- Вы думаете, что Императору удастся таким образом выкорчевать всю смуту?

- Так думает Император.

- А вы?

- А мы с вами провели переговоры почти со всеми влиятельными родами Империи в ситуации, когда они оказались нашими должниками. Да и в дальнейшем компромат на все сколько-нибудь заметные фигуры в Империи тоже не помешает. На случай непредвиденных Императором обстоятельств.

- Вы тоже думаете, что он обречен?

- Я бы не говорил столь категорично, но его прямолинейные действия до добра не доведут. Дворянство раздражает покушение на его привилегии, а недовольство в общественном мнении гораздо опаснее любых заговоров. К своей коронации он собирается объявить о результатах следствия и опубликовать обещанные указы. Надо быть к этому готовыми.

- Готовыми ко всему.

К непрерывным покушениям у меня, можно сказать, выработалась привычка. Если в течение дня ничего не происходило, я начинал нервничать. Очень не хотелось что-нибудь проворонить. Конечно, ходить все время прикрытым щитами - хорошее упражнение для развития резерва, но не всегда удобно. Например, в туалете.

К тому же стало накапливаться раздражение. Заловим мы с искином очередного киллера-неудачника, немного помнем его для профилактики и отдаем дознавателям из жандармерии. И все. Никакой ценной информации оттуда не получаем, а мирная жизнь так и не налаживается.

Я, конечно, не отношусь к людям, которые зацепившись на даче рукавом за гвоздь истерику закатывают. Я молоток возьму и этот гвоздь в стенку так загоню, что шляпки видно не будет. Но, согласитесь, императорский дворец - не то место, где за свою жизнь все время опасаться надо. Или как раз то? Я бы лучше на дачу съездил. В графство Леолон.

Попытался серьезно поговорить с главным жандармом, но тот сначала вежливо извинялся через секретаря, а когда я пригрозил сам его найти, прислал письмо, в которое было вложено приглашение на коронацию Императора и записка с обещанием обо всем рассказать во время или после этого мероприятия.

Глянул на дату. Протер глаза. Посмотрел на время. Совсем прибалдел. До коронации оставалось менее двух часов. Ни в каких СМИ я об этом "эпохальном событии" не читал. Оно что, в тайне проводится? Куда я попал?!

Очень порадовался, что я не женщина. Ни прически делать не надо, ни макияжа. Даже с выбором костюма возиться нечего, парадная форма - и хватит. Тем более что после моего апгрейда она и впрямь парадной выглядит. Кстати, раньше об этом не думал, у меня же форма и волосы по цвету вообще не различаются! Жаль, туфли такого же цвета сделать не догадался!

Что-то у меня не те мысли в голову полезли... Давно женщины не было, наверное.

За час успел не только принять душ и одеться, но даже подарок Императору на всякий случай подготовил. Пожертвовал еще одним "кровавым камешком" из своих запасов и внедрил в него заклинание гравитационного щита. Карлос, вроде, эмпат-пилот, хоть сам корабли уже давно водить не пытается. Есть надежда, что сможет активировать. В крайнем случае, просто за знак внимания сойдет, любое начальство любит подарки. И хорошо помнит всех, кто их НЕ поздравил...

Далеко идти не пришлось, мероприятие проводилось все-таки во дворце. Подвалы тюрьмы Карлос использовал только для переговоров с аристократами. Впрочем, у дворца подземных этажей было больше, чем в тюрьме. На сей раз задействовали минус двенадцатый уровень. Там оказался довольно большой зал и домовая (дворцовая?) церковь Пенарвиров (так, оказывается, род императоров называется). На этой территории все действо и было осуществлено.

Сначала всех собрали в зале, но не абы как, а каждого прибывающего прямо перед дверями вежливо подхватывал один из стоявших у них серо-коричневых и вел к конкретному месту. Никаких стульев или иных ориентиров в помещении не было, как он находил необходимую точку, я не в курсе. Наверное, ему кто-нибудь по связи подсказывал, то, что наушников не видно, с развитием техники никого не удивляет. Ставили публику в три ряда вдоль боковых стен, не подряд, а с пропусками, которые постепенно заполнялись. Высший пилотаж!

Получившие место вели себя смирно, с него не сходили, разговоры вели тихо и только с ближними соседями, остальным - максимум улыбка и обозначение поклона.

От нечего делать, попытался найти в построении закономерность. Некоторое время строил различные гипотезы, пока не сообразил, что зря туплю. Слился и искином, сразу разобрался.

Зал - проходной, дальняя от входа дверь ведет в храм. Ближе всех к ней стоят (слева от входа в храм) сенаторы, которых здесь "пэрами" называют. Они же, как правило, главы крупнейших аристократических родов Империи. Напротив них - министры. За министрами - армейская верхушка, за сенаторами, наверное, фрейлины Императрицы, хотя Нюрки среди них что-то не видно. За военными - представители различных дворянских семейств до конца зала, среди которых оказались и немногие посольские из соседних государств. А вот места за фрейлинами отведены разночинцам, которым отнесены и местные интеллигенты, и купцы, и местная выборная власть. Всего вместилось человек сотен пять-шесть. Явно не все желающие сюда попали, но представительность соблюдена.

Меня, как я понял, среди министров поставили, правда, в задний ряд и ближе к концу. Но, судя по завистливым взглядам оказавшихся дальше в зале господ, места считаются почетными.

Вдруг, начиная с конца зала, по всем присутствующим прокатилась волна оживления. Только что чинно стоявшие люди, элита Империи, резко утратили безмятежный вид, стали тянуть шеи, а многоголосый тихий шепот слился в довольно громкий гул. Я тоже стал искать глазами источник всеобщего внимания и интереса.

Найти его оказалось совсем несложно. В одном месте люди немного подались в стороны, стараясь отодвинуться подальше от объекта раздражения. Не разрушив порядок, в пределах "личного" кусочка паркета, но на самом его внешнем крае. Посредине этого относительно пустого пространства сидело(!) нечто. Кошак. А у меня в голове возник самый дурацкий вопрос. Почему их всегда в мужском роде называют? Хотя назвать эту химеру "кошкой" тоже было бы неправильно.

Тело крупной львицы. Но вместо львиной морды на мощной шее обычная (разве что крупная) человеческая голова. Женская, даже довольно симпатичная, хотя с жесткими чертами лица. Волосы больше напоминают львиную гриву, но имеются только на голове, шея, в отличие от львов, покрыта обычной короткой шерстью песчаного цвета, как и остальное тело. Плечи львиные, а грудь... Обычная женская грудь, только шерстью покрытая. Довольно аппетитные "дыньки". Никакой одежды на этой "львице" не было, так что ничто не мешало разглядывать это странное создание. Что почти все и делали.

Желания подойти и погладить не возникло. Взгляд был отнюдь не приветлив, а когда это создание приоткрыло рот, стало видно, что там имеются вполне приличного размера клыки. Может, до львиных и не дотягивают, но впечатляют. Наверное, для того и рот приоткрыла, чтобы народу зубы показать. Когтей на лапах видно не было, но думаю только потому, что все, кроме головы и верхней части тела осталось для меня закрыто толпой. Это только подчеркивало крупный размер-женщины, даже сидя она была не ниже полутора метров.

Заглядевшись на... Так как же ее все-таки называть? "Кошакой", что ли? Сойдет. В общем, заглядевшись на кошаку, я не сразу заметил, что рядом с ней стоит Денна. Эта-то как сюда попала? И что она тут делает? В Империи и рядом с кошаком? Я накинул на нее свой "телефон":

- Привет, красавица! Давно не виделись. Тебя как, со свадьбой уже можно поздравить?

- Наконец-то заметил! А мы с Текмессой по твою душу прилетели. - Денна рукой обозначила движение в сторону плеча кошаки, но дотронуться не рискнула. Та вполне по-кошачьи повернула к ней голову. Градусов на сто двадцать.

- Я с Реем говорю, - услышал я. - Он умеет как-то ментально до собеседника дотягиваться.