— Ну, давай же! Или хочешь, чтобы твоих сестер убили? Подавив страх, Придин зашел в катер. Ститри закрыла дверь и привычно скользнула в пилотское кресло.

— Ничего не трогать, — приказала она. — Если есть желание и не страшно, можете наблюдать за происходящим в обзорные экраны.

Ститри взялась за рычаги. О звезды, как давно она этого не делала! Так давно, что даже успела подзабыть, как приятно ощущать власть над пространством — парить, наслаждаясь своими неограниченными возможностями! Что может сравниться с этим?!

Ститри подавила ностальгические воспоминания, и звездолет взмыл. В салоне послышались сдавленные стоны Демитрия и Придина. Ститри улыбнулась. Она их понимала. Панорама с высоты птичьего полета и в самом деле была великолепна. Земля освещалась красными лучами заходящего солнца, и создавалось впечатление, будто неведомый творец создал этот мир из одного огромного прекрасного куска янтаря.

Ститри дала команду бортовому мозговому центру выдать на обзорные экраны городскую площадь и принялась ждать. К сожжению было готово все — узники вместе с детьми привязаны к железным крестам, палач уже зажигал факел. Жители волновались… Уже прошел слух о летающем драконе. Люди поднимали головы к небу, но ничего не видели. Какой-то священник показал пальцем на приготовленных к сожжению, видимо, обвиняя их, и крикнул палачу, чтобы тот поторопился. Люда в спешке начали покидать площадь. «Оно и к лучшему», — подумала Ститри.

Волнение передалось священнику. Он торопил палача и смотрел в сторону неприметного переулка, видимо, намечая пути к отступлению. Ститри повела катер вниз.

На площади началась давка. Люди в панике разбегались.

Ститри молниеносно подвела катер к узникам и открыла дверь. Протянула Придину энергетический нож. — Освободи их, быстро!

Придин выбрался наружу. И родители, и девочки были страшно перепуганы неожиданным появлением чего-то непонятного, железного и летающего. Даже неясно было, что они предпочитают больше — остаться на костре и сгореть или залезть вовнутрь странной штуки и доверить свою судьбу Всевышнему. Но все же появление Придина сыграло решающую роль. Через минуту вся семья была уже на катере. Никто не попытался помешать освобождению пленников, и это было к лучшему. Желания проливать людскую кровь у Ститри не было. Ею и так уже достаточно оросилась Земля. Ститри увела катер вертикально вверх и включила режим невидимки. Теперь без специально настроенной аппаратуры их нельзя было обнаружить.

Весь город пришел в движение. Демитрий смотрел на него и думал, что, наверное, именно так все выглядит, когда происходит осада. Но сейчас городу ничто не угрожало. Не было ни кочевников с их неутолимым желанием грабить и убивать, ни войска какой-нибудь соседней державы, стремящейся расширить свои границы. Но почему-то Демитрий чувствовал себя виноватым. Наверное, потому, что и сам не раз переживал подобное, стоя на стенах города и ожидая нападения. Иногда это ожидание длилось целыми сутками и сеяло семя неуверенности. И только когда Демитрий выходил на вылазку, он чувствовал в себе неудержимую силу. И тогда все сомнения уходили от него, и можно было достичь невозможного. Как все переменилось! Словно ушло куда-то доброе старое время, когда не нужно было напрягаться, чтобы понять, где добро, где зло. Все было предельно ясно.

«Почему же так изменились люди? Лад говорил, что чернота влияет на них… Чернота и дьявол — это одно и то же! Но как же дьявол смог проникнуть в души людские, если они веруют в Бога? Стиглеры… Чьи они слуги? Ведь не может быть творением Господа чудовище, вышедшее из Лада!»

Демитрий посмотрел на семью Придина. Он понимал их страх. Ститри велела спать до утра, но разве можно было уснуть, когда тебя мучают вечные вопросы. «Где добро и где зло? Как различить их? Можно ли убить ради добра? Ведь лишить жизни другого — это первейшее из всех зол! Можно ли считать себя Божьим человеком, когда твою душу очерняют десятки загубленных сиротских душ? А инквизиция?.. Они сеют зло! Но не ради укрепления власти Господа! Ибо нельзя кровью и слезами людскими устилать путь в обитель Божью! Прощать — вот чему учит Господь! Прощать зло и прощать самого дьявола за прегрешения его! Только во всеобщем прощении может распространяться добро! И только тогда, как говорил Лад, мы станем чистыми, белыми — невинными, словно родившимися в непорочном зачатии… Иисус Христос. Но что значит прощать? Не означает ли это полное безразличие к горю людскому? Ведь нельзя же быть белым, оставаясь безучастным к мольбам о помощи?!»

Демитрий оглядел катер. Все уже давно спали. «Как быстро летит время в мыслях человеческих! Кажется, будто на одно мгновение перенесся в другой мир, но вдруг оказывается, что прошла целая вечность! Выходит, и миг жизни может быть вечностью…»

Демитрий подполз к Ститри. «Вот она действительно бела перед Господом! И ни одно ее прегрешение не сможет очернить ее кристально чистой души. Но почему? Не любовь ли его — Демитрия — очищает несовершенную девушку? Если так, то не во всеобщем прощении путь к белому, а в любви человеческой! Но сама любовь грешна по своей природе! Опять тупик…»

Демитрий встряхнул головой. Навязчивые мысли не давали покоя. Верно говорят, что над помыслами Божьими нельзя размышлять, их нужно просто принимать в свое сердце, в свою душу. «А Ститри спит… Уж ее-то не гложут сомнения. Она точно знает, как уберечь людей от черноты. И она сделает это. И наградой ей будет не благодарность людей, а их добрые помыслы. Пусть же спит спокойно…»

Демитрий нагнулся и нежно поцеловал девушку в губы. И все его сомнения улетели прочь, когда в сердце проникло горячее желание любить и быть любимым. И неважно, сколь грешно это желание! Демитрий своей широкой ладонью прикоснулся к грудям девушки. Ее тело вздрогнуло. Демитрия бросило в жар. Его сердце затрепетало от такой близости, а помутневший рассудок сладостно нашептывал: «Не останавливайся, продолжай…» Демитрий вдруг резко отдернул руку. «Нет, не сейчас и не так! Надо ждать, и она ответит на твои чувства! Главное, научиться ждать!..»

Задание было предельно простым по сути, но сложным для выполнения. Лад осмотрелся. Ему до сих пор не верилось, что он сидит за пультом управления боевого звездолета Конуса. Сколько прошло времени, когда он последний раз делал это? Двести лет или две тысячи — не важно. Да и память как-то теряется в бесконечном движении времени. Годы бегут и бегут, и забываешь, в каком именно промежутке твоей жизни произошло то или иное событие. Но Конус Лад помнил. Этого он не мог забыть. Не мог забыть того, как отец, узнав, что сын стал стиглером, не позволил ему возвратиться на Конус. Он руководствовался интересами единого населения. Лад это понимал, но обида осталась. Да, он стиглер, но разве это так важно? Какая могла быть опасность от способности к перевоплощению, пусть даже в чудовище?! Нет, не свою изоляцию от Конуса Лад не мог простить — он всем сердцем полюбил Землю и не променял бы ее ни на какие просторы Вселенной, — Лад не мог простить отцу то, что тот предал забвению сам факт его существования, забрал Рафи и больше никогда не позволил ей встретиться с ним.

В сопровождение ему выделили еще три звездолета. Это были добровольцы, мертвецы. Шансов на возвращение у них не было. Звездолеты хорошо просматривались на обзорном экране. Они шли первыми, прокладывая путь для него — стиглера, посланца миротворцев.

Вражеские корабли не заставили себя ждать. Эскадра из одиннадцати звездолетов вынырнула из сферы и, подобно агрессивному рою ос, устремилась в атаку. Преимущество было более чем трехкратным, если учесть, что Лад распорядился снять со своего корабля все боевое снаряжение. Но сопровождение действовало умело, вероятно, у них была своя стратегия прорыва к планете. Три звездолета синхронно — перед самым носом у противника — произвели резкий разворот и, разлетевшись в разные стороны, сначала пропустили вражеские корабли вперед, а затем зашли им в хвост. Бой начался ожесточенно. Звездолеты Конуса ловко отвлекли внимание и, сумев вовремя перестроиться, сразу же подбили три вражеских корабля. Но преимущество было недолгим. Корабли противника мгновенно перегруппировались и обрушились на миротворцев всей своей мощью. В считанные секунды бой прекратился. Только звездолет Лада продолжал свое движение к планете. Прежде чем враги опомнились, у него уже было внушительное преимущество во времени.