— Кажется, можно идти, — неожиданно произнес Лад, и Везавий автоматически кивнул головой.

— Да-да, — немного растерявшись, ответил он.

В пещере было прохладно и смрадно, словно в старом склепе с разлагающимися трупами. Но как только Лад ступил под каменные своды, его поразило не это. Лапы драдов — такие чувствительные ко всему — ощутили под собой мягкую живую плоть, реагирующую на каждый шаг. Лад в оцепенении замер.

— Что это под нами? — с каким-то суеверным страхом спросил он.

Везавий посмотрел себе под ноги, затем обвел взглядом всю пещеру. Она и в самом деле была огромная, но благодаря ровной овальной форме просматривалась вся с удивительной четкостью. Пещера была абсолютна пуста.

— А где же раненые драды? — вместо ответа спросил Везавий.

— Опять та же пустота, — произнес Лад с таким напряжением, словно у него свело язык. Он хотел еще что-то сказать, но неожиданно замер с раскрытым ртом, почувствовав, как нечто жуткое и абсолютно чужое пытается проникнуть в его мозг.

Лад мгновенно поставил защиту к своему сознанию, не успев даже удивиться этому. Но все же он не смог до конца оценить всей сложности ситуации. Удар, нанесенный Везавием, был настолько неожиданным, насколько и мощным. Его когти глубоко полоснули по груди Лада, вырвав наружу сразу несколько ребер, словно вскрыв некую емкость. Отлетев в сторону и стукнувшись о стену, Лад осел вниз. Боли почти не было. Лишь небольшое жжение да тяжесть в груди от нехватки воздуха. Удивленными глазами Лад посмотрел на свои раны и на вытекающую кровь, затем на приближающегося Везавия.

— Не надо, — задыхаясь, выдавил он, но безрезультатно. Драд с кроваво-красными глазами продолжал приближаться.

И вдруг прямо под раненой жертвой заволновалась живая плоть пещеры, жадно впитывая вытекающую кровь. Лад в ужасе вскочил на ноги, забыв про обезумевшего Везавия и про свои раны. По пещере распространился тот самый дурманящий запах, а живая плоть начала обволакивать его ноги.

— Везавий!!! — взревел Лад, но драд не отреагировал, продолжая приближаться.

Секунды решали все. Уклонившись от очередного удара Везавия, Лад рванулся вперед и, сбив противника головой в живот, вместе с ним буквально вылетел из пещеры. Благо они не зашли далеко, и вход был совсем рядом. Упав на землю, Лад с облегчением ощутил под собой песчаный грунт, но усилием воли не позволил себе расслабиться. Схватка еще не была завершена.

Везавий вскочил на ноги первым и, обнажив когти, вновь ринулся в атаку. Лад кувыркнулся в сторону и ногой нанес встречный удар в голову. Везавий зашатался и с широко раскрытыми глазами упал на спину. Отскочив на безопасное расстояние, Лад некоторое время ждал повторного нападения, но лежащий драд больше не шевелился. Он представлял собой прекрасный объект для добивания, и жертва, не сумев побороть искушения, превратилась в безжалостного убийцу. Обнажив когти и истекая слюной, Лад начал осторожно подкрадываться к Везавию. Его рана затягивалась прямо на глазах и уже почти не болела, а в голове словно пульс билась одна мысль: «Убить!!! Убить и съесть».

Везавий очнулся через несколько секунд, как раз в тот момент, когда Лад уже склонился над ним. Некоторое время они напряженно смотрели друг на друга, затем быстро отодвинулись в стороны.

— Что случилось? — спросил Везавий, увидев окровавленного Лада.

— Ничего. — Тяжело дыша, Лад опустил глаза. — Ничего, — повторил он вновь.

Везавий вопросительно посмотрел в сторону пещеры.

— Туда лезть больше не следует, — произнес Лад.

— Объясни толком! — Везавий потряс головой. — Башка болит, раскалывается, просто жуть.

— Скоро пройдет. У этих тварей ничего долго не болит. В пещере мать. И штучка она, я тебе скажу, еще та!

— А вход, вход там есть? — Везавий опять потряс головой. — Ничего не помню, ведь я же был там!

— Нет, — Лад немного помедлил, — нет там входа, только эта тварь — мать! Эгей что-то перепутал.

— Но ведь турнира еще, кажется, не было?

— Ты уверен?! — Лад в упор посмотрел на Везавия. — Откуда же тогда истерзанный драд? И нам, помнишь, посоветовали быстрее разобраться. Что это, если не турнир? Пропали мы с тобой, Везавий! Опоздали к своему собственному возрождению! Мы останемся здесь! Мы будем драдами! Понимаешь, Везавий, драдами?! Навсегда!!! Навсегда…

— Тихо!! — рявкнул неожиданно Везавий, прервав обреченные излияния Лада. — Может, ты и останешься драдом, а я нет! Я никогда им и не был! Я — человек, и буду человеком до конца своих дней! Запомни это слово, Лад — ЧЕЛОВЕК! Это я! И ты тоже, если захочешь! Я не буду драдом ни-ког-да! Слышишь, никогда.

— Посмотрим, — тихо ответил Лад. Он понимал, что допустил слабость, но признаваться в этом почему-то очень не хотелось.

От перевозбуждения не хватало воздуха. Везавий несколько раз глубоко вздохнул и искоса взглянул на Лада.

«Зря, конечно, мы сцепились, но уж слишком он запаниковал. Хотя причины для этого у Лада, несомненно, были. Эта его рана… Что произошло в пещере?»

Везавий посмотрел на свою окровавленную лапу. Инстинктивно он догадывался, кто разодрал Ладу бок. Ведь в пещере, кроме них двоих, никого не было. Но непокорная душа отказывалась воспринимать очевидное. Он не мог! Конечно же, не мог! Ведь он человек! Человек, а не драд!!!

Везавий и Лад молчали несколько минут. Затем вдруг словно по команде взглянули друг на друга. И опять, как когда-то при схватке с волками, их глаза встретились. Но теперь в них не было того сплоченного единства. В глазах двух драдов с человеческими душами читались и боль, и страх, словно у загнанных на охоте животных.

— Пора уходить, нам нельзя здесь больше оставаться, — произнес Лад, опустив глаза. Продолжать смотреть на Везавия было выше его сил. — Мать узнала, кто мы. Она может принять меры.

Изголодавшись и обессилев, они уходили от преследования уже вторые сутки. Так дальше продолжаться не могло. У Лада еще был запас силы, а вот Везавий держался только на своей несгибаемой воле.

Драды не спешили. Они загоняли их к пещере, метолично отрезая то один, то другой путь к отступлению. Оставалось только удивляться тому, как ловко и предусмотрительно драды появлялись в нужном месте и в нужное время.

— Они мне уже надоели! — выругался Лад. — Пока еще не кончились силы, надо показать этим тварям — кто есть кто!!!

— Ты хочешь драться? — вяло спросил Везавий. От усталости и голода он уже плохо соображал.

— А что еще остается делать?! Сколько еще можно протянуть — без жратвы?!

Лад едва успел договорить, как вдруг перед ними возникло яркое бирюзовое сияние, поднявшее целый вихрь пыли.

— Опять!!! — Лад оскалился. — Но уж теперь-то я удирать не буду. Появись их хоть целая сотня!

— А какой смысл так умирать? — спросил Везавий. — Не лучше ли поискать другой выход из ситуации?

— И смысл, и выход будем искать после драки, — злобно ответил Лад. Скребя в ярости когтями землю, он встал в боевую стойку и приготовился к броску, ожидая появления драдов.

Несколько секунд сияние поднимало вокруг себя тучи пыли, а затем так же неожиданно исчезло. Лад злобно просопел. Пыль осела, и он увидел драда. Только одного. От неожиданности Лад на миг опешил, а когда пришел в себя — победно взглянул на Везавия.

— Только один, — злорадно прорычал он. — С ним-то я справлюсь!

Везавий хотел что-то возразить, но не успел. Со стремительностью голодного волка Лад бросился на предполагаемую жертву. Но драд увернулся. Отпрыгнув в сторону, он напал на атакующего сзади и когтями полоснул его по спине. Лад в бешенстве взвыл, но его холодный ум бойца быстро оценил ситуацию. Он совершил ошибку, напав, как зверь. Лад мгновенно понял это и молниеносно встал на две лапы, приготовившись драться так, как он умеет. Когда драд прыгнул, Лад ждал его. Он плавно ушел с линии атаки и, схватив лапами голову зверя, резко крутанул ее назад. Послышался хруст позвонков, но противник даже не взвыл. Потеряв ориентацию, драд беспомощно упал на землю, но не умер, а лишь, словно предвкушая удовольствие, блаженно закатил кверху глаза.