— Знаешь, почему из всех миротворцев я выбрал именно тебя? — спросил Лад.

— Почему? — Ститри была рада, что разговор перешел в другое русло, но ошиблась.

— Решающую роль сыграло твое не знающее границ самолюбие. Оно может помочь тебе в будущем. Но теперь я бы хотел, чтобы ты сдерживала свой невыносимый характер. Обещаешь?

Ститри молча кивнула.

— Вот и хорошо. — Лад сразу повеселел. — Теперь о твоем задании. На первом этапе оно заключается в разведке, и запомни твердо, никакой самодеятельности. Ты знаешь о многомирье?

— В общих чертах. В школе говорили, что это непроверенная теория.

— А о стиглерах?

— Нет. По Конусу ходят смутные слухи, скорее даже сказки. О тебе я впервые узнала от Главы. Он сказал, что ты существуешь.

Лад вяло улыбнулся:

— Я так и предполагал. Конус не сильно изменился с тех пор, как я последний раз был там.

— Ты бывал на Конусе?! — искренне удивилась Ститри.

— Да, очень давно, когда еще был человеком. — Лад нежно погладил молодую березку. — Но я не жалею, что остался на Земле. Здесь все живое — не металл холодный. Скоро сама почувствуешь.

Ститри недоуменно пожала плечами. Для нее ничего милее Конуса не было.

— Хорошо, — Лад отошел от березы, — не будем об этом. Только уясни, что многомирье существует и стиглеры естественный его продукт. И от того, белый стиглер или черный, зависит очень многое. Мы создали на Земле новую религию, дабы оградить людей от зла и избежать связи с черными мирами. Все шло хорошо, но появился черный стиглер. Снежный ком, катящийся с горы. С каждым мгновением мы приближаемся к центру многомирья, и когда мы его достигнем, то исчезнем.

— Мы?! — решила уточнить Ститри.

— Все внешнее пространство Вселенной, которое так или иначе связано с Землей. Никто и понять ничего не успеет.

— Значит, Вселенную ждет глобальная катастрофа? не поверила Ститри.

— Ничего глобального для бесконечности не бывает. Подобные катастрофы происходят постоянно. Просто они не связаны с нами, и мы их не замечаем.

— Я поняла: черный стиглер тянет нас в небытие. Но ведь исчезнет и он?

— Я не думаю, что он этого хочет. Скорее всего перед самым центром многомирья «черный» просто убьет меня.

— Итак: «черный» уберет тебя, избавится от белого противовеса. Мы пройдем сквозь центр многомирья и окажемся в черноте. Правильно?

— Да-а… — искренне удивился Лад, — ты схватываешь все на лету, словно стиглер.

— Неужели такое возможно?

— Я был на той стороне и знаю, что ожидает людей. Уже сейчас чернота проникает к нам, ты сама увидишь последствия этого. Мы должны устранить черного стиглера как можно скорее. Беда в том, что я не знаю, что он собой представляет. «Черный» избегает меня, он ждет своего часа. Ты должна обнаружить природу этого стиглера, тогда мы сможем выработать нужную стратегию. Сейчас он в Дрейвере — маленький, неприметный городок неподалеку. Я не могу проводить тебя. Пойдешь с Демитрием. Он лучшее, что я могу предложить. Хорошо знает город и сможет защитить тебя.

— Я сама постою за себя.

— Не сомневаюсь, но тебе не следует обнаруживать себя. У тебя есть оружие?

— Излучатель, энергетический меч и кое-что для обеспечения безопасности территории.

— Оставишь все здесь. Ститри понуро кивнула.

— И свой маленький нож, который ты прячешь в рукаве, тоже.

— А его-то зачем?! — возмутилась Ститри. — Это же безделушка!

— Да, но тоже энергетическая, так что не спорь.

Оставалось только согласиться. А ведь Ститри так любила этот маленький неприметный ножик. Он легко умещался в ладони и был грозным оружием.

Лад взглянул на серьги небосвод:

— Вот и дождь кончился. Завтра будет хорошая погода. Темнеет, пора возвращаться. Демитрий, наверное, заждался.

Вернулись в хижину, здесь было тепло и сухо. Ститри сняла мокрый плащ и упала на свою кровать. Лад тем временем вел разговор с Демитрием.

— Ститри очень огорчена вашей ссорой. Она приносит извинения и просит забыть все дурное.

Демитрий взглянул в сторону девушки. Ститри сделала неопределенный жест рукой. Он должен был обозначить некое подобие извинения.

Демитрий удовлетворенно улыбнулся.

— Добро, друже, забыли! — громогласно изрек и хлопнул Лада по плечу.

Ститри даже удивилась, как легко все разрешилось. У Демитрия действительно был мягкий характер.

— Вот и хорошо, — Лад показал на стул. — Садись, есть разговор.

У отца Якова было недоброе предчувствие. Утреннюю службу он провел в ожидании чего-то ужасного. Впервые за его недолгую жизнь никто не пришел исповедоваться. Люди перестали каяться в своих грехах, и отец Яков увидел в этом недобрый знак. Даже Демитрий — богобоязненный человек, — и тот не появлялся уже три дня. Город понемногу сходил с ума. Все заповеди Господни воспринимались людьми превратно, и в этом отец Яков винил святую инквизицию. Ведь абсурдно утверждать, что Иисус Христос желал кровью утвердить правду свою! У отца Якова состоялся на эту тему разговор с преосвященнейшим отцом Валтасаром — главным обвинителем от инквизиции. Сам Папа Римский направил его на обход малых городов христианского мира, дабы наставлять паству Господню на путь истинный. Отец Яков рассказал Валтасару о всех бесчинствах, которые творит инквизиция, и попросил защиты. Но…

Отца Якова проняла дрожь. Ему неприятно было вспоминать тот разговор. Он никому не рассказывал об этом, но тогда у него создалось впечатление, будто он ведет беседу с самим сатаной. И страх пробрался в его душу. Он, отец Яков, защитник добрых христиан, испугался! Да так, что даже не решился написать Папе, дабы не обвинили в ереси.

Отец Яков не видел никакого выхода. Мир катился в преисподнюю, и он ничего не мог с этим поделать.

Выбравшись из омута неприятных воспоминаний, отец Яков подошел к алтарю и опустился на колени. Неожиданно двери с грохотом распахнулись, и, гремя тяжелыми доспехами, ввалились воины инквизиции.

— Вот он, — произнес старший, указывая на отца Якова: — Взять!

Словно свора псов, набросились солдаты инквизиции на старого священника. Скрутили руки, надели на голову колпак и вывели на улицу через заднюю дверь.

Отец Яков не кричал. Не раз он видел, как жгли невинных, но всегда был слеп и глух к мольбам, предоставляя инквизиции вершить суд. И вот теперь он должен испытать на себе справедливость высшего суда. Яков молчал, когда его вели по пустынным улицам, и только услышав шум многолюдной толпы, изрек громоподобным голосом, который знал весь город:

— Волки скоро будут править миром, и тьма войдет в души человеческие!!!

Тяжелая дубинка опустилась на его голову. Тело подхватили воины инквизиции. И зароптали люди, увидев, как тащат по городу неподвижное тело в рясе.

Что будем делать? — поинтересовалась Ститри. — Тебе ведь нельзя в город? — Ститри осмотрела Демитрия с ног до головы. — Ты слишком заметный. Придется мне одной.

— Не дури, Лад велел не оставлять тебя! — грубо ответил Демитрий.

— Да, но он также велел мне не светиться. А идти с тобой — это же все равно что кричать на весь мир: «Смотрите, смотрите, идет Ститри — защитница ваша!»

Демитрий ничего не понял, но спорить не стал.

— Хорошо, — согласился, — я подожду тебя у леса. Видишь дерево посреди поля? — Демитрий показал рукой на большой раскидистый дуб. — Если ты не вернешься, когда за него зайдет солнце, — я отправляюсь на поиски.

— Ладно. Как выглядит этот священник? Отец Яков?

— Ну… Он как бы в… балахоне черном? Да? Глаза добрые, голос громкий… Что еще?

Ститри разочарованно покачала головой:

— Не напрягайся. Найду как-нибудь.

Демитрий развел руками. Сила мысли девушки его потрясла.

На городской мост Ститри вошла беспрепятственно. Она двигалась независимо, с непроницаемым лицом, но, когда навстречу метнулся стражник — юный совсем, с туповатым лицом недоразвитого землянина, остановилась и уперла руку в бок;