Командир подводной лодки Герберт Вернер писал в своих воспоминаниях, изданных под названием «Стальные гробы» (предисловие американского военно-морского офицера Эдварда Л. Бича): «В мае 1941 г., когда я принял участие в первом из своих сражений на подлодке, наши атаки на морские конвои, как правило, приносили успех. Контрмеры союзников — радиолокаторы, наблюдение с воздуха, новые типы эсминцев и корабли сопровождения — находились еще в зачаточном состоянии и не представляли серьезной угрозы нашим рейдерам. Ситуацию не изменило и подкрепление британского флота 50 эсминцами США на основе англо-американского соглашения по ленд-лизу. К концу 1941 г. наше стремление к окончательной победе, казалось, было близко к осуществлению: потери союзников в этом году достигли 750 транспортных судов общим тоннажем в 3 миллиона тонн.

…Вскоре после того, как в войну вступили США, наши подводные лодки распространили свои боевые операции на прибрежные воды восточного побережья Америки. Их рейды там производили опустошающий эффект. В течение первых шести месяцев войны против США мы потопили 495 судов общим тоннажем в 2,5 миллиона тонн. Помимо патрулирования в районах охоты за конвоями в Северной Атлантике и Карибском море, немецкие подводные лодки рыскали в Южной Атлантике, Средиземноморье, в Черном море, некоторые из них проникали даже в Тихий океан. В 1942 г., наиболее успешном в истории немецкого подводного флота, было потоплено более 1200 судов союзников общим тоннажем в 7 миллионов тонн.

…Боевые операции немецких подлодок распространились на прибрежные районы Америки, встречая лишь слабое противодействие или вовсе никакого. Торпеды поражали торговые суда на коммуникациях от Нантакета до Гатерраса, от Флориды до Виндвордских островов. Немецкие подлодки сожгли, торпедировали, обстреляли из артиллерийских орудий и потопили большое число кораблей союзников между Бостоном и Нью-Йорком, недалеко от Джэксонвилла, Майами, Гаваны, Нью-Орлеана, Корпус — Кристи, близ Баранкиллы, Маракайбо, порта Спейн, Барбадоса и Гваделупы. В те месяцы были отправлены на дно более 500 судов, включая 140 танкеров, общим тоннажем в 2,5 миллиона тонн. Наступила золотая фаза подводной войны».

Первые месяцы войны с Америкой для немецких подлодок были успешными — с января по март 1942 г. не было потоплено ни одной субмарины. Правительству США потребовалось пять месяцев войны, чтобы в апреле объявить об обязательности затемнения береговой черты. Началась мобилизация (как ранее в Британии) частных судов для нужд противолодочной обороны, наконец создается система конвоев. Но с опозданием…

В книге М. Морозова «Германские подводные лодки VII серии» события у побережья США описываются следующим образом: «С мая Дёниц вводит в дело первый подводный танкер, на жаргоне подводников — „дойную корову“. Применение подобных кораблей позволяет лодкам дольше оставаться в операционных зонах и с помощью одной дозаправки перебрасывать к берегам США лодки типа VII. А с двумя дозаправками „семерки“ добирались даже до Карибского моря и Мексиканского залива. В мае-июле после завершения кампании у восточного побережья именно сюда переносится основная тяжесть удара немецких подлодок. И опять, до того как устанавливается система конвоев и наращиваются воздушные и надводные противолодочные силы, на дно идет большое количество судов. В июне 1942 г. немецкими подлодками на всех театрах уничтожено 144 судна тоннажем 700 235 брт. Всего же за время семимесячного „блица“ „ребята Дёница“ отправляют на дно в американских водах 397 судов общим тоннажем без малого 2,5 млн брт. Плата за это неслыханное избиение составила всего 7 подлодок, в том числе 4 „семерки“ (U-85, U-352, U-576 и U-701)».

Весной 1943 г. Адмиралтейство предприняло ряд мер, призванных усилить охранение конвоев, в частности были сформированы пять дополнительных флотских групп поддержки и выделено большое подразделение бомбардировщиков, оснащенных дополнительными топливными баками и сантиметровыми РЛС. В мае в океане насчитывалось 60 немецких субмарин. С 28 апреля по 6 мая в Атлантике развернулось решающее сражение, в котором приняло участие 55 германских подлодок. Их целью был караван ONS-5.

Первоначально удача была на стороне субмарин — они успели потопить 12 судов, воспользовавшись штормовой погодой, создавшей помехи радарам. Но потом суда сопровождения нанесли ответный удар, в результате чего потопили 7 лодок (U-630, U-192, U-638, U-125, U-531, U-438 и U-209) и еще 7 лодкам нанесли серьезные повреждения. Уцелевшие подлодки, выполняя приказ Дёница, пытались атаковать караваны HX-237 и SC-129, но сумели потопить всего 4 корабля. Нападение на караваны SC-130 и HX-239 оказалось безрезультатным.

Цена, которую подводному флоту Германии пришлось заплатить за эти атаки, оказалась слишком высока — более половины субмарин (31 из 60), дислоцированных в океане, больше не выходили на связь. Май 1943 г. не случайно был прозван «черным» для немецких подводников — погибло 40 (а с учетом учебных — 43) субмарин. Поэтому 24 мая 1943 г. Дёниц был вынужден отдать приказ: «С соблюдением всех мер предосторожности переразвернуться в районе к юго-западу от Азорских островов».

Немецкие подлодки покидали Северную Атлантику. В то время Дёниц еще тешил себя надеждой, что усовершенствованные субмарины сумеют отправить на дно не один вражеский конвой. Но вооружение и средства связи модифицировались не только у немцев — в результате субмарины больше не представляли серьезной опасности для американских и английских кораблей в североатлантических водах.

В британском плане ведения войны, одобренном правительством еще 30 января 1939 г., на первом месте стоял вопрос о защите атлантических коммуникаций, а второй задачей была защита коммуникаций в Средиземном море. Использование средиземноморских путей могло оказаться под угрозой из-за военных действий итальянцев, и поэтому для танкеров с нефтью из Персидского залива и торговых судов из Индии и Дальнего Востока предусматривался другой, более длинный путь вокруг мыса Доброй Надежды. Тем не менее Адмиралтейство считало необходимым контролировать подступы к Средиземному морю — с запада, со стороны Гибралтара, и с востока, со стороны Красного моря, обеспечивая тем самым (при блокаде Италии) для себя доминирование на атлантических морских путях с севера на юг.

После поражения Франции и капитуляции ее флота положение Британии, вынужденной решать главный вопрос — сохранение коммуникаций в Атлантике и на Средиземном море — ухудшилось. 10 июня 1940 г., после вступления в войну Италии, ее флот развернул боевые действия против королевского ВМФ в Средиземном море, оказавшиеся однако не слишком успешными. Итальянцы не прислушались к советам германских союзников и не провели своевременный захват расположенной на Мальте военно-морской авиабазы, которая контролировала морские пути к Северной Африке.

Следствием предпринятого зимой 1940–1941 гг. наступления британских войск в Северной Африке стало то, что Муссолини пришлось принять военную помощь от Гитлера. Первое стремительное наступление Роммеля, будущего «лиса пустыни», несмотря на достигнутый успех, имело и свою «изнанку» — итальянские конвои, следующие на Африканский континент, подвергались атакам британской авиации, субмарин и надводных кораблей, базировавшихся на Мальте. В результате из итальянских судов, снабжавших экспедиционный корпус в Северной Африке, начиная с лета 1941 г. до цели неповрежденными доходило не больше трети, и поэтому немецкие и итальянские войска испытывали нехватку буквально во всем. Чтобы исправить критическое положение (итальянский флот оказался бессилен против кораблей союзников) и в порядке оказания «братской помощи», правительство рейха отправило в Средиземное море подводные лодки. Первые 6 подводных кораблей прошли в конце сентября из Атлантики через Гибралтар. Спустя месяц на помощь итальянцам подтянули еще 4 немецкие субмарины, и началась охота за судами союзников. Вскоре последовали первые победы: U-81 в середине ноября потопила в районе восточнее Гибралтара британский авианосец «Арк Ройял», U-331 сумела 25 ноября потопить английский линейный корабль «Бархэм», а U-557 потопила западнее Александрии 14 декабря британский крейсер «Галатея».