Патриотический настрой, царивший в Германии в те годы, значительно увеличил число желающих служить в подводном флоте, несмотря на то, что кандидатам должно было быть строго от 17 до 23 лет. В прошении о вступлении каждый заполнял графы: образование (сразу отсеивались закончившие восьмилетнюю школу с неудовлетворительными оценками); знание техники, знание языков; деятельность в политических объединениях или организациях (например, «Гитлерюгенде»); хорошие спортивные данные; здоровье, в том числе — рост, вес; отсутствие судимостей; наличие германского гражданства и соответствующего происхождения — «чистой арийской крови» и т. д. В подтверждение этих данных полиция выдавала так называемый «сертификат добровольца», к которому прилагались 2 паспортные фотографии. В 1941 г. на службу стали брать и низкоквалифицированных рабочих, благодаря снижению жестких требований и увеличению необходимого для подводного флота рейха числа матросов и офицеров.

Предварительный медицинский осмотр кандидаты проходили на пунктах, расположенных по месту проживания, прошедшие отбор направлялись для более тщательного осмотра к врачам местного военного округа. Лишь после окончания всех формальностей по зачислению будущего подводника направляли в учебный дивизион.

Контракт (причем даже в довоенное время) заключался на долгий период, обычно сроком не менее 12 лет (учитывая стоимость профессиональной подготовки), но при этом сам моряк не мог выбирать военную специальность. За него это решало командование, принимая в расчет индивидуальные качества. Звание унтер-офицера в зависимости от специализации звучало как штабс-обер-штойрман, штабс-обер-машинисти и др. (подробнее о званиях и должностях в Приложении III). Но вначале моряк мог рассчитывать только на звание обер-боцман-маата. Получить звание унтер-офицера ранее, чем пройдет 12 лет, было просто невозможно. После этого наиболее упорные карьеристы, обойдя с большим преимуществом менее удачливых кандидатов, имели вполне реальные шансы дослужиться до обер-фельдфебеля. Следующее звание — штабс-обер-фельдфебель — говорило уже о незаурядной способности продвижения по трудной служебной лестнице и зачастую было обусловлено всевозрастающими потерями среди подводников и необходимостью оперативной замены погибших кадров.

В 1933 г. Германия официально подчинялась условиям Версальского договора и не могла иметь подводных лодок. Необходимо было скрыть, чем на самом деле занимались курсанты, поэтому подготовительная школа, созданная в Киле, называлась Unterseebootabwehrchule — школа противолодочной обороны. В действительности будущие экипажи получали обширную теоретическую базу знаний о службе подводников, устройствах и конструкциях, вооружении, дизельных и электродвигателях, помимо этого их знакомили с новейшими приемами эвакуации в случае затопления. Теорию обязательно дополняли интенсивным курсом практических занятий.

Имевший практический опыт подводной войны командующий первой флотилией подлодок «Веддиген» К. Дёниц лично составил программу подготовки подводников и формирования у них необходимых навыков, для чего «каждая подлодка должна была совершить 66 атак с поверхности и то же самое количество под водой, до того как приступить к учениям со стрельбой торпедами, которые начались в декабре 1935 г.» (Дёниц К., «Десять лет и двадцать дней»). Один из будущих командиров подводной лодки U-14 в своих воспоминаниях так описывал процесс подготовки, через который ему довелось пройти: «С понедельника до пятницы по восемь учебных атак под водой и по шесть атак с поверхности ночью. Это было на пределе наших физических и нервных возможностей». Но такая безжалостная подготовка имела свой неоспоримый плюс — в море, даже в крайних ситуациях, большинство немецких подводников не терялись, автоматически применяя полученные навыки и не поддаваясь панике…

На первых порах Дёниц и главный механик флотилии Тедсен, облаченные в кожаную форму подводников, целыми днями занимались тем, что лично тренировали каждого командира и офицера лодки до выработки полного автоматизма. В результате командование отметило успехи Дёница в обучении первых подводников рейха: «В ходе запланированной подготовки, подавая пример неустанного труда и благодаря личному инструктажу, он добился от флотилии „Веддиген“ того, что уже к весне 1936 г. она была готова к выполнению боевых задач. Воинский и товарищеский дух во флотилии — выше всех похвал.

…Во всех отношениях образцовый офицер высокой ценности для флота. Следует обратить внимание на то, что в своем рвении он не требует слишком многого в смысле физических сил».

Именно проводимые лично, а позже включенные Дёницем в курс подготовки, упорные тренировки будущих командиров и офицеров по отрабатыванию ночных атак через несколько лет принесли свой результат в реальной подводной войне.

В течение двух лет флот подводников заметно увеличил свою численность, и в 1937 г. открыли еще одно учебное заведение, в Нойштадте. Статус учебной флотилии (Unterseebootsschulflotille) был получен только в 1939 г., к самому началу войны. Когда в апреле 1940 г. школу перенесли на базу в Пиллау на Балтике, она именовалась 1-й Unterseebootslehrdivision (ULD) — 1-й учебный дивизион подводных лодок. В ноябре в Готенхафене появился 2-й учебный дивизион. К моменту окончания войны было уже 4 дивизиона.

Дивизионы насчитывали около 4000 человек, и каждому из формирований предназначалась отдельная флотилия субмарин. В качестве жилых и учебных помещений для курсантов-подводников переоборудовали плавучие базы и лайнеры (например, девятипалубный «Вильгельм Густлофф»). В начале войны кроме базового курса подготовки предусматривался полноценный шестимесячный курс, но во время войны его стали постепенно сокращать. Однако и двухмесячный (сокращенный) курс, благодаря правильно составленной программе, обеспечивал экипажам хорошую подготовку даже в последние дни войны.

Помимо самой школы подводников, существовали не менее значимые для боевых действий учебные школы: Stuermannschule — штурманская школа, Schiffsartillerieschule — школа морской артиллерии, Torpedoschule — школа торпедистов, Sperrschule — школа минеров, Marinenachrichtenschule — школа морских военных сигнальщиков.

Унтер-офицерский или старшинский состав Кригсмарине имел значительные различия с другими видами войск. Например, в ВМФ было две дополнительные подкатегории — младших унтер-офицеров и старших унтер-офицеров. Выпускники военно-морских школ, находящиеся на стажировке в составе экипажа боевой подлодки и ожидающие присвоения звания офицеров, именовались фенрихи и обер-фенрихи, что соответствовало промежуточной ступени между унтер-офицером и офицером.

Постепенно методику отбора кандидатов для унтер-офицерского состава флота усовершенствовали. Продвижение по службе стало более продуманным. Требовался не только высокий профессионализм и обязанность отслужить 12 лет. Шансы на унтер-офицерское звание были лишь у прошедших отбор по завершении двухлетней службы в качестве рядовых. Кандидатам нужно было проявить такие качества, как чувство долга, самодисциплина, патриотизм и верность — рейху и фюреру. Присягу на верность последнему после смерти президента Гинденбурга давали все служащие вермахта и ВМФ Германии.

Отобранных людей распределяли по училищам для специальной подготовки, где они обучались от 3 до 6 месяцев. Закончившие курс с отличием могли поступить в Marineschule — военно-морское училище унтер-офицерского состава в Фридрихзорте. Многие кандидаты в унтер-офицеры на деле оказывались квалифицированнее кандидатов в офицеры, благодаря опыту и навыкам, полученным на флотской службе.

Обучение в Marineschule включало классные занятия по теории различных военно-морских дисциплин, строевую и спортивную подготовку. Отличная физическая форма была необходимостью, диктуемой специализацией подводников: узкие люки, недостаток пространства, колебание температур от холода до жары, духота, нервное напряжение и т. д. В 1935 г. подготовку унтер-офицерского состава увеличили за счет открытия еще одного учебного заведения — в Везермюнде. Тогда же оба училища получили соответствующие названия: Marineunterofficier-lehrabteilungen 1 (в Фридрихзорте) и Marineunterofficier-lehrabteilungen 2 (в Везермюнде). В 1938 г. в Плене открыли специальное училище для унтер-офицеров.