудно узнать. — Поиграв клавишами, Наставник удовлетворенно сказал: — Твое настоящее имя…

— Ири Снай, — сказала Ститри. Она прекрасно помнила и своих родителей, и кем была до поступления в школу миротворцев. Не так уж это было давно — шесть лет назад.

— Значит, помнишь. — Наставник улыбнулся. — Ну что, есть у тебя желание вернуться в систему наружного наблюдения Конуса? Это не так уж плохо.

Ститри отрицательно покачала головой. Нет, такого желания у нее не было.

— Я так и думал, — довольно произнес Наставник. — Ты ведь лучшая!

Ститри не ответила Она взяла свою распределительную карту и тихо прочла:

— Явиться в Службу Обеспечения Безопасности через… — Ститри неожиданно замолчала. Автономный хронометр карты показывал двадцать три минуты. Это была небывалая срочность! Ститри резко повернулась и, не попрощавшись с Наставником, быстро вышла Она не услышала, как он сказал:

— До встречи через два года.

На выходе Ститри уже ждали. Толпа однокурсников устремилась навстречу. Заводила выпуска Урис шел впереди.

— Стит! — Урис развел руки в стороны. — Ты куда это исчезла?

— Прощалась с Наставником, — привычно соврала Ститри.

— Ладно, — ухмыльнувшись, протянул Урис. — Мы здесь погудеть собираемся, ты присоединишься? Ты куда решила?

— На дальнюю, — опять соврала Ститри.

— Конечно, куда еще. И мне повезло — попал туда же. Если встретимся — уж не отворачивайся по старой дружбе. Ну, айда?

— Не могу, — Ститри хотела уйти, но Урис преградил ей дорогу.

— Совсем нос задрала, гордость наша, нехорошо. Коллектив этого не любит.

Урис, конечно же, подразумевал себя, но Ститри промолчала. Сейчас ей меньше всего хотелось ругаться. Она протянула распределительную карту — благо там был указан лишь пункт явки — и вызывающе взглянула Урису в глаза.

— Ого, — Урис присвистнул. — Ладно. Спеши…

Ститри направилась в Службу Обеспечения Безопасности. Уже у самых дверей лифта услышала, как Урис с завистью сказал:

— Ну и везет же ей.

Ститри успокоилась. Впереди ее ждала новая неведомая жизнь, а слезы были не лучшим началом для миротворца.

В Службе Обеспечения Безопасности было полно народу. Все спешили куда-то, несли документы, и никто не обратил на Ститри ни малейшего внимания. Ститри совсем упала духом, когда к ней подошел мужчина лет сорока с сединой в волосах. Он взял ее за руку и тоном, не терпящим никаких возражений, сказал:

— Пойдем.

Они ехали в лифте, потом долго шли длинными переходами. Вокруг сновали безучастные ко всему люди, но постепенно их становилось все меньше и меньше. А вскоре Ститри и вовсе осталась наедине со своим провожатым. Звуки их шагов далеко разносились по пустым коридорам, эхом отлетая от стен и навевая уныние неприятно-однообразным повторением. И чем дальше продвигалась Ститри, тем загадочнее казалась ей предстоящая миссия. Они шли в полном одиночестве еще несколько минут, а затем остановились у неприметных автоматических дверей, мгновенно отворившихся при их приближении.

Кабинет, в который вошла Ститри, напоминал комнату отшельника. Огромный стол с пультом, кресло с широкими подлокотниками — вот и все, что находилось здесь в окружении серых, немного унылых стен. Свежий ароматизированный воздух комнаты совсем не гармонировал с казенной обстановкой. Не успела Ститри осмотреться, как из-за стола поднялся пожилой немного тучный человек в безупречном обмундировании и, кивнув в знак приветствия, опять сел. Это был сам Глава Конуса! Ститри сразу узнала его, хотя он и сильно осунулся с тех пор, как последний раз показывался по ретрансляционному видео. Склонившись над столом, Глава некоторое время молчал, затем, подняв голову, заговорил:

— Сразу хочу предупредить тебя, Ститри, что все услышанное здесь является строжайшей тайной. Ни при каких обстоятельствах не разрешается упоминать о ней без моего согласия.

Ститри понимающе кивнула. Она вся внутренне мобилизовалась, и присутствие Главы Конуса не выбило ее из колеи. Словно почувствовав это, он опять заговорил:

— Тебе предстоит отбыть на Землю через два часа. У нас нет возможности разработать план операции и обсудить детали. Мы приняли решение создать при СОБе Отдел Земного Контроля и поручить его стиглеру. Ты поступаешь в его подчинение. Он введет тебя в курс дела.

При упоминании о стиглере у Ститри невольно подвело живот. Вот тебе и сказки из сектора обслуживания! Что может быть общего у миротворцев с чудовищами?!

— По словам стиглера, под угрозу исчезновения поставлен весь мир — не Земля, а мир вообще. — Глава с секунду помедлил, словно преодолевая какой-то барьер, а затем продолжил: — Мы склонны ему верить. У нас на Земле функционировала широкая сеть наблюдателей, и за несколько дней мы потеряли всех! Стиглеры предупреждали, но ни я, ни Лидер СОБа, — Глава взглянул на провожатого Ститри, — не прислушались. По этой причине мы решили предоставить стиглеру все полномочия на Земле и соответствующие — на Конусе. Буду до конца честным. Стиглер не совсем человек, и мы боимся, что он может устроить кровавое побоище, если возникнет угроза его жизни.

— Но он же бессмертный, — решила блеснуть познаниями Ститри.

— Не совсем… Вместе с нашими наблюдателями погиб и один стиглер. Он хотел остановить миротворцев, оградить от опрометчивых действий, но они спалили его на костре. После этого наблюдатели в приступе необъяснимой ярости уничтожили друг друга. Вот почему мы не можем полностью довериться стиглеру. Одно дело, когда гибнут подготовленные миротворцы, и совсем другое, когда вроде бы бессмертное существо. Ты будешь вести наблюдение за стиглером и докладывать обо всем, что покажется важным. Связь держать рассеянным мысленным лучом лично со мной или с Граном. — Глава показал на провожатого. — В случае необходимости мы окажем поддержку. — Глава замолчал и как-то по-особому посмотрел на Ститри. Едва заметная нерешительность проскользнула в его взгляде.

— Вас что-то беспокоит? — не удержалась девушка.

— Только одно. — Глава встал и, подойдя к Ститри, внимательно ее осмотрел. — Мы предоставили стиглеру всех миротворцев, но он почему-то выбрал тебя… Одну!

— Это… недоверие? — Ститри подумала, что сможет избежать неприятной миссии.

— Нет. — Глава кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — Все инструкции получишь от Грана.

Ститри поклонилась и вместе с Лидером СОБа вышла из кабинета. Настроение было не из лучших, но оно совсем испортилось, когда Гран неожиданно произнес:

— Глава забыл сказать, что по просьбе стиглера тебе придется остаться на Земле больше чем на два года. Иными словами, твоя миссия будет носить не ограниченный по времени характер.

Ститри закусила губу. Кричать и спорить бесполезно. Если уж завязались отношения с Лидером СОБа и Главой Конуса, то было бы глупо портить их с ходу. Она отправится на Землю и поговорит со стиглером по-своему! Ему придется испробовать ее характер! О важности своей миссии Ститри не думала. Она предположила, что Глава впал в старческий маразм, поверив в россказни стиглера. Вот только гибель наблюдателей никак в это не вписывалась.

На стартовой площадке было совсем пусто. Никто Ститри не провожал, и это ее окончательно расстроило. Даже Глава не пришел пожелать удачи, видимо, не захотел афишировать предстоящую операцию. А может быть, просто не проявил интереса к судьбе начинающего миротворца. Только молчун Гран стоял рядом. Никаких напутствий он не произнес, словно хотел как можно быстрее покончить с неприятным делом и удалиться на отдых. Ститри показалось, что ее отправляют в изгнание, желают предать забвению самое мысль о ней. Полет на автоматическом челноке мог лишить самообладания кого угодно. Но Ститри не собиралась падать духом. Поднимаясь на трап, она подмигнула Лидеру СОБа — по-детски шаловливо, без задней мысли, только для того, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Гран не отреагировал на выходку, и Ститри это позабавило. Что — что, а повеселиться она любила. И когда (уже сидя в пассажирском кресле челнока) услышала голос оператора главной рубки, будущее показалось ей не таким уж и страшным.