Последняя фраза, адресованная капитану охраны, немного вывела Арви из состояния замешательства. На какой-то момент, он засомневался, что перед ним тот самый кровожадный пират. Но кто еще, кроме отца Тореи, мог так разговаривать с подчиненными?

      - Садись, садись! - добродушно улыбаясь, полковник усадил его. - Что это у тебя? - он ткнул пальчиком в мешок. - Подарок? Это замечательно!

      - Э... - Арви не успел ничего сказать, как полковник вновь затараторил.

      - Мы с Барсиком так любим подарки! - он схватил контейнер с осоловевшим от обжорства слизнем. - Знакомься - это Барсик. Мы будем дружной семьей! - неожиданно заявил он и уставился на Арви. - Наверное...

      "Семьей?! С клуксом?! Да он сумасшедший!" - Арви онемел. Своей загадочной тирадой, отец Тореи окончательно поставил его в тупик. Он автоматически поставил мешок с генератором к ногам.

      - Ты часом не немой?

      - Нет, я просто ... просто - немного ошеломлен, - выдавил Арви. Это не имело ничего общего с тем, что он собирался сказать Ту-Лаку, но в обществе безумца мысли покинули и его самого.

      - А, - полковник прижал поближе к себе слизня. - Это бывает. Вот, не поверишь, отчего-то любой, кто приходит ко мне сначала чувствует себя ошеломленным. Сам знаю, что великолепен! - он рассмеялся.

      - Ага.

      - А что ты нам принес? - полковник наклонился вперед, выставив перед собой контейнер, словно предлагал слизню первому ознакомиться с подарком.

      - Вот, - промямлил Арви, окоченевшими руками стаскивая мешок.

      - Что это за ерундовина? - насупился полковник.

      - Генератор.

      - У меня своих генераторов полно, - Ту-Лак разочаровано откинулся в кресле и обиженно надул губки, - впрочем, этот маленький такой, пригодится...

      - Это генератор высокой энергии. Торея искала его...

      -А-а-а... Так подарок не нам... - вздохнул толстяк.

       Вот тут Арви действительно испугался. "Этому чокнутому не нужен генератор высокой энергии из вселенной Менкхов?! Не нужна технология, стоящая целого состояния?!"

      Ту-Лак выглядел разочарованным, а по слухам, когда он расстроен, это грозит кому-то смертью. И Арви сильно подозревал, что это коснется именно его - как виновника этого расстройства.

      - Это очень ценный предмет. Технология менкхов и...

      - Да знаю я. Торея уже всю плешь мне проела, - он звонко похлопал себя по проплешине. - Только зачем он мне? Поставь в угол.

      - А когда вернется Торея? - Арви затаил дыхание. Теперь он понял, кто может быть более безумным, непредсказуемым и пугающим, чем его возлюбленная.

      - Не знаю.

      - Ну... тогда я, пожалуй, пойду.

      - Куда?

      - Я ведь больше вам не нужен? - Арви затаил дыхание.

       К этому моменту, от улыбчивого и радушного добрячка не осталось ничего. Полковник Ту-Лак, молча рассматривал Арви. Спрятавшиеся за толстыми щеками, серые глаза Ту-Лака смотрели с такой же цепкой жестокостью, как и у его дочери.

      - Я лишь хотел отдать это вам... - сбивающимся голосом продолжил Арви. - Зачем такому скромному человеку, как я - это сокровище. Вы распорядитесь им лучше, - он пытался придумать что-то еще, чтоб полковник забыл о нем, позволил незаметно выскользнуть из кабинета и улететь как можно дальше от места, где заправляет этот безумец.

      - Ты куда-то торопишься?

      - Не хочу отнимать ваше драгоценное время.

      - Да, брось! Мне как раз не хватало собеседника, а у нас так много общих тем, - Его Светлость снова расплылся в добродушной улыбке, но Арви она показалась пугающе фальшивой.

      "Он все знает о наших отношениях с Тореей! Что делать? Отпираться или клясться в великой любви?! А что ему сказала Торея? И как вообще, этот псих относится к личной жизни дочери?!" - эти мысли мелькнули в единый миг, когда Арви сел обратно в кресло. Чем-то этот разговор напомнил ему жестокие игры Тореи. Теперь понятно, кто подавал ей пример. Ту-Лаки умели довести собеседника до состояния, когда собственное воображение испугает до полусмерти!

      - Ты знаешь, у меня большая, очень большая проблема, - проникновенно начал полковник, с легкой улыбкой поглаживая контейнер, где копошился клукс.

      - Надеюсь, она не касается меня? - немеющими губами выдавил Арви, стыдясь своего севшего голоса.

      - Как посмотреть, как посмотреть...

      - Мне очень жаль, если я как-то обеспокоил вас.

      - Что? А-а-а! Нет, ну что ты! Твое появление как нельзя кстати.

      - Я счастлив, что вам все же... понравился мой подарок, - Арви старался поддерживать разговор, но по возможности, уводить его как можно дальше, от скользкой для себя темы. Глядишь, пират проговорится, чего ему надо.

      - Подарок? Ну что ты! Зачем он старику? - толстяк даже не глянул в сторону валявшегося в углу генератора. - Вот доченька вернется - пусть себе тешится! - он рассмеялся и в упор уставился на Арви.

      "Все, конец! Он заговорил о Торее!" - Арви почувствовал, как замерло сердце, хотя только что бешено колотилось от страха.

      - У нас с Барсиком беда. Вернее, беда у меня, потому, что я не знаю, как Барсик себя чувствует!

      "Барсик! Какой еще Барсик?!" - подумал Арви.

      - Понимаешь, он недавно сбежал. Вернее, не сбежал конечно, он у меня воспитанный. Просто я отпустил его побродить, а он немного загулялся. Вот я теперь и беспокоюсь, а вдруг его здоровью был нанесен серьезный вред, - полковник нежно поглаживал контейнер с клуксом.

      "... Знакомься - это Барсик..." - всплыло в памяти Арви. В тот момент, он как-то пропустил это трогательное отношение к мерзкому паразиту.

      - Я попробую помочь Барсику справиться с этим стрессом, - Арви так и не понял, к чему клонит полковник.

       Он не мог поверить, что старый пират говорит о слизне на полном серьезе, но не нашел ничего лучше, чем подыграть ему.

      - Мы с Барсиком будем тебе очень благодарны!

      - А что я могу для вас с Барсиком сделать?

       Полковник почесал подбородок и хитро взглянув, ответил:

      - Торея просила почесать его за ушком. Где у Барсика ушко?

      - Это сложный вопрос, - тянул время Арви. - Пока могу лишь только заверить вас, что от продолжительной прогулки никакого вреда его здоровью быть не может. Эти существа необычайно живучи. Наверное, они самые живучие из всех известных мне параз... животных этого класса.

      - Это хорошо. Так где ушко-то, а то я уже и так прикидывал, и так - и не пойму никак. А очень хочется его почесать.

       "Где? Где?" - об анатомии клуксов Арви знал только одно, опираясь на это он мгновенно выдал ответ:

      - Согласно последним исследованиям, эти уникальные животные воспринимают звуковые колебания нервными окончаниями, рассредоточенными по всей поверхности тела.

      - Чего?

      - Иными словами - все их внешние покровы - одно большое ухо!

       Арви слышал собственные слова, как будто со стороны, успевая только удивляться, как в мозгу генерируется подобный бред. "Хорошо, хоть он не спросил, где у клуксов задница!" Кстати, единственное, что он совершенно точно знал про клуксов - это, что продукты пищеварения они выделяют в виде слизи, так же - всей поверхностью тела. "Вот как бы я ему сказал, что весь его ненаглядный Барсик - одна большая задница!?"

      - Значит, буду поглаживать его целиком! - удовлетворенно кивнул полковник. - Давно пора. Бедняжка, обижается, наверное, что его трогать никто не хочет.

      - Нет, ну что вы, клуксы необычайно добродушные животные.

      - Правда? Я всегда это знал. Чувствовал. Мы ведь с ним родственные души!

      - Вы очень тонко чувствуете окружающих, - поддакнул полковнику Арви, нервно ерзая в кресле.