– Так ты хочешь стать обратно человеком? Я-то думала, что у вампиров больше преимуществ. Они и живут дольше, и силу имеют немереную, и… Ну, много чего еще. И потом, ты высший вампир, можешь обходиться даже без крови…

– Высший? Не знаю, кто тебе такое сказал, но он ничего в этом не смыслит. Не из последних, конечно, но до высших мне далеко, да я и не стремлюсь. Верно, жизнь нам предстоит долгая. Долгая, безрадостная и бессмысленная. Вечно причинять боль другим, чтобы продлить этот бесконечный ужас, – ответил он, глядя прямо перед собой. – Может быть, права эта особа, и место мне здесь, как и всей прочей нежити, а не среди людей… Нет, Никандра, за эти годы я так и не свыкся со своим вампирским проклятием и отдал бы многое, чтобы от него избавиться. Но давай не будем сейчас о плохом, ладно? – он улыбнулся, взял меня за руку. – Что бы ни ждало нас впереди, сейчас я просто счастлив оттого, что ты рядом.

– Знаешь, Вилор, мой вопрос был провокационным. Я знаю, конечно, все… Но просто хотела услышать от тебя четкий ответ! – повернулась я к нему. – Почему-то захотелось узнать это, и все тут. Может, когда-нибудь подвернется случай, мало ли.

Но Вилор покачал головой:

– Сколько лет я искал способ избавиться от проклятия, но убедился, что это невозможно.

– А сколько дней ты знаешь меня, чтобы убедиться – невозможного не бывает? – неожиданно сама для себя воскликнула я. И тут же осеклась, устыдившись. Что я делаю?! Обещаю ему несбыточное!

Но слово, как говорится, не воробей. Вилор остановился, внимательно посмотрел мне в глаза, я хотела смутиться, отвернуться, но вдруг исполнилась неожиданной уверенности – если есть желание, то нет ничего невозможного! – и не отвела взгляда.

– Кому другому – не поверил бы, но тебе… Ладно, Никандра, жизнь покажет.

Мы подошли к старым, занесенным пылью руинам, где одиноко чернела фигура Ворона.

– Быстро ты управилась, – встретил он меня с чуть заметной улыбкой, затем перевел взгляд на Вилора. – Так вот ты какой, красавчик. Повезло тебе такую девушку отхватить. Смотри, береги ее!

Вилор кивнул с самым серьезным видом, а я отвернулась, чтобы никто не видел, как меня бросило в краску.

– А тебе, девица, как понравилось путешествие?

Я развела руками:

– Все, что нас не убивает, делает нас сильнее! – Но тут я вспомнила еще кое-что: – Постойте! Вы ведь взяли меня сюда с условием – услуга за услугу. Что я должна сделать взамен?

– Ничего, дитя мое. То, что ты для меня сделала, – больше, чем услуга.

– Не припомню, чтобы я вам чем-то помогла!

– Ну хорошо, расскажу. Помнишь Митеньку?

– Конечно. Мальчик из интерната для инвалидов…

– Нет, – покачал головой Ворон. – На самом деле Митенька – мой сын, и зовут его совсем по-другому. И он не слабоумный, как тебе, наверное, показалось. Просто мой маленький вороненок еще слишком юн и пока не научился общаться с людьми. Зато научился вылетать без спросу из гнезда, и его первый вылет едва не стал последним. Мой бедный малыш еще не знал, как жестоки бывают некоторые люди к тем, кто слаб и беззащитен.

Ворон сделал паузу, выжидающе глядя мне в глаза, словно хотел, чтобы я что-то вспомнила. Я и вспомнила бинты на руке и ноге Митеньки. Надо полагать, каким-нибудь доморощенным садистам доставило удовольствие избить «слабоумного» пацана, пользуясь тем, что он не сможет никому на них пожаловаться.

– Печально, конечно, но при чем тут я?

– Ты разогнала негодяев, не позволив им нанести ему роковой удар.

– Как?! – У меня буквально челюсть отпала. – Когда?! Ах, да…

Я все вспомнила. Трое малолетних отморозков, черный птенец на траве, негодяй Эдька, которого я отдубасила его же палкой и чей навороченный мобильник выбросила в канализационный люк. А потом возвращалась искать птенца, но не нашла, и в итоге у меня еще долго портилось настроение, когда я вспоминала об этом случае. Ведь я думала, что птенец погиб.

– Так он выжил?! – обрадовалась я. – Как хорошо! А то я все переживала.

– Я подоспел слишком поздно, и если бы не ты…

– …то эти милые мальчики лежали бы с выклеванными глазами, – окончила я. – Может, не стоило мне вмешиваться?

Мы переглянулись и засмеялись, все трое.

– При таком раскладе птенец бы погиб. А так все живы, и все хорошо, – окончил Вилор, до сих пор молчавший.

– Все хорошо, – эхом ответил Ворон. – Услуга за услугу, дитя мое.

И все же я не могла прийти в себя от неожиданности:

– Но я-то думала, что это самый обычный птенец. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

– В том и заслуга твоя, дитя мое, что ты так думала. Поверь, выручая из беды самого обычного птенца, котенка, щенка или еще кого-нибудь – ты приобретаешь гораздо больше. Когда-нибудь поймешь, насколько это ценно. А теперь не будем больше болтать, время подниматься наверх, чтобы успеть до рассвета.

Я и глазом моргнуть не успела, как посреди руин взмахнула крыльями огромная черная птица, да так, что прямо ветер поднялся, сметая с камней древнюю пыль.

Вот это гигант!

Черное крыло спустилось до земли, словно приглашая нас подняться. Я смутилась, стесняясь наступать на него, и тогда Вилор, как в прежние времена, подхватил меня и мигом вскочил на спину гигантской птицы.

– Теперь, Никандра, держись крепче!..

Я прижалась к большим жестким перьям, стараясь вцепиться в них изо всех сил. Хотя если бы Вилор меня не держал, то наверняка упала бы при взлете. Но почти сразу полет стал плавным, и я рискнула поднять голову.

Вот это было зрелище! Мы пролетали мимо огромных остроконечных скал, озаренных сполохами далекого огненного озера. Вот эти жутковатые пики остались внизу, и я увидела сверху все – и ошеломительные вершины гор, и бездонные пропасти, и озеро огня, и чуть в стороне другое озеро, черное, и рядом, между скалами, мертвый лес, в немалой степени переломанный. Теперь там все было тихо и спокойно. Не знаю, откуда, но я твердо знала – Страж победил мерзкое чудовище, загнал демонов обратно в глубины и вернулся на свое извечное место. Потому что иначе просто не могло быть.

А еще я увидела среди горных пиков верхушку дворца, по форме напоминающую эти остроконечные скалы. Я поняла, что это за дворец – я заходила в него под горами и спускалась до самых их корней, а его вершина вздымалась наравне с самыми высокими скалами!

Кто и когда мог построить такое?

– А теперь держитесь! – раздался голос ворона, и он ловко сделал круг над горами. Я вдруг увидела, как откуда-то сверху и чуть в стороне ко дворцу спускается густая черная туча – спускается и втягивается в огромные ворота у подножия гор.

– Великий предок иггов, – прошептал Вилор, крепче прижимаясь к иссиня-черным жестким перьям.

– Ага, домой возвращается, – так же тихо ответила я.

– Сейчас узнает, что там похозяйничали! – каркнул Ворон. – Но мы к тому времени будем уже далеко!

С этими словами он резко взмыл вверх, туда, где висела унылая пелена облаков.

Только теперь я поняла, насколько устала. Ужасно хотелось спать, а полет все продолжался, продолжался. Вот уже ничего внизу видно не было, даже огненного озера, все застилала сплошная серая пелена, и вверху тоже. Было тихо, но в этой тишине где-то на грани слышимости, казалось, звучала музыка – медленная, плавная и величественная.

Я положила голову на жесткие перья и прикрыла глаза.

– Устала, Никандрушка? – Голос Вилора был добрым и нежным. – Настрадалась, бедная… Путь нам долгий предстоит. Отсюда до верхнего мира очень-очень далеко, не нашими километрами мерить. А ты спи и ничего не бойся. Не упадешь. Я удержу тебя.

Я не могла понять, почему путь должен быть таким долгим, ведь, казалось бы, яблоня с ленточками была совсем близко. Но мы летели и летели, и клубы серых облаков над нами все сменялись одни другими. В конце концов глаза мои закрылись сами собой, и дальше я уже ничего не помнила.