Но куда она меня везет?!

Сорокино, Сорокино… Стародурово… И вдруг меня словно озарило молнией – я вспомнила, что такое Сорокино. И снова ахнула, правда, тут же застонав для Алевтины.

Сорокино… В зловещую деревню Холмище, где я чуть не стала добычей нежитей и с трудом ускользнула из сетей старого колдуна, не шли ни поезда, ни автобусы. Ближайшим к ней населенным пунктом была деревня Сорокино!

Конечно, название редким не назовешь, и это можно было бы счесть за совпадение… если бы не Стародурово. Как мне сказали в том самом Сорокине, есть у них неподалеку населенный пункт и с таким названием. А это уже слишком много совпадений получается.

Так вот куда я, глупенькая и доверчивая, еду. К тому самому колдуну! К Деду! Хотя, быть может, Алевтина просто не в курсе, что я уже имела с ним дело и еле вырвалась?

Но снова вспомнились мне ее слова. О долгах и обещаниях, которые вынуждают нас делать то, чего мы не хотим. Она повторила это дважды – один раз по делу, речь шла о данном мне обещании, а второй раз – непонятно почему, после того странного телефонного разговора. Впрочем, теперь понятно, с кем и о чем был разговор.

Этому колдуну повиновались многие ведьмы, именно там они получали колдовскую силу. Может быть, он узнал, что я нахожусь у Алевтины, и решил стребовать с нее какой-нибудь давний долг таким способом? Ведь я ему нужна, очень нужна… Так вот зачем Алевтина велела мне снять сторожевой знак – чтобы я не почувствовала приближения опасности!

Но она забыла про мою интуицию. Да еще… хорошо все-таки, что я ей про черную комнату не сказала. Не знаю, кто там живет, но он знает об Алевтине больше моего. И он явно не на ее стороне. Не хотелось мне рассказывать – и правильно не хотелось! Интуиция…

Я встала. Алевтина отреагировала мгновенно:

– Ты куда?

Только теперь я поняла, что она не даст мне уйти. Не знаю как, но не даст, хотя прежде добросовестно отговаривала.

Я мгновенно оценила обстановку. Рюкзачок мой, раскрытый, валяется на краю полки, вещи и продукты частично вывалены, – отлично, пусть там все и лежит. Ничего важного в нем все равно нет, самое нужное рассовано по карманам брюк, а деньги спрятаны в потайном кармашке блузки. Сам рюкзачок мне Лилька, надеюсь, простит, а ветровку я, по счастью, не удосужилась снять. Книжку со сказками жалко – она так и останется здесь, на столике, где я бросила ее открытой, обложкой кверху. Но что поделаешь, чем-то придется пожертвовать. А вот кроссовки я не оставлю, они у меня любимые!

– В туалет, – ответила я наконец Алевтине и стала переобуваться.

– А кроссовки зачем? – приподняла она бровь.

– Вы когда-нибудь в вагонных туалетах бывали? – хмыкнула я. – Там обычно такая лужа, что в тапочках утонуть можно!

Ей пришлось согласиться. Но в этот момент поезд остановился на какой-то станции.

– Черт, придется подождать, – страдальчески поморщилась я и схватилась за живот.

– Ничего, он здесь стоит три минуты, – утешила меня Алевтина. – Ждать недолго.

– Что ж – подожду недолго.

Потому что на станции она мне точно удрать не даст, догонит. А гляди ты, знает время стоянки, небось часто туда катается!

Наконец поезд снова тронулся, и я мигом вскочила. Взяла из сумки рулончик бумаги и заторопилась к туалету. Краем глаза заметила, что Алевтина тоже вышла из купе и сделала вид, что дышит воздухом у окна.

Признаюсь, до сих пор я не обращала внимания на размеры форточек в вагонных туалетах. Но, на мое счастье, здесь она открывалась достаточно, чтобы моя скромная персона смогла протиснуться.

Я осторожно высунула голову – страшновато. Никогда не прыгала из окна поезда. Примерилась так, потом этак, в конце концов решила, что лучше для начала перелезть на крышу, а там уже искать удобный момент для прыжка, иначе убьюсь.

– С тобой все в порядке? – раздалось из-за двери.

Чертова надзирательница!

– Бывало лучше! – простонала я страдальчески. – Надеюсь, жить буду.

Я и правда на это очень надеялась, когда вылезала в форточку. Но, видимо, высшие силы в этот день мне благоволили, на крыше поезда я оказалась без происшествий. Так же без проблем добралась до сцепки вагонов и стала примеряться, как удобнее спрыгнуть. Но все равно уцелеть при этом казалось нереальным.

Тут мне повезло. Поезд притормозил на повороте. Недолго думая, я сиганула на землю, кубарем покатилась с крутой насыпи в роскошные заросли бурьяна и чертополохов.

И со смешанным чувством блаженства и восторга наблюдала, как освещенные окошки вагонов растаяли в темно-синей дали. И точно так же растаял, исчез страх перед этой поездкой, мучивший меня уже сутки. Будто камень свалился с души, будто спаслась от страшной беды.

Я поднялась, убедившись, что кости целы. Правда, ушибленные колени саднили, но даже это вызывало радость. Как же все-таки хорошо – в последний момент успеть спрыгнуть с поезда!

Я снова поднялась на насыпь, огляделась. Впереди, на горизонте, горели огни станции, которую я пять минут назад проезжала.

Нигде не было ни души, только какая-то большая черная птица кружила в вышине, на фоне пылающего багровыми и огненными красками заката. От его пурпурных отсветов казались красными и степь, и дальний лес, и рельсы, и я сама.

А с другой стороны небо уже было темным. Звезды еще не проглянули, и лишь одна из них, большая и яркая, как огонь маяка, висела над горизонтом недалеко от станции.

Я пошла по рельсам, которые пролегли, словно граница между закатом и ночью, по направлению к этой станции. Видела с вершины насыпи свою тень внизу – одинокую фигурку на багровом фоне.

Теперь мне был понятен мой дальнейший путь.

Встречный поезд, словно по заказу, пришел на станцию одновременно со мной, и через несколько часов я сошла на перроне знакомого вокзала, рядом со своим поселком.

Нужно было торопиться. Алевтина наверняка сойдет на следующей станции и тоже вернется ближайшим поездом. Я ни на миг не верила, что она оставит меня в покое.

И я бегом бросилась… Да-да, через лес, прямо к ней домой. Нужно было забрать сторожевой знак и мобильник, которые она велела мне оставить у нее на хранение. Но мобильник – это уже во-вторых.

Закат к тому времени совсем погас, стало темно. Луна еще не взошла, и лишь звезда – большая и яркая звезда одиноко висела над горизонтом, словно огонь маяка. Я с трудом разбирала лесную дорогу, по которой мы с Алевтиной, казалось, совсем недавно пришли на вокзал, и думала о народных суевериях. Надо же, я так скептически к ним отнеслась, а в итоге малообразованная тетя Шура еще и права оказалась. Не могут ниже озера жить хорошие люди, такое здесь бытовало мнение. Лишено всякой логики, но факт!

Интересно, какие хорошие люди сейчас находятся в доме? Алевтины там точно нет, если только она не умеет телепортироваться или летать на метле. Ее сыновей я в доме не видела ни вчера, ни сегодня. Разве что парализованная старуха… Но это не помеха.

Вот и дом ведуньи – высокая темная крыша на фоне ночного неба. Почти все окна черны, даже страшновато как-то. Но ведь это неплохо! Раз окна не светятся, значит, людей там нет. И лишь в двух окнах мерцал слабый свет ночника. Ага, точно, это же гостиная! Не стали оставлять парализованную старуху в полной темноте.

Я подергала створку одного из этих окон, и оно без труда открылось. Замечательно! Второй раз за день мне повезло с форточками – это ли не удача!

Подтянувшись, я ловко влезла в окно. В доме царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем настоящих старинных ходиков, висевших возле кресла неподвижной старухи. От ее взгляда, хищного и недоброго, мне опять стало страшно. Хотя, казалось бы, что она мне может сделать? Даже не расскажет Алевтине о моем приходе, впрочем, та сама догадается.