Лад мысленно поблагодарил принесших себя в жертву миротворцев и, опасаясь больше за провал миссии, чем за свою жизнь, на полной скорости устремился к планете. Вражеские звездолеты преследовали, но стрельбы не открывали. До сияющей сферы оставалось совсем немного. Лад, использовав гравитацию планеты, прибавил скорость. Вражеские звездолеты начали отставать, но высадиться они не позволят. Придется катапультироваться. Это, конечно, неприятно, но ничего не поделаешь.

В сферу Лад влетел, не меняя курса. Не успел он пройти ее, как мозг звездолета отдал команду на катапультирование. Все произошло неожиданно, но Лад понял — возникла угроза его жизни. И только когда прекратилось вращение катапульты и взрывная волна обдала жаром лицо Лада, все стало до безумия ясным. Это был не Марс!!! Эта планета имела размеры куда большие. Временная сфера нависала над поверхностью планеты не более чем в километре.

Катапульта опустилась недалеко от того места, где взорвался звездолет. Не снимая защитного костюма, Лад вышел наружу и огляделся. Сравнительно с размерами планеты сила тяжести была относительно невелика, наверное, такая же, как и на Марсе.

Вокруг ровным счетом ничего: ни построек, ни пришельцев, ни даже привычного грунта под ногами. Планета имела вид некой огромной жемчужины, зародившейся в раковине гигантского вселенского моллюска. Поверхность была идеально гладкой, и даже обломки взорвавшегося звездолета не портили ее. Где тут обитали пришельцы, Лад и предположить не мог. В первую очередь следовало выяснить состав вещества поверхности планеты. Лад достал тестер и задал ему программу анализа. Данные появились быстро. На экране побежали бесконечные потоки названий.

— О Боже! — только и смог выговорить Лад. Он задал повторную программу, но данные повторились.

Если и можно было создать идеальную среду обитания для всех существ сразу, то именно здесь! Судя по данным тестера, поверхность планеты содержала все известные элементы, но они едва ли составляли и сотую часть ее состава. Остальные вещества были чужды этой Вселенной и не поддавались анализу. Но воздух… Этого не могло быть! Воздух был невероятно чист и полностью соответствовал потребностям человека! Никаких вредных примесей, никаких смертельных микроорганизмов, никакого губительного излучения.

Лад снял защитный костюм и положил его у ног. Дышалось легко и приятно. Даже присутствовал едва уловимый запах леса, как и привык Лад. Похоже, планета проанализировала его — через защитный костюм! — и создала идеальную окружающую среду. Но Лад решил не рисковать, слишком многое было поставлено на карту. Сколько может продлиться столь радушное гостеприимство? Лад нагнулся за костюмом и оцепенел. Костюма не было. Лада обвели вокруг пальца! Заставили расслабиться, раскрыться и теперь уничтожат! Лад приготовился к смерти. Но ничего не произошло. Лад оглянулся. Так и есть, обломки звездолета и антигравитационная катапульта тоже исчезли. Планета каким-то образом поглощала все пришедшее извне, не трогая при этом мыслящих существ. Что это, гигантская вселенская лаборатория по переработке отходов? Кто ее создал?

Вокруг было тихо и спокойно. Куда идти, где искать этого Ке-Ру? Лад был в растерянности. Ему оказывали радушное гостеприимство. Интересно, наблюдают ли за ним?

— Я пришел с миром! — крикнул на всякий случай Лад. — Мне нужен Ке-Ру, чтобы разрешить недоразумение, которое возникло между нашими цивилизациями!

Лад постоял несколько минут, но никто не ответил. Что-то стало с ногами — не ощущалось того привычного давления на стопе от походных неснашиваемых ботинок. Уже подозревая, что произошло, Лад посмотрел вниз. Да, ботинок уже не было, как и штанин обмундирования почти до самых колен. Лад ощупал всю свою одежду. Она стала слишком мягкой и непрочной, и в некоторых местах виднелись уже дыры.

— Надо же, — произнес Лад, — кажется, мне придется прогуливаться по планете голым и без снаряжения.

Лад выбросил тестер — он уже не работал. Интересно было наблюдать, как прибор рассыпался в пыль и через несколько секунд словно бы растворился в поверхности планеты.

— Да, — невесело усмехнувшись, произнес Лад, — надеюсь, меня подобная участь не ожидает. — Разговор с самим собой как-то успокаивал. — Куда же идти?

Через несколько минут Лад стал голым, но стесняться было некого. Да и холода не ощущалось. Планета по-прежнему оберегала его, словно курица только что вылупившегося цыпленка.

Лад шел уже достаточно долго. Ландшафт не менялся, как и воздух со свежим лесным ароматом. Что сейчас было, день или ночь, — Лад не знал. Сфера одинаково ровно освещала все вокруг. У Лада было сильно развито чувство времени, прошло не более трех часов. Можно устроить краткий привал и отдохнуть, хотя усталости не чувствовалось. Лад присел на ровную поверхность и без особой надежды на успех стукнул по ней кулаком.

— Эй вы там, мне нужен Ке-Ру! Я пришел с миром! Чертовы дети, не верю, что вы не слышите меня! Если не умеете говорить, то подайте какой-нибудь знак!

Лад перестал кричать, и опять воцарилась полнейшая тишина. Это уже начинало действовать на нервы.

— Я хочу есть! — прокричал Лад, хотя то была явная ложь. Есть ему почему-то совсем не хотелось. — Я хочу есть, вы уничтожили все мои запасы!

Реакции не последовало. Лад встал и опять пошел. Ходьба отвлекала от невеселых мыслей и успокаивала нервы. Никак нельзя было проявлять агрессивность.

И еще три часа прошло, но картина не изменилась. Лад по-прежнему не чувствовал усталости, создавалось впечатление, будто он и вовсе не трогался с места. Воздух стал разреженнее. Нет, это кажется, ведь дышится легко, как и раньше, даже запах леса остался. Но какие-то перемены все же произошли. Они не были ни видны, ни осязаемы, но Лад почувствовал их нутром — внутренним «я». Что-то начинало беспокоить. Лад шел более шести часов, но отдыхать не стал. Не было ни усталости в мышцах, ни чувства голода, ни желания спать. Бодрость во всем теле ощущалась необыкновенная. Кажется, планета непонятным образом подпитывала его.

Прошло еще два часа. Наконец Лад понял, что изменилось. С его тела исчез волосяной покров. Что происходит?! Планета начала его пожирать? Не похоже. Для этого не потребовалось бы столько времени. Конечно, Лад не жалел о потерянном. Волосы на теле — это излишество, и можно только благодарить за их устранение. Ведь на голове они остались. На всякий случай Лад ощупал затылок. Действительно, все на месте. Это успокоило. Но двигаться надоело. Лад лег. Спать не хотелось, но это не имело значения. Лад решил поспать. Пусть он не устал, пусть не ощущает тяжести в глазах — сон необходим. Нужна ясность ума, которая бывает поутру; нужна уверенность в своих силах, нужна хотя бы маленькая победа над этой планетой. Засыпать Лад умел мгновенно, и на этот раз ему не потребовалось для этого много времени.

Сон был плохим, с каким-то непонятным недобрым предчувствием. Вокруг летал рой огромных крылатых вшей, они пожирали волосы, Лад отмахивался, но паразитов становилось все больше и больше, они непрерывно садились на голову, грызли ее немилосердно. Волосы осыпались, невыносимый зуд начинал сводить с ума. Паника овладела Ладом, ему показалось, что через мгновение вши примутся и за его тело. Этого нельзя допустить! Лад в бешенстве. Он чувствует, как зверь — его второе «я», «я» стиглера — вырывается наружу. Не-ет!!!

Лад проснулся. Голова зудела. Планета была прежней — никаких изменений. Вокруг простиралась гладкая, словно отполированная, равнина. Лад в недоумении осмотрелся. «С какой стороны я пришел?! Следов на поверхности не остается. Как определить нужное направление? Что теперь делать, куда идти? Еще эта голова!.. Такое впечатление, будто там и в самом деле вши. Ладно, это остатки сна. Нужно не обращать внимания, и все пройдет, только не обращать внимания. Но зуд и в самом деле есть. Он на затылке и по всему телу».

Лад не выдержал пытки и принялся яростно драть голову. Кожа была какая-то неестественно мягкая и лезла под ногти. Холодея от ужаса, Лад медленно опустил руку. На ладони лежал ворох осыпавшихся волос. Лад в ярости саданул кулаком о поверхность планеты.