— У меня отморожены ноги, но я все равно пойду. Я не стану предателем. Пока смогу, буду идти, а когда уж не хватит сил… ничего… у меня найдется для себя пуля! — заявил слатинец.

Партизаны повернулись к нему, чтобы увидеть его лицо.

— Не можешь идти — отправляйся сейчас же домой. Лучше сделать это у всех на глазах, чем потом втихомолку улизнуть, — сказал Павле.

— Нет. Я уж сказал. Я остаюсь с вами, хоть и с трудом стою на ногах.

— Ладно! Еще кто-нибудь есть?

— Нет, товарищ Павле. Ведь нас никто не заставлял идти в отряд.

— Итак, ночью мы переправляемся через Мораву. От всех вас потребуется особая осторожность и дисциплина, — сказал в заключение Павле и отправился на берег, посмотреть, не пришел ли Йован.

Наконец Павле почувствовал себя уверенно. Поведение бойцов придавало ему силы. Он понял, что сегодня вечером с разбродом в отряде покончено.

В тот же вечер слатинец сбежал.

На следующий день после ареста Йована вместе с другими выпустили в сумерки на прогулку в маленький тюремный дворик. «Прощай, старая вонючая конура! Живым ты меня больше не увидишь!» — думал Йован, выходя из коридора на лестницу. Он остановился на последней ступеньке, набрал полную грудь холодного январского воздуха и невольно засмотрелся на маленькое облачко, похожее на обгоревший по краям красный девичий платок и словно зацепившееся нижним краем за колючую проволоку, окружавшую тюремный двор. Морозный чистый воздух и возбуждение, охватившее Йована при мысли о побеге, придали ему новые силы. Йовану так и хотелось прямо отсюда, с лестницы, броситься к стене и, ухватившись рукой за колючую проволоку, перемахнуть через нее.

Йован спустился с лестницы и стал прогуливаться по двору, думая все об одном: перешел ли отряд Мораву и где он сейчас?

Конечно, все станут его ругать. Павле отчитает его, Вук рассердится. Ну и пусть! Пусть ругают. После всего, что случилось, упреки товарищей будут ему даже приятны.

А когда они все успокоятся, тогда, не спеша и уснащая свой рассказ всякими подробностями, он поведает, как он водил за нос вражеских начальников и в конце концов обманул всех подряд. Да, скажут бойцы, но как же все-таки могли его поймать? Ну, это случилось только потому, что он был сонный. Он спал на ходу, когда подходил к мельнице. А мельники оказались подлыми дражевцами, они даже не предупредили его о засаде. Нет, уж он сумеет представить им все в самом лучшем виде…

Во дворе боролись и бросались снежками заключенные.

Бежать! Сейчас же! Начальник может каждую минуту получить ответ и узнать, что он вовсе не связной четников, и тогда… Сейчас же бежать! Как можно скорее! Йовану вдруг стало страшно при мысли о том, что ответ на запрос, может быть, уже пришел. Сейчас войдет жандарм, чтобы отвести его к коменданту.

Он пошел быстрей, осматривая стену и ища места, где бы удобней было взобраться. Стена была гладкая, высокая; ухватиться не за что. У ворот тюрьмы стоял недичевец с бельгийской винтовкой. Броситься на него, ударить его ногой в живот, отнять у него оружие и бежать! — быстро размышлял Йован. Но недичевец — высокий и сильный, повалить его нелегко. Он не сможет даже броситься на недичевца — тот выстрелит, и конец… Йован подошел к часовому и попробовал завести разговор:

— Ох и жуткий же нынче мороз!

Часовой только поглядел на него и, отвернувшись, продолжал шагать взад-вперед. Йован подошел поближе.

— Назад! — приказал часовой.

Йован отошел. Он очень боялся, что побег сорвется.

Да, теперь все пропало. Он самым дурацким образом вызвал подозрение у часового. Тот глаз с него теперь не спустит. Дурак! Сам виноват… Самые разнообразные планы вихрем проносились у Йована в голове. Бежать, бежать немедленно! Но как? Ворота заперты. Стену не перескочить. Часовой начеку. Сейчас стемнеет, каждую минуту заключенных могут позвать обратно. Время летит с невероятной быстротой.

На лестнице появился комендант тюрьмы с кувшинами. Йован кинулся к нему — не пошлет ли он его за водой? Он хотел было уже произнести: «Я сбегаю!» — но его остановил строгий, подозрительный взгляд офицера. Жандарм подозвал старика из камеры Йована и еще одного арестанта, дал им кувшины и приказал принести воды.

— Не выслуживайся впредь перед жандармами, — проворчал старик, проходя мимо Йована.

И этот знает. Все знают, что он хочет бежать.

Как глупо он себя ведет! Черт его подери совсем! В эту минуту он увидел, как часовой отпирает ворота, чтобы пропустить арестантов с кувшинами. «Сейчас!» — молнией пронеслось у него в голове. Арестанты вышли. Часовой, следивший за ними, остался стоять в воротах, спиной к Йовану. Колодец, где брали воду, находился недалеко от тюрьмы. Йован почувствовал, что наступил подходящий момент. Сердце забилось у него в груди, как птица в клетке. Вдруг он словно услышал крик: «Вперед!» Он прыгнул и с разбега что было силы толкнул в спину жандарма. Тот зашатался и рухнул лицом на обледенелый тротуар. Перескочив через него, Йован кинулся вниз по улице.

— Не беги напрямик! Петляй, петляй! — кричал вдогонку старик.

Йован хотел крикнуть ему в ответ, но у него пропал голос. Круто поворачивая то вправо, то влево, он мчался по улице.

Йован пробежал уже больше ста метров, когда жандарм, сильно разбившийся при падении, пришел в себя и, крича на помощь, стал стрелять, не целясь. Улица была пуста. Пробежав еще метров триста, Йован налетел на какие-то ворота, сорвал их, пробежал чей-то огород и очутился в открытом поле.

Впереди лежало ровное, голое пространство. Вдали чернел длинный ряд деревьев, терявшийся где-то возле Моравы. Йован подумал, что это, вероятно, лесок, и бросился в ту сторону. Он скользил по обледенелому снегу, иногда проваливался по колено, падал, быстро поднимался и бежал дальше. Вокруг засвистели, завизжали тонкими голосами пули, поднимая снежную пыль. Вскоре застрочил голландский пулемет. Время от времени Йован оборачивался на бегу. Вдалеке он видел своих преследователей. Судя по огню, который они открыли, их было человек десять, не больше. Это его не пугало. Он мчался по полю, радуясь своему освобождению. Холодный воздух обжигал его, в горле у него пересохло, от напряжения ломило в висках. Ему казалось, что стоит только добежать до деревьев, и он будет вне опасности. Но, достигнув деревьев, он увидел глубокий ручей; берега его густо заросли терновником, вязами и акацией. Йован бросился бежать вдоль ручья по крутому и высокому берегу. Погоня все приближалась. Йован выбился из сил. Он метался. Преследователи были уже совсем близко. Неожиданно он бросился в заросли терновника и кубарем полетел с обрыва. Очутившись внизу, он перебрался через ручей. Он попытался подняться на другой берег. Но ноги скользили по обледеневшему снегу, и, несмотря на все его отчаянные попытки, он снова съезжал вниз. Жандармы уже перестали стрелять. Голоса их раздавались совсем рядом.

Под обледенелым снегом били ключи, и Йован несколько раз проваливался по колено в воду. Силы его иссякали. Он уже не мог бежать, он еле брел, шатаясь и падая. А жандармы уже подходили к ручью.

— Вот его следы! Он спустился здесь! — ясно услышал Йован.

Он снова пустился бежать, но теперь уже по воде. В этом месте ручей еще не замерз. Под высокими берегами было темней, чем в поле. Йован споткнулся и упал в воду, но у него еще хватило сил залезть в какую-то дыру под корягой, нависшей с берега, он засунул в дыру ноги и туловище, а голова и руки остались наружу. Так, опираясь руками о прибрежный лед, он старался удержаться над водой. От усталости голова его невольно падала на грудь.

— Здесь! Теперь не уйдет, черт бы его побрал! — крикнул жандарм, стоя на берегу прямо над ним.

— Вот следы! Окружай!

— Спускайся в ручей!

— А ты ступай на другую сторону! — кричали жандармы.

Йован напряг силы, стараясь вылезти и бежать дальше, но ноги его не слушались.

«Что же это я? Не могу… Не могу!.. Неужели конец?» — только эта, одна-единственная, мысль стучала у него в мозгу.