— А драды? — поинтересовался Везавий.

— А что драды?.. Эти твари неопасны без матери. Вся сила доставалась им от нее во время совокуплений. Без матери драды обыкновенные, хотя и ужасные, но смертные твари, лишенные способности к перевоплощению. Самостоятельно они не могут ни открыть вход, ни уж тем более покинуть свой мир.

— А если вернется мать?

— Это невозможно. Я сам вырвался чисто случайно из хаоса многомирья и лишь потому, что способен на самопожертвование. Когда в хаосе многомирья ежесекундно исчезают тысячи миров, очень трудно принять решение и войти в один из них, причем именно в тот, который тебе нужен. Это своего рода игра на везение, на свою счастливую судьбу. Кроме этого, может случиться так, что ты попадешь в совсем другую временную линию или, что еще хуже, во внешнее пространство. В результате шанс выиграть остается ничтожно малым.

— А как же ты смог?

— Ну, я рискнул. В какой-то момент я почувствовал, что шанс этот появился, и мгновенно принял решение. Но мне не совсем повезло. Я попал в другую временную линию. В результате очутился в Тон-Тоне в то время, когда драд захватил его. Я вывел из города нескольких детей и очень удивился, когда обнаружил среди них тебя. Я промахнулся ни много ни мало на десять лет. Я понял, что должен стать тем самым стариком Эгеем, который воспитывал тебя и других спасенных детей. Это, конечно, звучит невероятно, но мне предстояло через десять лет встретить самого себя и вместе с тобой отправиться в мир драдов. Я не мог рассказать вам больше, чем рассказал в свою очередь Эгей мне и тебе. Именно так должен был замкнуться круг на временной петле, которую я создал. Но не все оказалось так просто. Неожиданно я обнаружил, что не только потерял бессмертность, но и к тому же старею примерно в пять раз быстрее обычных людей. Хотя этот процесс стал впоследствии замедляться, по мере того, как я приближался к своей временной линии. Так или иначе, но чтобы скрыться от людских глаз, я вынужден был поселиться с детьми в лесу. Вот, пожалуй, и все. Остальное ты знаешь. Скажу только, что очень трудно было придерживаться нужной схемы действий. Но теперь все образуется.

— Все ли? — Везавий отодвинул от себя похлебку, так и не доев ее.

— Все. Тебе трудно будет поверить в это, но Маура — жива. Рафи удалось спасти ее.

Заметив, как смертельно побледнел его друг, Лад знакомым, сохранившимся еще от Эгея жестом, погладил его по голове и продолжал:

— Круг на временной петле замкнут, я вновь стал бессмертным — полноценным стиглером. Ты уничтожил не только сильную связь матери с нашим миром, но и отправил ее туда, откуда она не сможет вернуться. А если мы с тобой приложим определенные усилия, то больше ни один черный не сможет создать устойчивую связь с людьми.

— А как же мы?! — Везавий в упор посмотрел на Лада.

— А что мы?..

— Перестань, ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты сам убежал от Рафи.

— Я проявил слабость, теперь я это понял. Просто все произошло так неожиданно. Ты пытался уверить меня, что стал черным. Я был так подавлен и, когда появилась Рафи, просто не выдержал. Помнишь, как ты избегал Мауры? Я сказал тебе тогда: «…Ты должен дать ей возможность сказать, как будет она ждать тебя!» — и ты послушался меня. Так вот, Везавий, сейчас я скажу нечто похожее. Кем бы мы ни были, мы должны дать нашим девушкам возможность сказать, что они нас любят! Я думаю, ты согласишься со мной. А потом уж видно будет…

— Но мы ведь не люди! — невольно повысил голос Везавий.

Лад внимательно посмотрел на него и, улыбнувшись, словно зная какой-то секрет, который уже и не был секретом, поднялся с постели.

— Мы стиглеры, это звучит не хуже, — сказал он, отойдя к двери. — А сейчас отдыхай, ты еще совсем слаб.

Лад вышел, а Везавий еще долго сидел и о чем-то думал. Затем он лег и перед тем, как заснуть, тихо прошептал, удовлетворенный этим открытием:

— Мы, стиглеры, — новое поколение миротворцев!

Из Центра Распределения Ститри вышла со смешанным чувством недоумения и злости. Она никак не могла предположить, что ее отправят на Землю. Разве она не лучшая в выпуске? Разве ее мечта о дальней межгалактической разведке быта тайной? Она честно заслужила право свободного выбора. Но ее лишили этого права! За что? На каком основании?!

Ститри прошла мимо однокурсников, не обращая внимания на их призывные возгласы, и направилась в Учебный Центр, к Наставнику. Мысли одолевали самые горькие: неужели Урис рассказал о ее невинной выходке в исследовательском секторе? Вот чепуха… Ну, выпустила на волю некое животное, отловленное на соседней Галактике, ну, порезвился зверек — подумаешь! Переполох устроили сами сотрудники, трусы несчастные, когда этот мелкий грызун кого-то случайно укусил. От испуга. Он что, заразил кого-нибудь? Нет! И опасности такой не было. А если бы даже и была… Взрослые ведь люди, черт бы их всех взял! Нет, определенно это дело рук завистливого Уриса, тупицы, это именно он пытается переложить свою вину на лучшую выпускницу школы!

В кабинет Наставника Ститри вошла решительно и зло. Еще не успели закрыться двери, а она уже взяла повышенный тон:

— Почему во всех проступках меня обвиняют первой? Ститри явно кривила душой. Ее, лучшую ученицу и гордость миротворческой школы, если и обвиняли когда-нибудь, то лишь в самую последнюю очередь.

— Почему ты сердишься? — поинтересовался Наставник.

— Потому что я не понимаю, за что меня наказали. Это не я выпустила грызуна в исследовательском. Урис врет, чтобы выпутаться самому.

— Стоп, остановись, Ститри. — Наставник успокаивающе поднял руки. — Не говори того, что может тебе повредить. Ты обвиняешь в чем-то Уриса совершенно напрасно. Я понимаю, ты недовольна распределением, но в том ничьей вины нет. Поверь, при решении подобного вопроса мы никогда не руководствуемся вашими дисциплинарными проступками. Учитываются лишь показатели в учебе. По всем законам ты должна была получить, как лучшая в выпуске, право свободного выбора. Но… — На какую-то секунду Наставник замолчал. — Я не должен тебе говорить, но какая, в конце концов, разница, если ты узнаешь. На тебя поступила особая заявка из СОБа.

— Из самой Службы Обеспечения Безопасности? — не поверила Ститри.

— Да. Это на два года. Через два года я позабочусь о тебе. Думаю, мне удастся получить для тебя место командира разведгруппы. На крейсере дальней косморазведки.

— Но до этого так далеко, — простонала Ститри. Наставник снисходительно улыбнулся и, подойдя к девушке, взял ее за плечи.

— Ох уж эти мне шестнадцатилетние! — посетовал он. — Хотят всего и по возможности сразу. Я же предлагаю тебе место командира разведгруппы! Надо лишь подождать.

— Два долгих-долгих года среди диких людей и стиглеров-монстров в человеческом облике, — не унималась Ститри. — Это невыносимо!

— Какие монстры, Ститри? — Наставник расхохотался. — Их и в дальнем космосе не часто встретишь. Разве можно верить сказкам, которые рассказывают в секторе обслуживания Конуса. Ладно, ты теперь миротворец, хотя и шестнадцатилетний всего.

Ститри опустила голову.

— Но я могу отказаться, — не желая уступать, произнесла она, — у меня есть такое право.

Наставник нахмурился. Посмотрев исподлобья, отошел к столу и опустился в кресло.

— Да, — сказал он, — у тебя есть такое право. Но тогда тебе придется вернуться туда, где ты была до поступления в школу. Помнишь свое настоящее имя, родителей?