Убогость награды была настолько очевидна, что вместо аплодисментов по залу прошел недоуменный ропот. А я счел необходимым отреагировать.

– Великий князь Михаил! Я благодарен за оказанную мне честь, но вынужден отказаться от вашего предложения. Мое обучение в академии закончено, сегодня я за него расплатился с большим запасом, так что считаю себя свободным от обязательств, и жить в вашем княжестве и дальше не планирую.

С ответом ГВК сразу не нашелся, только рожа пятнами пошла. Зато ректор взвыл дурным голосом.

– Опомнитесь, Рей! Мы приняли вас, как родного, столько для вас сделали!

– Извините, уважаемый контр-адмирал, – прервал я его вопли, – вы прекрасно осведомлены, что княжество не является моей родиной, а в академию был зачислен без моего согласия. Учиться мне было интересно, но в столь убогих условиях мне раньше не доводилось. Продолжать так жить, только в новой академии, я не намерен. Надеюсь, вы не станете говорить, что много потратили на мое обучение? Уверен, много меньше стоимости одного призового истребителя. А я их сегодня почти сотню добыл, да и по долгам княжества перед империей позволил рассчитаться. И раз меня здесь не ценят, я ухожу.

Раздались протестующие голоса, но не очень уверенные. Что-то с отчаянными интонациями бормотала Денна, с не менее отчаянными интонациями ругался ректор, а князь делал кому-то знаки рукой. Я не стал дожидаться результатов этой пантомимы, а, решительно раздвигая толпу, быстро вышел из зала. За руки меня, вроде, не хватали, хотя щитом от физического воздействия я на всякий случай прикрылся. Дроидов в зале не было, а за дверями – уже наплевать. Едва скрывшись с глаз, я открыл портал прямо перед собой, шагнул в него и закрыл ворота раньше, чем они среагировали. Впрочем, они и не спешили, искины между собой стараются не ссориться.

Дальше все было просто. На станции Эригон-центральная меня, естественно, не нашли. А на учебной станции (в смысле, моем Эригоне) случились вдруг многочисленные неполадки и частичная разгерметизация корпуса. Людской персонал был срочно эвакуирован, а дроиды приступили к активным ремонтным работам. Через месяц они закончились тем, что станция неожиданно сложилась внутрь себя и исчезла, как будто бы ее никогда и не существовало.

Сам же я в это время уже находился в империи Гиперион. Анна, как мы и договаривались, отогнала реквизированный корабль поближе к границам системы, а я прибыл к нему в спасательной капсуле. Через портал, естественно, только рассчитал появиться не рядом с портальным камешком (вот сюрприз был бы!), а в паре километров от него.

Вот так, не очень весело закончился мой первый этап пребывания в этом мире. Правда, перспективы открывались тоже довольно интересные, но об этом дальше. А в княжество я еще вернусь. «I'll be back!» , как говорится.

Реквизированный у пиратов большой корабль я видел только снаружи, поэтому рассматривал его с интересом. Действительно, большой. Не как орбитальная станция, конечно, но и куда вместительнее самого крупного Боинга. Внешне – никаких изысков, цилиндр, диаметром больше тридцати метров и длиной под сотню. Со стороны носа торец переходит в полусферу. С противоположной стороны – нечто, напоминающее жерло вулкана, обрамленное венчиком разнонаправленных дюз. Помню, что из борта выдвигалась башенка с какой-то нехорошей пушкой, но сейчас от нее один контур остался.

Внутри задняя треть отведена под реактор с причиндалами, включая топливные баки (или на чем он там летает?). К сожалению, на моих кратких курсах в академии про устройство двигателя ничего не рассказывали, нас ускоренно готовили в пилоты, а не инженеры.

Другие две трети – полезный объем. По бокам и сверху выделены секции под ангары для истребителей и дронов. Как пираты умудрились запихать в эти емкости весь свой флот, для меня загадка. Мастера логистики! Но сейчас там почти пусто. Только корабль, на котором имперцы прилетели к Эригону, истребитель Анны Коссель (она его банально «ястребком» называет) и моя усовершенствованная спасательная капсула.

Остальное пространство поделено на пять уровней, верхний – жилой, остальное – трюм. Действительно, впихнуть можно немало, пираты не зря грозились.

«Человеческий» уровень поделен камбузом на две неравные части. Спереди – рубка (она же пульт управления), шесть крохотных офицерских кают и нечто вроде гостиной. Остальной команде отведен кубрик и ненавистная мне по академии казарма для рядового состава. Спартанские условия. Конечно, лучше, чем в том же британском королевском флоте времен Нельсона, когда на двух матросов полагался один гамак (спать по сменам), да и тот вешался в каком-нибудь не самом удобном месте (например, над пушкой). Но я бы уж лучше в кресле истребителя ночевал, ненавижу, когда меня оставляют совсем без личного пространства.

Кают нам хватило тютелька в тютельку. На Эригон имперцев прилетело пятеро – герцогиня, граф, два его помощника (Джета и Эрфин) и пилот (Кемпес), который и управлял их кораблем, ныне отдыхающем в ангаре. Гостиную Никос Аллен немедленно приватизировал под совещания с помощниками, превратив ее в свой кабинет. Нас с Анной туда несколько раз приглашали на беседу. Ключевое слово тут «приглашали» . Так что для нашей группы пилотов «гостиной» стала рубка. Кресел там как раз три штуки оказалось, немного неудобно, что в ряд стоят и не очень поворачиваются, но сами – высший класс. Самое правое чуть менее вольготное, там всякие приборы и рычаги для ручного управления, но мы туда второго пилота сунули. Мне-то ничего этого не надо, при слиянии любые данные о состоянии корабля и так чувствуешь.

Едва отшлюзовав свою касулу, я бросил ее на попечение дроидов, а сам, не отвлекаясь на разговоры, отправился в рубку – стартовать, пока князь на мое явление народу не отреагировал. В то, что он на силовую акцию пойдет, я не верил, но вонять начнет наверняка. А оно мне надо? Анна с графом, похоже, думали точно также, сами меня в рубку тащили.

Летать в гиперпространстве мне еще не доводилось, но на тренажере-имитаторе разок попробовать ощущения удалось. Теорию же я освоил полностью. Что на курсах недополучил, у искина Эригона выяснил. Так что принял вид бравый и самоуверенный, дабы народ не смущать.

Теоретически все, действительно, совсем несложно. Немного напоминает тот же простейший алгоритм из двух шагов, что и в фильме «Назад в будущее» . Только разгоняться надо не до восьмидесяти восьми миль в час, а хотя бы до четверти световой. При такой скорости у пилота возникает ощущение, что он несется в узком тоннеле, чувствуются только скорость и плотная чернота вокруг. В этот момент эмпат-пилоту, слившемуся с кораблем, нужно мысленно (ментальным рывком) швырнуть себя в верхнюю стенку тоннеля. Если скорость корабля и класс эмпата достаточно высоки, то он эту стенку пройдет насквозь и уйдет в гиперпространство.

Тренажер-имитатор, за которым мне удалось посидеть, именно эти самые ощущения у пилота и пытался симулировать. А вот когда я рванул верхнюю стенку пробивать, видимо, сил слишком много приложил. Сгорел бедняга. Тренажер, в смысле. И Пенициллина чуть удар не хватил. Он даже ругаться смог начать только минут через пять, зато закончить так до конца дня и не смог.

Так что о дальнейшем полете я знал только теорию.

Гипер – такой же космос, только без звезд. Пустота и все. Однако в этой пустоте эмпат-пилот свободно различает скорость и направление своего движения. Так что надо лечь на курс, добавить «газа» , сколько из себя выжмешь, и можно идти на некоторое время отдыхать. Корабль по прямой сам лететь будет.

Кстати, скорость полета зависит исключительно от класса пилота, но различия все равно не в разы. «Ашки» быстрее «бэшек» процентов на десять. С «эсками» сложнее, у них верхнего ограничения нет, но о превосходстве более чем на двадцать процентов, история молчит. Вот с массой корабля – совсем другое дело. Тут различия заметные, но я об этом уже говорил.