Но было поздно. На экране головизора было видно, что на минус двадцать первом этаже, где Император и некоторое количество серо-коричневых с нетерпением ожидали возможности продолжить допросы, находившиеся там дроиды разом повернулись к Карлосу и дружным залпом буквально разнесли его на кровавые лоскутки.

Искина вырубили, головизор погас, все застыли в потрясении.

Неожиданно у меня подал сигнал вызова браслет-коммуникатор. На связи оказался главный жандарм.

- Я бы просил вас немедленно вернуться в свои апартаменты и не покидать их до наведения во дворце порядка и особого уведомления.

После чего уже по громкой связи пришел его же приказ: искина не включать и не пытаться починить.

Вот, значит, как? Никакого заседания кабинета министров, а полноту власти возлагают на себя жандармы? Или заседание кабинета все-таки будет, но меня на него не приглашают?

Не есть хорошо...

Не думаю, что меня обвинят в убийстве императора, хотя, все может быть. Пряники мне точно не светят. К тому же без искина очередное покушение на меня вполне может оказаться удачным, особенно если жандармы киллерам посодействуют.

А не пора ли мне графство Леолон посетить? Плюнув на распоряжение Дарви? Впрочем, на него я так и так плюну, но на Эригоне отсидеться будет надежнее.

Наплевав на конспирацию, я открыл портал к себе в квартиру, быстро собрал все имевшееся там ценное и снова ушел порталом. Теперь на Эригон.

Загородный дворец императоров Гипериона - Харлонд располагался, действительно, в лесу. Не эльфийском, конечно, а ближе к парку, где не было чащоб, и меж деревьев можно было смело скакать верхом, не рискуя свернуть себе шею. Экзотический вид спорта, конечно, но на столичной планете охота и даже простые прогулки по лесу уже давно перекочевали в разряд "исторических забав" и были доступны только аристократам.

Опасных животных в окрестностях дворца тоже нельзя было встретить, зато дичи было в изобилии. Если можно считать "дичью" специально разводимых оленей и птиц, преимущественно гусей, уток и цапель. Олени украшали леса, а птицы - живописные водоемы. Объектами охоты они не служили давно, покойный старый император такими "глупостями" не интересовался, да и паранойя его в лес не пускала. Но егеря и лесничие, положенные по штату, с довольствия не снимались, животных, птиц и даже рыб регулярно кормили, а траву на зеленых полянках вокруг дворца стригли до состояния газона.

Неожиданно тихая жизнь Харлонда резко закончилась. На одной из полянок яркими пятнами были разбросаны шатры, горели костры, на которых что-то готовилось в больших котлах, на вертеле медленно вертелась туша оленя. Суетились люди, как в форме обслуги замка, так и в форме и знаках отличия высших чинов Империи. За походными столами его императорское высочество принц Олвер только что провел заседание Малого имперского совета в расширенном составе, ставшего теперь Регентским советом.

Обстановка больше напоминала пикник, чем серьезное государственное мероприятие, хотя только что принятые решения затронули интересы многих родов. Некоторые советники продолжали застолье, некоторые бродили небольшими группами вокруг, обсуждая последние события. И все они периодически кидали взгляды в сторону сидевшего во главе стола высокого начальника - принца-регента.

Принц был действительно высок ростом. На этом его достоинства в плане физического облика заканчивались. В молодости Олвер был сутул и худ, имел покатые плечи и длинные и тощие, как соломинки, руки, ноги и шею. К пятидесяти годам он сумел все это сохранить почти в том же виде, только теперь посреди худого тела у него вздулся отнюдь немаленький живот, придав ему облик насосавшегося комара. Венчала все это круглая голова с мордой мопса вместо лица, обрамленная седыми завитками, также сильно смахивавшими на собачью шерсть. В общем, "красавцем" его не называли даже льстецы.

Последние десять лет он провел в качестве наместника на одной из дальних и отсталых в плане индустриального развития планет Империи - Пясте. Среди тамошней аристократии всегда были сильны сепаратистские настроения, но почти полное отсутствие полезных ископаемых вкупе с мягким климатом вынудили планету идти по пути узкой специализации в области сельского и лесного хозяйства. Беспошлинная внутриимперская торговля была много выгоднее закупок через Ганзу, чем сильно мешала пястцам объявить независимость. Но совершенно не мешала им чувствовать себя особенными, несправедливо угнетенными и презрительно фыркать при любом упоминании Гипериона.

Неожиданная гибель императора Карлоса резко изменила все политические расклады в Империи. Искин, сошедший с ума и присоединившийся к заговорщикам?! Ситуация была настолько бредовой, что общественность пребывала в растерянности. Пошли слухи о заговоре, но неуверенные из-за самой парадоксальности ситуации. Если бы императора просто убили, как много раз пытались поступить недоброжелатели с его дедушкой, все было бы ясно. Опыт старого императора показывал, что осуществить это без попустительства личной охраны невозможно в принципе. Но бунт искина?! Такое считалось невозможным в принципе. Но случилось. Обвинить жандармерию в заговоре было, конечно, можно, но делали это только личные враги графа Дарви, которые делали бы это в любом случае. Остальные ждали расследования новых властей. Только следовало сначала понять, а кто именно будет этой новой властью? Короноваться Карлос успел, так что законным наследником был его старший сын, несовершеннолетний Утер. Значит, править будет регент? Или регентский совет?

Все разрешилось неожиданно быстро. Уже к вечеру дня гибели Карлоса в небе над столичной планетой появился целый флот. Из Пяста прибыл принц Олвер вместе с личной гвардией, двором и целой толпой пястских рыцарей. (Рыцарями на Пясте называли фактически всех жителей, претендовавших на дворянское происхождение, то есть до четверти населения.) Десант получился весьма значительный, не менее трех тысяч только людей, дроидов и дронов на кораблях было, как минимум в пять раз больше.

Немедленно был обнародован эдикт, согласно которому Олвер провозглашал себя регентом до совершеннолетия племянника. Возражений не последовало. Во-первых, он действительно был ближайшим родственником наследника по мужской линии, а стало быть имел право на эту должность. А во-вторых, возражать ему было некому. Гвардия после восстания ее части и ранения командира была недееспособна, а жандармерия чуть ли хвостами не виляла от радости, встречая принца, и дружными рядами клялась ему в верности.

Вслед за первым эдиктом полетели еще два, в которых регент восстанавливал все дворянские привилегии и объявлял амнистию всем участникам недавних волнений, неважно, на чьей стороне. "Да не судимы будут все дворяне за любые деяния, совершенные до сего дня", то есть момента провозглашения принца Олвера регентом.

То, что под амнистию попали и казнокрады с прочими мошенниками, никого не смутило. Да пусть хоть на большой дороге с кистенем стоял! Начинаем жизнь с чистого листа! Регент (или его советники) выбрал правильный тон, и аристократы потянулись к нему с целью выказать искреннюю симпатию и поддержку.

Однако сделать это оказалось несколько сложнее, чем можно было ожидать. Регент категорически не захотел жить в столице и сразу же перебрался в спрятанный в лесу Харлонд. Аргументами он себя не утруждал, но Двор быстренько придумал их за него. Во-первых, жить во дворце, где из-за непонятного припадка искина погиб его предшественник, значит подвергать себя неоправданному риску. Во-вторых, на Пясте принц также предпочитал жить в глуши, обосновавшись в охотничьем заповеднике - Пуще, где и проводил жизнь в непрерывном пьянстве. На свежем воздухе последствия этого занятия не столь губительны. Наконец, регент по свойствам своего характера не любит ни публичности, ни современных технических средств. Ест (и пьет) только натуральные продукты, не пользуется головизором, а вместо коммуникатора гоняет адъютантов. Компьютерам так и вовсе не доверяет, причем последние события его в этом недоверии только укрепили. В загородном же дворце искина нет вовсе, вся охрана и обслуживание на людях, которых он прихватил с собой с Пяста изрядное количество, заменив на них почти всех местных.