- Да. Этого у меня не отнимешь. Вот взглянул на тебя и сразу понял, что в тебе Торея нашла!
Второй раз за разговор полковник резко сменил тему. Но теперь Арви был готов ко всему. "Если они так похожи, значит надо вести себя с ним, примерно как с Тореей. А как я вел себя с Тореей, чтоб она мне башку не открутила? Не читать же ему стихи?!"
- Я люблю вашу дочь! - заявил он и в ужасе замер.
Ходить кругами больше не имело смысла. Каким бы сумасшедшим не был полковник, но пытаться его запутать - лишь усугублять свое положение.
- Ага, - подозрительно равнодушно отозвался Его Светлость.
- Я... вот... - такая реакция сбила Арви с толку. - А когда она вернется?
- Ты уже спрашивал.
- А... точно... вы не знаете...
В кабинете повисла тишина. Арви нервно ерзал. Полковник, развалившись в кресле, крутился в разные стороны и поглаживал Барсика. Неожиданно он остановился и протянул руку, чтобы вызвать адъютанта.
"И зачем я это ляпнул? Дурак!" - успел подумать Арви. "Сейчас меня убьют!"
- Принесите мне перчатки от защитного скафандра, - приказал Ту-Лак.
"Перчатки ему! Это чтоб ручки об меня не испачкать?!" - Арви решил, что терять больше нечего.
- Вы об этом пожалеете, когда вернется Торея!
- Почему? - бровки полковника удивленно сложились домиком, - Она сама просила меня об этом.
- Сама?!
"Торея просила его убить меня?!" Арви был готов к самому плохому, когда пришел сюда, но такое заявление все равно ошарашило. Он похолодел и судорожно вздохнул. Бешено заколотилось сердце, и не хватало воздуха. "Если повезет, я умру до того, как этот садист займется мной!"
- Ну конечно, я же говорил, что она просила почесать Барсика! - довольно воскликнул полковник. - Я бы и рад погладить его голыми руками, но, боюсь, что его кислота обожжет мне кожу.
"Перчатки для этого мерзкого слизняка? Чтоб погладить его!?" - Арви вздохнул спокойней. Во рту у него пересохло, и гадкий привкус страха преследовал по-прежнему.
- Я, конечно, не виню его в этом - он ведь не специально, - продолжал Его Светлость.
- Ему понравится - пробормотал Арви.
- Какой-то ты все-таки странный.
- Нет, нет! Я самый, что ни на есть обыкновенный.
- Ты случайно не поэт?
Тут принесли перчатки. Арви улучил несколько секунд, чтобы обдумать, что мог означать последний вопрос. Любил ли полковник поэзию? Если да - то Арви знал несколько стихов, а парочку даже сам написал, и это могло помочь заполучить расположение старого пирата. Говорят, они бывают сентиментальны. А если нет? Тогда лучше следить за каждым словом, чтобы случайно чего-нибудь не срифмовать. Чтоб и подозрений не возникло. И хорошо бы их обругать, поэтов этих!
- Принесите вина, - бросил полковник, натягивая перчатки. - Да самого лучшего. И побольше! Ненавижу поэтов! - на счастье Арви, полковник увлекся вытаскиванием клукса из контейнера и забыл, что не успел получить ответ на свой вопрос.
- Да и я тоже!
- А ты-то за что?
- Так чего от них хорошего ждать? Только болтать и могут! Словоблуды... Мне их словесный понос глубоко противен.
- Ой, дурак... - вздохнул полковник.
Барсик лежал на руках хозяина и млел от блаженства, истекая ядовитой слизью.
- Ну, разве что некоторые из поэтов заслуживают внимания, - осторожно ответил Арви, жадно провожая взглядом адъютанта, который как раз принес вино и пару бокалов.
Арви мало что понимал в винах, но необычная форма бутылок намекала, что вино коллекционное. От волнения, во рту по-прежнему было сухо, а измученные страхом нервы требовали успокоения - сейчас он не отказался бы и от пойла Бастера.
- Дурак, - повторил полковник, отложил клукса, взял в руки вино и попробовал его открыть.
Он сморщился от прилагаемых усилий. Арви привстал с кресла предложить свою помощь, но тут пробка с хлопком выскочила. Бутылка по инерции дернулась в сторону и густое темное вино выплеснулось на стол. Недолго думая, Его Светлость взял Барсика и положил его в лужицу.
- Пусть немного полакомится, - подмигнул он Арви. - Интересно, как вино подействует на его организм?
- Думаю, нормально. У нас на корабле, клуксы иногда проникали в чаны с алкоголем, который... - тут Арви смолк, подумав, что не стоит говорить полковнику, из чего делает свою настойку Бастер.
- Вот и чудесненько, - рассмеялся Ту-Лак. - Значит, ему понравится. Барсик, - обратился он к слизню, - как воспитанный молодой человек, ты должен сказать спасибо лорду Гобиану, который любезно оставил нам запасы рианурского вина.
- О! Я слышал - это особое вино! - воскликнул Арви, принюхиваясь к утонченному аромату, расплывавшемуся по кабинету (правда, вонь от Барсика не позволяла насладиться им в полной мере).
Обсуждение поэзии и гурманских предпочтений клуксов в компании сумасшедшего пирата - дело настолько абсурдное, что страх почти покинул Арви, как в тот раз, когда Торея едва не убила его.
- Жаль, я не догадался угостить им Барсика, когда он лакомился самим лордом, - полковник хитро взглянул на Арви.
- Да, да... Это было бы лучшей закуской.
Ульбер Ту-Лак раскатисто засмеялся, откинувшись назад. Объемистое брюшко затряслось, а сцепленные на груди ручки бессильно повисли по бокам, словно у полковника от смеха не осталось сил.
- А ты нравишься мне все больше и больше, - он смахнул выступившие от смеха слезы. - Хотя дурак, и не понимаешь смысла поэзии.
Арви молчал. Он надеялся, что хозяин кабинета, наконец, сам выскажет свое отношение к этому вопросу. В конце концов, понятно, что единственная возможность безопасного разговора с этим человеком - вообще ничего не говорить. Даже соглашаться следовало крайне осторожно. Ведь разговаривая с самим собой, полковник привык высказываться за обоих собеседников, и сложно сразу угадать, что из высказанного на самом деле ему ближе.
Арви окончательно осмелел и наполнил свой бокал, предположив, что коли уж принесли два бокала - он имеет на это право. Ведь не для Барсика же второй? Сложно представить слизня, потягивающего вино из бокала. Лужица на столе подходила ему куда больше. Рианурское вино по-праву считалось одним из лучших. От первого же глотка приятное тепло растеклось по всему телу, изживая озноб и изгоняя остатки страха. Как ни странно, но даже полковник Ту-Лак начал видеться в ином свете - просто эксцентричный и забавный человек, к которому лишь требуется особый подход. Так же, как и к его дочери...
- Поэты - это подлые лазутчики слабости, которые пробираются самую душу. А кто спрашивается, их туда приглашал? Вот именно - никто! Значит, все их племя надо извести на корню, чтобы не разносили свою сентиментальную заразу.
- Но ведь стихи приносят в нашу души не только слабость. Известны случаи, когда под воздействием стихов люди наполнялись мужеством, бросались в бой и одерживали победу.
- Чушь! Победу одерживали те, кто подсылал к этим недоумкам поэтов. Недоумки потом мерли, как мухи, а виноват кто?
Арви задумался. В общем-то, он любил порассуждать на подобные темы, но подход Ту-Лака поставил его в тупик. Он вновь налил вина...
В глазах у Арви все расплывалось. Зато стало тепло. Вино согрело его. Он не знал, сколько бутылок уже опустошено, сбился где-то после пятой. Расплывалось не только зрение. Голова тоже перестала соображать. Слова Ту-Лака долетали словно издалека, но и из того, что удавалось услышать, он почти ничего не понимал.
- ... моя коллекция! - гордо закончил полковник.
С чего он начал, Арви пропустил, так как заворожено наблюдал за Барсиком. Клукс сидел на столе в луже вина. Это были уже не те несколько капель, которые ненароком пролил полковник, лужа была огромной - в полстола и добрый хозяин не забывал подливать туда, когда наполнял бокал себе или Арви. Слизень жадно поглощал напиток, взамен источая зеленоватую слизь. Лужа уже давно состояла по большей части из этой слизи. А аромат изысканного вина, расплывавшийся по кабинету, давно перемешался с запахом клуксовых испражнений. Пахло, словно в отсеке Бастера, когда он варит свое пойло. Все это здорово напомнило "помойку". Ну кто бы мог подумать, что можно скучать по ней! Арви все смотрел на лужу слизи и думал - стоит ли сказать полковнику, что любимый Барсик нагадил огромную лужу прямо у него на столе.
