— Не знаю, Кори, меня спасли девушки. Как? Об этом не было времени расспрашивать.

— Кстати, о девушках, — Кори посмотрел на Бети и Маргу, которые скромно стояли у двери. — Откуда они взялись? — спросил он, словно только что увидел их.

— Все узнаешь, Кори, все узнаешь. Нам с тобой предстоит очень трудная и опасная работа, — произнес Мот, отпустив Кор-Бунта и пристально посмотрев ему в глаза.

— Я рад, что мы не ошиблись, избрав тебя Лидером восстания.

— Да, конечно, хотя надо сказать, мнение насчет меня было не единодушным. Многие не верили мне, зная, что я был приближенным Автораама, — ответил Кооас. — Они забыли, что именно я подготовил и тщательно спланировал восстание. Именно я собрал вместе разрозненные отряды, создав таким образом мощную боевую группировку! И ты, Мэрроз, так же как другие, не верил мне!

— Но это было раньше! Теперь, думаю, никто не станет сомневаться в твоей преданности. Ведь успех восстания на восемьдесят процентов зависел от того, будет ли «Гигант» участвовать в битве против нашей эскадры. Благодаря тебе Лидер крейсера даже не подозревает о полученном от Автораама послании. — Мэрроз покрутил в своих лапах накопитель. — Если бы Лидер получил эту штучку, с восстанием было бы покончено, — произнес он задумчиво.

— Ну хватит, я не для этого позвал тебя. — Кооас стоял у обзорного экрана и любовался голубой планетой, красовавшейся на фоне звезд. — Завтра по приказу Лидера я с десятком воинов отправляюсь в разведывательный десант на Насор. Если за время моего отсутствия придет еще одно послание, ты должен любыми средствами помешать возвращению крейсера к Крохту. Ты сможешь это сделать?

— Да, я выведу из строя ускорители.

— Хорошо, теперь можно не беспокоиться за судьбу восстания. Скажи, а как идет вербовка среди экипажа крейсера?

Мэрроз нахмурился.

— Очень плохо, — ответил он. — Все боятся Автораама и верят в его сверхмогущество. В данный момент можно похвастаться лишь тем, что все опрошенные ненавидят скетов и при случае готовы бороться против них.

— Но это не так уж плохо. Думаю, после того, как будет уничтожен Автораам, они перейдут на нашу сторону. — Кооас все еще смотрел на обзорный экран, любуясь величественной звездной панорамой. — Если у нас в резерве окажется «Гигант», то Галактику можно будет считать свободной от власти скетов и Автораама.

По словам девушек, дикое озеро находилось в десяти днях пути от их плетеной хижины, там, где кончался лес и начиналось широкое поле, покрытое огромными камнями.

На счастье Моти-Мара, его спасительницы не выкинули оружие вслед за одеждой, а сохранили его, надежно спрятав под кроватью. Это увеличило боевой потенциал группы вдвое, и Мот, ходивший весь день хмурый, сразу повеселел. В хижине девушек был большой запас удивительного мяса, поэтому Моти-Мар не стал терять время на сбор провизии и назначил срок отправления в поход на следующее утро. Перед выступлением Мот еще раз предупредил всех о возможности появления существа, реагирующего на страх жертвы, и объяснил, как важно не поддаваться панике в сложной ситуации. Не обращая внимания на возмущения Марга, он настоял, чтобы при движении девушки находились в центре четверки — между ним и Кори. Сам же Моти-Мар, как всегда в таких ситуациях, занял наиболее опасное место — впереди, объяснив Марте, что он должен защищать ее и сестру от опасности, так как они являются ценными проводниками. На недовольное бормотание Кор-Бунта Мот показал на его распухшую руку и спросил, язвительно улыбнувшись:

— Надеюсь, ты не станешь оспаривать мое боевое преимущество перед тобой?

— Можно подумать, будь у меня рука в порядке, ты бы пустил меня вперед, — ответил Кори.

— А почему бы и нет, — сказал Мот, отправляясь в поход. За ним пошли девушки, а сзади хмурый Кори.

День пути прошел без происшествий, лишь однажды на Моти-Мара прыгнуло какое-то небольшое существо, похожее на кузнечика переростка, и обдало струей вонючего газа. Не сообразив закрыть рот, Мот вдохнул полной грудью воздух, и из его глаз ручьем хлынули слезы. В горле запершило, и Моти-Мар зашелся приступом кашля.

— О-о, — простонал он, когда действие газа прекратилось. — Что это за гадость?

— Ты же хотел идти первым, — ответила Марга, — вот тебе и досталось.

К Моти-Мару подошел Кори и, изобразив на лице гримасу отвращения, издевательски произнес:

— Ну и несет от тебя, командир.

Марга и Бети весело засмеялись, а Кор-Бунт демонстративно двумя пальцами зажал нос.

— Без тебя нигде не обходится, бестия! — добродушно огрызнулся Мот. — Хотел бы я посмотреть, как ты будешь шутить, когда окажешься на моем месте.

— Спасибо, надеюсь, судьба пронесет мимо чашу сию, — ответил Кори, засмеявшись.

В словесном поединке Кор-Бунту не было равных, поэтому Мот счел за лучшее прекратить его и продолжить путь.

К вечеру группа пришла к плетеной хижине, точно такой же, как та, в которой жили девушки.

Мот вопросительно посмотрел на Бети.

— Мы раньше жили здесь, — поспешно ответила та.

— Время от времени мы строим еще одну хижину и перебираемся на новое место, — объяснила Марга. — Мама говорила, что, может быть, когда-нибудь мы сможем так дойти до своей Земли.

— И много их будет на нашем пути? — спросил Кори. Бети выставила вперед раскрытую ладонь.

— Пять, — догадался Мот. — Ну что ж, они нам весьма пригодятся, ночевать под открытым небом на чужой планете не очень-то приятно. В любой момент можно ожидать какого-нибудь сюрприза. Я посмотрю, пуста ли хижина внутри, а вы пока постойте здесь, — распорядился Мот и, вынув свой меч, направился к плетеному жилищу.

Открыв дверь, он просунул сначала оружие, а затем вошел сам. Меч светился не очень ярко, и Мот весь напрягся, ожидая нападения из тьмы. Постояв немного и прислушавшись к мертвой тишине вокруг, Моти-Мар успокоился. В хижине было совершенно пусто и безопасно.

— Можете заходить, здесь никого нет! — негромко крикнул Мот, высунув голову наружу.

— Будто я не знала, — фыркнула Марга.

— Вот как, — удивился Кори, с любопытством взглянув на нее.

— Конечно, — ответила та, надменно приблизившись к Моти-Мару. — В наши дома никто никогда не заходит.

— Все меняется в этом мире, дорогая, — поучительно произнес Мот и снисходительно улыбнулся. — Все меняется. Что сегодня было неоспоримо, завтра может стать ошибочным. Никогда нельзя полагаться на старые истины. Это школа выживания, Марга, и она не раз выручала меня.

Бети с восхищением посмотрела на Моти-Мара, а сестру смерила снисходительным взглядом.

— Однако мы сильно устали за день, ведь у нас не было ни одного привала, — сказал Мот, когда все вошли. — Если кто проголодался, ешьте, а я лично сразу отправляюсь на боковую. Кори, подопри на всякий случай дверь, — распорядился Мот, устраиваясь отдыхать.

Он уже лег, когда к нему подсела Бети и громко попросила:

— Можно, я буду спать рядом с тобой?

Мот услышал ироничный смешок Кори и сжал зубы.

— Хорошо, — ответил он как можно спокойнее. Только каждый накрывается своей накидкой.

— Угу, — ласково проворковала Бети, устраиваясь к Моти-Мару под бок.

Марга и Кори тоже не стали есть и сразу легли спать. Откинув в сторону приводящие в волнение мысли, Мот заснул мгновенно, как приучил себя с детства.

Пробуждение было неожиданным, и это сильно встревожило Моти-Мара. Кругом царила ночь и стояла жуткая, действующая на нервы тишина. На его груди покоилась маленькая головка мирно посапывающей Бети. Девушка свернулась в клубок, уперев свои острые коленки ему в бок, но самое удивительное было то, что он с нежностью обнял ее рукой, словно хотел прикрыть от какой-то неведомой опасности. Не понимая, когда и как это он улегся подобным образом, Мот немного смутился. Моти-Мару было приятно, что Бети легла к нему на грудь, от этого он испытывал к ней какую-то странную, непонятную для него нежность. Ему вдруг захотелось спасти ее от какой-нибудь смертельной опасности, но только непременно так, чтобы вынести на своих могучих руках и чтобы она беспомощно обнимала его за шею. Мот попытался отвлечься, но не смог. Сознание вновь и вновь повторяло ему, что это Бети — самый нежный и невинный отпрыск человечества, волею судьбы оказавшийся рядом с ним.