— Ублюдки, оставьте в покое мои волосы! Чем они вам помешали?!

Никто не ответил. Лад вновь принялся чесать голову. И прежде чем волосы исчезли с его рук, он основательно исследовал их. Нет, вшей здесь не было. Да откуда им было взяться?! Планета просто убирала волосы с его головы, как когда-то сделала это с телом. Только кожа на затылке стала слишком мягкой.

— Надо подниматься, подниматься и идти! — Лад начинал паниковать и уже не замечал, что разговаривает сам с собой. — Нужно найти этих скотов и потребовать свои волосы. Да что же это такое?! Уже все тело зудит. Там ведь нет волос! Что вам еще нужно, ублюдки?! Не-ет, надо идти, быстрее идти, надо отвлечься. А лучше не идти, а бежать. Ведь усталости все равно не будет.

Лад побежал. Зуд и в самом деле не так чувствовался. Нет, он не исчез полностью, а притупился. Лад старался отвлечься, пустить мысли по другому руслу, но ничего не помогало. Сколько он уже бежал — час, два? Он потерял ощущение времени. Свирепый зуд на затылке поглощал все мысли. И вдруг что-то произошло. Лад даже не сразу понял что. Его обзор расширился в два раза… Он видел свою спину!!! Он видел все, что находилось позади. Лад упал и в ужасе взревел. Его зверь готов был вырваться наружу. Только огромным усилием воли он сдержал его и поднес руку к затылку. Он видел ее — видел каждый дрожащий палец. Вот они, приближаются к глазам… Каким глазам?!

Лад в бешенстве принялся лупить кулаками по поверхности планеты.

— Выйдите же наконец! Что вы со мной делаете?! Я так больше не могу! Где вы, сволочи?! Дайте ухватиться за ваше горло, выколоть вам глаза!

Лад вдруг замолчал. Неожиданно он вспомнил «марсианина», с которым разговаривал на Конусе. Такой же, как человек, только с двумя парами глаз и рук. Лад в ужасе посмотрел на свои плечи. Так и есть, сзади на них уже имелись небольшие выпуклости.

— Вот, значит, к чему все идет! — зверея, произнес Лад. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что вам это удастся!

Ноздри Лада возбужденно расширились. Тело изогнулось в страшной судороге, ярость на лице сменилась звериным оскалом, а задняя пара глаз заросла шкурой и покрылась жесткой бурой щетиной. Лад победно рассмеялся, но уже через мгновение этот смех прозвучал звериным рыком. Опять вернулось ощущение безграничной власти. Но Лад еще контролировал себя. Да, он был зверем, но зверем с человеческой душой. Только власть пьянила и ярость переполняла сознание. И словно не выдержав этой ярости, вся планета пришла в движение.

— Что, испугались?! — проревел Лад. — Не так уж просто переделать стиглера!

Под поверхностью планеты происходило едва уловимое движение. Чувствовалась легкая вибрация и непонятное движение воздуха. Запаха леса уже не было, и, кажется, поднимался ветер. Лад встал на задние лапы и огляделся.

На какую-то секунду он пожалел, что у него уже нет второй пары глаз. Они могли бы пригодиться ему, если придется драться. Не-ет, драться нельзя! Он миротворец, он должен нести мир! Нужно вернуться, стать самим собой. Лад вспомнил проросшие на затылке глаза и выпуклости позади плеч. Его всего передернуло. Нет, он не вернется! Белый стиглер сможет сдержаться и в облике зверя!

Планета продолжала свое невидимое движение. Сначала Лад удивился, почему это она попросту не поглотит его, но затем все понял. Он не чувствовал ни малейшей агрессивности. Планета не хотела причинить ему зло, но все же что-то замышляла. Лад не стал ждать развязки и побежал вперед, все время только вперед. Через несколько минут он почувствовал легкую усталость и остановился. Планета больше не подпитывала его энергией, тогда лучше подождать. Вскоре из-за горизонта на большой скорости выплыл остров. Да-да, это был именно остров. Он летел в каких-нибудь пятистах метрах от поверхности планеты и имел огромные размеры. Еще через несколько секунд Лад увидел, что там суетятся… Нет, не люди. Это были те, четырехрукие, которые атаковали Конус.

— Ну наконец, — произнес Лад, сразу успокоившись. Дело, кажется, подходило к развязке. Лад вновь принял человеческий облик, и к тому времени, как летающий остров поравнялся с ним, он опять смотрел на мир четырьмя глазами. Но злости уже не было. Его миссия подходила к концу, и это обнадеживало.

На острове отчетливо различались фигуры. Лад помахал рукой, показывая, что он безоружен, но блеснули яркие вспышки, и вылетели три атмосферных катера.

— Черти, я же ничего вам не сделал! — крикнул Лад, начиная пятиться.

Первый атмосферный катер выстрелил. Лад прыгнул в сторону. Луч вонзился в поверхность планеты. Это было невероятно, но Ладу показалось, будто он услышал чуть сдавленный стон. Два следующих катера уже не стреляли, а пролетели мимо и пошли на разворот.

На мгновение Лад обрадовался, подумав, что до пришельцев наконец дошли его мирные намерения, но он ошибся. Совершив разворот, катера выстроились в строгий боевой порядок и вновь двинулись на него. Они выстрелили все вместе, и очень метко. Но Лад вновь успел среагировать. Он быстро кувыркнулся в сторону через плечо, и все три луча опять прошли мимо. На этот раз Лад явственно слышал сдавленный стон.

Из острова вылетели еще пять катеров. Теперь их было уже восемь. Но стрелять они не стали. Катера опустились вокруг Лада и исчезли. На поверхности планеты остались восемь четвероруких. И в каждой их руке было по энергетическому мечу. Лад не двинулся с места.

— Я пришел с миром! — крикнул он и поднял вверх руки.

На инопланетян это не произвело впечатления. Они медленно приближались к Ладу, и намерения у них были отнюдь не мирные. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Но Лад был готов. Это было лучше, чем долгое томительное ожидание. Противники явно хотели его убить, но… Лад не успел додумать. Они напали. Первому Лад нанес сокрушительный удар ногой в грудь и, перепрыгнув через опрокинутое тело, сразу же обезопасил спину. Теперь можно было и размяться. Убивать Лад никого не собирался, но преподать урок стоило. Один из них попытался сразу двумя мечами пронзить его. Лад присел, молниеносно подсек врага и, резко выпрямившись, встретил следующего открытой ладонью в подбородок. Движение атакующих застопорилось. Лад переместился во фланг. Не останавливая движения, он продолжал наносить удары. Только теперь пришельцы опомнились, но на ногах осталось только двое. Они так и не поняли, что произошло. Лад перепрыгнул через барахтающиеся тела, проскользнул под просвистевшим в воздухе мечом и с разворота локтем нанес сильнейший боковой удар в челюсть опешившего противника. Выпустив из рук мечи, пришелец отлетел в сторону и упал на своих сородичей. Перед Ладом остался стоять только один. Теперь можно было и расслабиться. Лад вновь поднял вверх пустые руки.

— Может, хватит? Я хотел лишь поговорить с Ке-Ру.

— Тебе была предоставлена такая возможность, но ты ее отверг. Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности. — Пришелец бросился в атаку.

Сблокировав правую переднюю руку противника, Лад ушел в сторону и, нырнув под меч задней, нанес легкий шокирующий удар в позвоночник. Но то ли у нападающего не было нервной системы, то ли у него вовсе отсутствовал рефлекс на боль — удар должного воздействия не произвел. Пришелец по инерции пробежал впереди вновь развернулся для атаки. Из кучи опрокинутых тел сзади тоже начали подниматься поверженные противники — а Лад-то наивно полагал, что вывел их из строя минимум на пять минут. Кажется, предстояла повторная разминка.

Лад отошел в сторону, принимая выгодную позицию. Он готов был повторить все сначала, но неожиданно своими задними глазами заметил, как прямо из планеты появляются новые противники.

— Восемь… пятнадцать… двадцать… — Дальше Лад не стал считать. Их было слишком много для него одного.

Лад попытался принять более выгодную позицию, но пришельцы появлялись отовсюду. Они были без оружия и не нападали. Их тела вылезали из планеты и застывали на месте, словно каменные статуи. Лада ошеломила нереальность происходящего. Он словно бы и не чувствовал угрозы для своей жизни, хотя умом понимал, что она есть. Это походило на демонстрацию силы. Только зачем? Лад и без того прекрасно все понял.