Среди растиражированных работниками министерства пропаганды морских героев был и капитан-лейтенант Отто Кречмер, капитан лодки U-99, который однажды в августе 1940 г. вернулся на берег с победными вымпелами, отражающими потопление кораблей на 65 137 т — это было наибольшее число за один рейд. При этом британское Адмиралтейство зафиксировало только 40 000 т, поскольку 3 потопленных этой лодкой судна оказались пустыми танкерами. Но о герое был показан сюжет, а командующий Кригсмарине Рёдер лично прилетел в Бретань, чтобы вручить капитан-лейтенанту Отто Кречмеру Рыцарский крест.

Во время своего последнего плавания во Второй мировой войне лодка под командованием Отто Кречмера была вынуждена всплыть и в результате была захвачена вместе с экипажем. Начались допросы команды. Как заметил проводивший их британский офицер контрразведки, помимо боевого и командного духа, а также профессионализма Отто Кречмера, его поразило чувство собственной исключительности командира и команды, а точнее «…преувеличенная идея об их собственной важности и достоинстве; эти самодовольные чувства были вызваны, безусловно, чрезвычайной лестью общественного мнения, к которой они привыкли. Специальные самолеты и букеты цветов на вокзалах уже давно стали частью их жизни на берегу».

По мере того, как увеличивался тоннаж потопленных немецкими лодками судов (и одновременно с неудачами вермахта в России), министерство пропаганды рейха, нуждающееся в ободряющих новостях с театров военных действий, сделало ставку на подводный флот и воспевало героические экипажи и мудрого и заботливого по отношению к своим подчиненным командующего Дёница. Так был сделан специальный репортаж с одной из «летучек», которые регулярно проводил Дёниц после завершения очередной операции: «Обсуждалась каждая отдельная фаза операции. Сверялись радиопослания и время того или иного события. Не важно, насколько удачлив был капитан, адмирал не будет удовлетворен его действиями до тех пор, пока не убедится, что каждая торпеда и каждый галлон горючего использован оптимальным образом. Пока капитан дает подробный доклад, штабные офицеры кратко записывают все наблюдения, которые делает адмирал по тому или иному моменту операции… Затем уже штабные офицеры задают вопросы. Наконец, адмирал кладет руку на плечо капитана и говорит: „Отлично. Я рад, что вы один из нас“».

Другой «заслугой» гитлеровской пропаганды было то, что она, всячески извращая реальные факты, оправдывала любые действия (а в ряде случаев вернее будет сказать — злодейства), совершенные немецкими подводниками, в том числе и приводившие к жертвам среди мирного населения. Так, в течение октября и ноября 1940 г. сотрудники Геббельса стремились доказать, что Британия, вооружая торговые суда, приказывая им таранить подводные лодки и давать сигналы своим при атаке, превратила их в оружие королевского флота, а также внушала всем, что для кораблей под любым флагом самоубийственно опасно входить в английские территориальные воды. Соблюдая видимость приличий и снимая с себя ответственность за совершенные и грядущие злодеяния, 24 ноября то же самое было передано в официальном предупреждении всем нейтральным странам: «В водах вокруг Британских островов и вблизи от берега Франции безопасность нейтральных кораблей более не может быть обеспечена…»

Но предупреждение было всего лишь фикцией. Приказ Дёница № 154, отданный в том же ноябре, требовал от моряков: «Никого не спасайте и не берите на борт. Не заботьтесь о спасательных шлюпках. Погодные условия и отдаленность берега не имеют значения. Заботьтесь только о своей лодке и пытайтесь добиться максимально возможного успеха! Мы должны быть жесткими в этой войне. Враг начал ее, чтобы уничтожить нас, поэтому все остальное не важно». Поэтому суда даже нейтральных государств при встрече с немецкими подводными лодками были обречены — их топили безо всякого предупреждения, так как они часто возили британскую контрабанду: «неограниченная подводная война» велась безо всяких объявлений, и дело было не в злодеях-капитанах, подвергшихся пропагандистской обработке, а в приказах командования Кригсмарине (подробнее о так называемом «приказе Лакония» в Приложении II, статья о Вернере Хартенштайне).

В начале Второй мировой войны немецкие субмарины в соответствии с Лондонским соглашением 1930 г., к которому Германия присоединилась в 1936 г., должны были вести войну по так называемому «призовому праву», регламентировавшему порядок задержания, досмотра и уничтожения торговых судов военными кораблями, в том числе и подлодками. На самом деле соглашение было нарушено уже на второй день войны — 26-летний обер-лейтенант-цур-зее Фриц Лемп, командир U-30, патрулировавший район от 54° до 57° с. ш. и от 12° до 18° з. д., атаковал пассажирский пароход.

Им оказалась судно «Атения», принадлежавшее английской компании «Доналдсон атлантик лайн» («Donaldson Atlantic Line Ltd»), последний корабль, отплывший из английского порта до начала войны. На пароходе, отплывшем 2 сентября в 4:30 утра из Ливерпуля в Монреаль, находилось 1102 пассажира.

Из пассажиров меньше всего было англичан, большинство составляли граждане США (около 300 чел.) и Канады, нейтральных государств, пока еще не участвовавших в войне, то есть тех государств, которые на 3 сентября имели нейтральный статус. Были на судне и эмигранты, в том числе и немцы, покинувшие свою родину.

Торпеда, пущенная немецкой субмариной в 19:32, попала в корму парохода, он стал крениться набок. Капитан «Атении» Джеймс Кук успел послать сигнал с просьбой о помощи и приказал спускать на воду спасательные шлюпки.

Немецкие подводники, воочию видевшие прыгавших в воду женщин и детей, тем не менее не предприняли никаких действий к их спасению. В спасательной операции принимали участие и 4 английских судна, включая эсминец и яхту.

В результате нападения германской подлодки погибли 128 (118 по другим данным) мирных граждан, в числе которых было 69 женщин и 16 детей.

Разразился международный скандал — британское правительство во главе с У. Черчиллем заявило, что вопреки международным конвенциям гитлеровская Германия с первого же дня военных действий на море начала вести неограниченную подводную войну. В Англии, США, Канаде и Франции появились многочисленные газетные публикации, осуждающие варварскую жестокость немецких подводников и правительства рейха. В частности, были опубликованы воспоминания тех, кто спасся с гражданских судов, потопленных германскими субмаринами во время Первой мировой войны.

7 сентября 1939 г. британское правительство заявило, что после варварского потопления «Атении» считает себя свободным от выполнения положений Гаагской конвенции, поскольку признает необходимым предоставить полную свободу действий британскому военно-морскому командованию.

В ответ правительство рейха вместо оправданий перешло в наступление и не просто отвергло все обвинения, но даже стало оспаривать самый факт потопления «Атении» немецкой лодкой, поскольку, по словам командования ВМФ Германии, «ни одна из находившихся в открытом море лодок не донесла об этой атаке».

Согласно одной из гипотез, на тот момент руководство рейха действительно могло не знать о случившемся, потому что U-30 вернулась с задания только 27 сентября, а Фриц Лемп «предпочел» лично доложить Дёницу о случившемся. Лемп, поначалу подвергнутый домашнему аресту, через три дня получил очередное звание капитан-лейтенанта. Став командиром лодки U-110, Лемп погиб в мае 1941 г., после ряда удачных боевых походов, не дожив, подобно многим «серым волкам» Дёница, до международного суда за свершенные преступления.

После выяснения обстоятельств гибели парохода началось «заметание следов» — командование подводного флота распорядилось, чтобы все члены команды U-30 под страхом сурового наказания держали язык за зубами о той атаке. Фюрер подводного флота Дёниц приказал своим сотрудникам изъять из журнала боевых действий подлодки соответствующие записи о потоплении парохода и заменить их другими данными, согласно которым субмарина U-30 находилась в 200 милях западнее реального места событий.