Вскоре немцы, расположившиеся на другом гребне, заметили партизан и открыли по ним огонь из пулемета. Но эта стрельба издалека опасности не представляла. Уча приказал партизанам не отвечать. Сидя на корточках или лежа за кустами можжевельника, они слушали привычный свист пуль.

Уча упрямо ходил от куста к кусту, наблюдая за бойцами.

Односторонний огонь продолжался почти до ночи. Когда в темной синеве неба появилась ясная и дрожащая первая звезда, рота двинулась в путь.

В эту ночь роте Павле удалось без единого выстрела выбраться из окружения. Отряду предстояло выйти к Западной Мораве, тайком переправиться через реку, а затем двинуться на Левач и Шумадию. Людей, которые должны были обеспечить лодки для переправы, знал только связной Йован.

На день рота расположилась в двух крайних домах селения, и Павле послал Йована установить связь с другим берегом. Йован должен был перебраться ночью через реку и завтра вечером в условленном месте ждать с лодками.

Йован, в новой крестьянской одежде, с револьвером и гранатами, без всякой помехи прошел по деревне и вышел на дорогу, спеша до темноты добраться до первой явки. Там его должны были перебросить на другой берег. Но крестьянина, до которого он добрался вечером, арестовали два дня назад. Жена крестьянина сообщила, что немцы потопили на Мораве все лодки и паромы, оставив лишь несколько для собственного пользования. Но их охраняли недичевские жандармы. Известие это сильно встревожило Йована. Очевидно, немцы нащупали направление, по которому двигались партизаны, и решили, что отряд будет искать переправу.

Йован не стал терять времени. Он решил, не колеблясь, перейти реку и любой ценой выполнить задание. Но ему не удалось в деревне найти людей, которые бы согласились перевезти его на ту сторону, и он отправился искать лодку. Йован рассчитывал, что, невзирая на угрозу смертной казни, крестьяне, как всегда, обошли приказ немецкого командования, и он надеялся как-нибудь перебраться возле одной из мельниц.

Но в эту ночь на мельницах, где в любую погоду кто-нибудь, да ночует, не оказалось ни мельников, ни лодок у плотин. Ночь была ясная, лунная. Йован брел по берегу Моравы и, увидев мельницы, принимался стучать в двери, кричал, грозил и уговаривал. Но все мельницы были пусты. Привязанные к берегу стальными канатами, они, скрипя, качались на воде. Время шло, беспокойство и нетерпение все сильней охватывали Йована. Однако он не терял надежды отыскать лодку. Он продолжал бродить взад и вперед, спускался к заливам, шарил в кустах и упорно искал лодку даже там, где ее заведомо не могло быть. Потеряв всякое представление о времени, он все ходил и ходил, и только рассвет, с которым пришла усталость от бессонных ночей, напомнил ему о поджидающей его опасности.

Заря застала его возле одной из мельниц. Из трубы валил густой дым, внутри были люди. Йован спрятался в ивняке и решил подождать, пока наступит день, чтобы хорошенько все высмотреть. Он надеялся, что найдет здесь лодку и сумеет переправиться.

Морава с шумом вертела мельничное колесо. Слышался тихий, усыпляющий шорох жернова. Мороз обжигал лицо, как крапива, пробирался под одежду. Йована клонило ко сну. Боясь заснуть, он руками открывал веки, но сон победил. И, как птица, опустив голову на грудь, он заснул в кустах.

Его разбудил чей-то свист. Йован вздрогнул, сердясь на себя. Ему казалось, что он спал долго. От холода у него стучали зубы, но он и пошевелиться не смел. Почти рядом с собой он увидел двух крестьян. Засунув в рот пальцы, они громко свистели, вызывая мельника.

Против мельницы, на другом берегу, стояли сани, нагруженные какими-то мешками. Покрытые попонами волы неподвижно смотрели на холодную воду. У столба чернела привязанная лодка, волны с плеском качали и подбрасывали ее. На пустынном белом поле грустно чернели деревья. Растрепанные кусты торчали на межах. Вода причудливо обтачивала ледяные кромки вдоль берегов, от нее на морозе шел пар, как от кипятка.

Наконец на свист вышли два мельника, они сели в лодку и начали грести к противоположному берегу. Йован обрадовался, но решил переждать, пока перевезут крестьян. Когда они высадились, он вышел из кустов и, засунув в рот пальцы, несколько раз свистнул. Ждать пришлось недолго. Лодка скоро вернулась. Йован поздоровался и, внимательно оглядевшись, спустился в лодку. Ничего подозрительного как будто не было. Йована удивило только то, что его ни о чем не спросили — это было непохоже на крестьян. Перевозчики, они же мельники, были, как обычно, осыпаны мукой. Мука осела на усах и ресницах. Йован сидел, слушая, как прозрачная зеленоватая вода размеренно плещется о нос лодки, рассекающей течение. Несмотря на сильный мороз, в плеске воды, в тумане, поднимавшемся над рекой, было что-то сонное и теплое. Забыв об опасности, Йован весь отдался движению. Ему хотелось бы так плыть целый день. «Ляжешь в лодку, и пусть плывет, куда хочет. Несет ее течение, вертит, а ты глядишь на кусты, на маленькие облачка в небе и дремлешь. Так и уснешь. Вот кончится война, так я и сделаю! Достану лодку, запасусь едой на несколько дней, возьму удочки и отправлюсь по Мораве до самого Джердапа». Лодка ударилась носом о мельницу, подалась назад и закачалась. Мельник постарше, стоявший на коленях у руля и державшийся одной рукой за стальной трос, перекинутый через реку, схватился за борт и обернулся к Йовану.

— Теперь плати двадцать динаров, а потом иди вон по тому бревну и через мельницу на берег!

Йовану не понравился его резкий, грубый голос. Он хотел ответить дерзостью, но сдержался. Заплатив, он поднялся на бревно и, придерживаясь рукой за шест, прошел мимо колеса, лопасти которого равномерно и лениво то поднимались, то опускались в воду, роняя дождь прозрачных капель. Не подозревая опасности, Йован отворил скрипучую дверь мельницы. Там сидели недичевцы…

Йован резко остановился, отпрянул, словно собираясь бежать, и оцепенел… У него мелькнула мысль прыгнуть в Мораву, и он потянулся было рукой к револьверу, но в ту же секунду испуганным голосом произнес:

— Доброе утро…

Пристально посмотрев на него, жандарм схватился за винтовку и вместо приветствия крикнул:

— Документ! Покажи документ!

— Потише, потише, зачем же винтовки? Можно бы и повежливей… — заговорил Йован, только чтобы выиграть время. «Граната… Прыгнуть в Мораву… Граната…» — мелькнуло у него в голове.

— Показывай документ, чего тянешь?! — заорал жандарм с красным, как обожженный кирпич, лицом и приставил к груди Йована винтовку.

Времени для раздумий не было. Ствол винтовки упирался ему в грудь, прямо в сердце, стучавшее часто-часто. Засунув руку в карман Йован достал удостоверение. Краснорожий унтер-офицер вырвал его, остальные жандармы с винтовками наготове окружили Йована. Пока недичевец читал фальшивое удостоверение, что заняло у него довольно много времени, Йован, работа которого и опыт связного научили быстро и сосредоточенно думать, успел сочинить свой рассказ.

— Нехорошо так обращаться со мной. Вы знаете приказ… — начал он дерзко, но ему не дали договорить.

— А ты хочешь, чтобы мы тебя чаем с вареньем угощали? Приказ тебя не касается? Что за приказ?

— Да приказ, который вы получили из штаба о нас, о связных.

— Я тебя не спрашиваю! Покажи разрешение на переход в другой срез! — крикнул жандарм, внимательно и недоверчиво разглядывая буквы печати.

— Что мне разрешение! Нет у меня никакого разрешения! — вызывающе ответил Йован.

— А кто вы такой, что ходите без разрешения, скажите, пожалуйста?! — громко спросил унтер-офицер, сверкая крохотными птичьими глазками. И не успел Йован ответить, как он заорал: — Руки вверх! Я вижу, что ты за птица!

Йован медлил. В голове его, словно искры, пролетали отрывочные мысли.

— Руки вверх, когда приказывают! Убью! — заревел унтер-офицер. Толстые, как ремни, жилы вздулись у него на висках.

— Да что с вами? Погодите, давайте договоримся! Я не…