Четники бежали из деревень. Рано утром никого уже не было в общинных управлениях; председатели, секретари и кассиры, рассовав архивы по сеновалам и чердакам, без оглядки устремились вслед за четниками, сами не зная, куда бегут и где остановятся. Некоторые спешили в город, поднимая панику и там. Трактирщики закрывали свои заведения, лавочники — лавки, попы торопились закончить рождественскую заутреню и прятались в бедных избенках, у многодетных вдов.

Сельская стража зарывала винтовки и гранаты в чужое сено и солому.

Страх и радость шли вместе, рядом, одновременно волнуя и успокаивая деревни. К восьми часам улицы были пустынны. Только кое-где, по садам и дворам, обезумев от страха, пробегал какой-нибудь запоздавший четник с винтовкой, видневшейся из-под полы шинели.

Всюду ощущалось напряжение, с минуты на минуту ждали прихода партизан. Рассказывали, что они уже в соседней деревне и идут сюда, что кто-то видел их дозор и колонну, а другие рассказывали, что партизаны дошли до общинного управления, побывали в школе и лавке. Но сразу же этот слух сменялся другим: идут немцы с танками, а партизаны окапываются, чтобы принять бой.

Деревни сожгут… И откуда только их черт принес в наше село…

Так было до полудня. А потом начали возвращаться в деревни четнические командиры, вооруженные до зубов, приказывали бить в барабан, в школьный и церковный колокола и под угрозой смертной казни объявляли всеобщую мобилизацию. Запуганные крестьяне шли неохотно, и то далеко не все; их тут же отправляли по соседним деревням собирать всех мужчин от двадцати до сорока лет. Но в домах были одни женщины. На вопрос: «Где ваш муж?» — они как одна отвечали, что ушел, мол, еще вчера в другую деревню проведать такого-то или что убежал ночью, до зари, как только услышал стрельбу. Командирам все же удалось собрать кое-кого из крестьян. Многие не хотели никуда уходить из своей деревни и изъявляли желание остаться здесь, чтобы защищать село. Те, что посмелее, возмущались: как они будут голыми руками драться с партизанами, когда те вооружены и пулеметами и минометами? Командиры раздавали винтовки. Полные воинственного духа, они злобно грозили партизанам и кричали, что после всего этого вырежут в партизанских домах даже малых детей. Вокруг крестьян, которых согнали, чтобы отправить в условленные места, где их должны были зачислить в батальоны и бригады, толпились женщины и дети. Они совали им сумки с жареным мясом и рождественским калачом, наполненные красным вином и ракией бутылки и солдатские фляги, сохранившиеся еще со времен капитуляции. Мужчины ругались, грозили, некоторые пели, целовали ребятишек, нежно или с раздражением прощались с женами, наказывая им беречь детей. Иные заклинали тех, кому удалось укрыться от мобилизации, умоляли их позаботиться о доме и детях. Многие наспех называли домашним своих должников, чтобы в случае чего знали, кто и сколько им должен.

Среди мобилизованных шел разговор, что партизаны стреляют не хуже албанцев — прямо в лоб — и что их командир, Бόгиня, ходит с пулеметом и поет:

Конные курьеры попрежнему куда-то спешили.

Густые черные колонны крестьян, из которых большая часть была без винтовок, вливались в наскоро составленные бригады и батальоны. Там их встречали строгие и злые бородачи с длинными волосами, вооруженные английскими автоматами, ножами и револьверами, кобуры которых висели на зеленых шнурках от английских парашютов. Одновременно с прибытием пополнения подкатывали к месту сбора и грузовики, набитые недичевцами, немецкими винтовками и ящиками с боеприпасами.

Обо всем этом Павле осведомлял секретарь Союза коммунистической молодежи, то и дело посылавший своих людей и мальчишек-подростков в соседние деревни за новыми сведениями. Теперь все село знало, в чьих домах расположились партизаны. Четники и их приспешники удрали еще на рассвете, предупрежденные писарем, который ушел вместе с ними. Павле с Вуком и Максимом решили, что рота засядет в лесу над деревней, дождется здесь четников и, только разгромив их, пойдет дальше. После этого разговора Павле вышел на улицу, направляясь в дом, где находился взвод Николы, чтобы взять у него одно отделение партизан и попытаться вместе с ними провести собрание в деревне.

В доме писаря стоял шум. Сима кричал и грозил женщинам, бросавшимся на девушку, которая, открыв сундук со своим девичьим имуществом, раздавала партизанам носки и рубашки.

— Что здесь такое! Ты что это делаешь, товарищ? — раздраженно закричал Павле.

— Вот, я раздаю товарищам. Я с вами иду.

— Нельзя тебе идти с нами!

— Почему? Я всегда любила партизан и помогала им. Вы спросите, товарищ, Бору, он у нас секретарь союза, — взволнованно говорила девушка и губы ее дрожали.

— Возвратите все вещи! Кто вам позволил брать? Что это такое — что мы, петлюровцы?!

— Товарищ Павле, девушка отдает это добровольно, потому что хочет с нами идти. Что ей делать у отца? Пусть идет с нами! — решительно взяла ее под свою защиту Бояна.

— Нельзя! Верните ей вещи! — снова закричал Павле. — Будьте готовы, выступаем на позиции. Отделение Джурдже — за мной!

Девушка заплакала:

— Почему ты так… товарищ…

Павле взглянул на нее. Его тронуло ее по-детски заплаканное лицо. Он заглянул в кухню: Сима отбивался от женщины, которая ползала у его ног, целовала колени и, безумно рыдая, умоляла, чтобы они не уводили ее единственную дочь. Она предлагала ему все, что есть в доме, — и вещи и деньги, — клялась вечно за него молиться. Уж пусть лучше они и ее убьют, если хотят, только не отбирают ребенка. Павле хотел что-то сказать Симе, но промолчал и вышел с отделением.

Когда они шли по улице, женщины высовывались из окон, провожая их взглядами, мужчины тайком выглядывали из конюшен и сеновалов. Павле торопливо шагал впереди Джурдже, на ходу покрикивая крестьянам, чтобы собирались к общинному управлению на митинг.

Когда они дошли до общины, Павле вошел в дом. Дверь была не заперта. В канцелярии на лавке, спиною к топившейся печке лежал старик. В комнате стоял простой стол, залитый чернилами и испещренный мелкими витиеватыми писарскими подписями, два-три стула, телефон и возле стены старая, ломаная железная касса. Напротив двери висел немецкий плакат, изображавший карту России с разорванным пополам сердцем, которое обозначало Сталинград. Над сердцем был занесен штык, с него капала кровь. На плакате крупными красными буквами было написано: «Сталинград пал!»

— Эй, дядя! Ты чего здесь делаешь? — с порога окликнул старика Павле. Тот обернулся, щуря глаза, как щурят спросонок, но, увидев вооруженного человека, кашлянул и молодцевато вскочил с лавки. Вытянувшись по команде «смирно», он быстро отрапортовал:

— Докладывает Веселин Плякич, бывший фельдфебель с салоникского фронта, служил во втором пулеметном взводе двадцать первого полка, Шумадийской дивизии. Восемнадцать лет состою сторожем общинного управления.

Павле улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Хорошо, дядя, коль ты из Салоник, — честь тебе. А где председатель?

— Председатель и остальная власть ушли. Куда ушли — мне об этом не доложили, — отрапортовал он, продолжая стоять навытяжку.

— А ну-ка, дед, зови крестьян на митинг. Есть барабан?

— Все у меня есть.

— Хорошо! Пойди по деревне и кричи, что партизаны зовут на митинг.

— А это как, по всей форме?

— Да, по форме.

— Это хорошо, что по форме.

Сторож взял барабан и вышел на улицу. Взмахнув несколько раз палочками, он забил по сухой бараньей коже. Небо было подернуто облаками, было пасмурно. По деревенским улицам разносилась глухая барабанная дробь и слышался певучий голос бывшего фельдфебеля:

— Э-е-ей, люди! Партизаны зовут на митинг и мужиков и баб — всех старше шести лет. Все на митинг к управлению! Э-е-ей, лю-ди!

Павле стоял на обветшалых ступеньках общинной избы и слушал. Своих партизан он разослал по ближним домам собирать крестьян.