И вдруг кулон сильно меня обжег. Это еще что такое?!

Я тут же схватилась за обожженное место, и кулон мигом остыл. Огляделась по сторонам, но никакой опасности не увидела. Тогда я снова протянула руки к девочке – и получила новый ожог.

– Мне страшно, здесь темно и холодно! – захныкал ребенок. – Возьми на ру-учки!

Но я уже насторожилась. Не о ней ли предупреждал меня мой провожатый, когда говорил, чтобы я ни к чему не прикасалась?

– Я не возьму тебя на ручки. У меня ручки болят, – ответила я. – Иди пешком.

– Ну хоть погладь меня по голове! – умоляюще посмотрела на меня девочка. – Здесь темно и страшно…

– Нет, – я решительно спрятала руки за спину. – Мне тоже темно и страшно. Не стану я к тебе прикасаться, не проси!

Заплаканное личико ребенка внезапно исказилось злобой.

– Ну и ступай отсюда, чучело гороховое! – прорычала она совсем не детским голосом. – Ходят тут!

Я, впрочем, ожидала подобной реакции, потому что успела понять: пока я сама к ней не прикоснусь, она мне ничего не сделает!

А потому я, осторожно пятясь, отошла от нее подальше и, ничего не отвечая, продолжила свой путь.

Впрочем, через несколько метров не удержалась, обернулась.

Тощая белесая тварь, похожая на огромную бледную поганку, покачивалась в темноте и щерилась мне вслед безобразной мордой…

Собрав в кулак остатки воли, я пошагала вперед, твердо решив больше не оглядываться.

Перешагивать через эти камни было тяжело, я успела пять раз ушибить пальцы на ногах и раз триста обругать темноту последними словами. Теперь с тоской вспоминалось даже здешнее тусклое, унылое небо – все-таки наверху имелся хоть какой-то свет, а здесь я чувствовала себя как в могиле, немой, черной и холодной.

– Черт бы побрал этого предка иггов, или кто он там!..

Свернув за поворот, я увидела вдали выход. Слишком светлый для этих мрачных подземелий. Но вздрогнуть меня заставило не это, а темная фигура человека, неподвижно стоявшего впереди. Высокого, худощавого, одетого во что-то черное и длинное.

Вилор?!

У меня перехватило дыхание. Спотыкаясь, сбивая ноги о валявшиеся камни, я поспешила к выходу.

Ну надо же так ошибиться!

– Ой, это вы?..

– А ты ждала увидеть кого-то другого? – В скрипучем голосе Ворона звучала ирония. – Догадываюсь, конечно, кого. Но увы – это всего лишь я.

Я подавила вздох разочарования и уставилась на него вопросительно. Ведь не просто же так он явился!

Неспешным шагом Ворон направился к выходу, ловко переступая камни. Я, неуклюже спотыкаясь, зашагала рядом.

– Я правильно выбрала маршрут? – Вопрос был задан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Верно, – кивнул он. – Должен сказать, дитя мое, тебе повезло, твой путь мог оказаться длиннее и труднее.

– Да уж, техника безопасности здесь явно хромает, – саркастически заметила я, вспоминая то Отшельника, то огненную дыру.

– Ты почти пришла к цели. – Ворон не смотрел на меня, вперив немигающий взгляд темных глаз в сторону выхода. – Думаю, ты уже убедилась, что не все здесь кажется тем, чем является?

– Ага! Эти люди-змеи… хотела бы я знать, кто они на самом деле – люди или змеи?

– А кто я на самом деле – человек или ворон? – Лицо моего собеседника оставалось неподвижным, и только в глазах мелькнула веселая искра. – Однозначно не ответишь, правильно? Можно быть тем и другим одновременно. Но сейчас речь не об этом. Там, куда ты пойдешь, я не смогу тебя сопровождать. Сейчас ты выйдешь отсюда, – продолжал он, – и войдешь в замок. Это единственный способ спуститься еще ниже – туда, куда тебе нужно.

– А чей это замок? – уточнила я.

– Раньше он принадлежал древнему царю-чародею, – уклончиво ответил он. – Теперь его нет, но в замке по-прежнему обитают темные силы. Главное их оружие – иллюзия, хотя они способны на многое. Поэтому ты здесь многое увидишь и услышишь, но не спеши верить глазам и ушам. Тебе придется быть настороже и в то же время не допускать чрезмерного страха. Золотая серединка – вот та нить, по которой тебе предстоит пройти. Тебя будут пугать, тебя будут заманивать, прельщать разными диковинками. Поэтому смотри – ни к чему подозрительному не прикасайся руками. И что бы ни случилось – не оглядывайся за спину, это может оказаться смертельным.

Это последнее я и сама знала, но теперь каким-то чутьем поняла – именно в этом плане следует проявить бдительность. Не оглядываться за спину, ни за что не оглядываться. Если почуяла опасность – оборачиваться всем корпусом.

– А Вилор? – в упор спросила я. – Где я там его найду?

– Там, где я и говорил, – иди до двух янтарных огней. Не дальше. Дальше тебе нельзя.

– Почему нельзя?

– Все то, что ты до сих пор здесь видела, – лишь верхняя часть этого мира. Обитаемая и довольно мирная. Но там, в глубинах, властвуют силы тьмы, там вечный мрак и нет места ничему живому. Там просто невозможна жизнь! То, что царит там, можно назвать скорее антижизнью, как сейчас выразились бы люди. А эти чертоги, – Ворон кивнул в сторону светлого проема выхода, – своего рода граница, черта, переход. Туда войти может каждый. Как отсюда, так и из глубин мрака. Это вообще уникальное место! Там даже в ваш, верхний мир можно найти выход, если посчастливится. Хотя на это особо не рассчитывай – такой фарт редко случается. А иногда в мире верхнем какой-нибудь остолоп, войдя в незнакомую дверь, оказывается в этих чертогах. Его остается только пожалеть…

– И Вилор, наверное, тоже в той страшной нижней части, о которой вы говорили?! – прервала я его разглагольствования.

– Скорее всего, – был ответ. – И я, увы, даже не могу посоветовать, как тебе поступить. Одно скажу – вниманием ты там обделена не будешь, незваной гостьей обязательно заинтересуются. Может быть, тебе удастся договориться. А я – жду наверху.

С этими словами он резко развернулся и быстро, словно на пути и не было никаких камней, ушел во мрак подземелья, а я шагнула к светлевшему впереди выходу.

Передо мной снова предстала огромная пещера, но какая! Это была, наверное, красивейшая из всех пещер на свете! Ее стены сверкали кристаллами, где-то в глубине слышалось журчание ручья, тут и там виднелись сталактиты и сталагмиты – большие и маленькие, многие весьма причудливой формы. Некоторые из сталактитов были настолько старыми и огромными, что давно доросли до пола и представляли собой красивейшие колонны причудливых форм. По мере того как я шла вперед, такие колонны встречались все чаще и были все толще, а впереди виднелась самая огромная и самая массивная колонна из всех, стоявшая вплотную к стене пещеры. Она была толщиной, наверное, с хороший дом и уходила куда-то ввысь – в этой части пещеры потолок резко убегал вверх и терялся в полумраке. Здесь, внизу, было светло, но я не могла определить источника света.

Подойдя ближе к этой колонне, я увидела, что это и не колонна вовсе, а настоящий дворец, сделанный внутри гигантского сталактита!

Так вот о каких чертогах говорил Ворон! Это был настоящий шедевр архитектуры: белоснежные резные стены, украшенные позолотой и мастерски вставленными драгоценными камнями, которые переливались разноцветным огнем.

И что самое удивительное – здесь, у этого дворца, прямо на камнях росли цветы! Удивительные, не виданные мною прежде цветы с темно-зелеными листьями. Бордовые, синие, фиолетовые, даже черные.

Высокая стрельчатая дверь была гостеприимно открыта.

Осторожно, набрав полную грудь воздуха, я на цыпочках вошла внутрь.

Там тоже оказалось светло – насколько в этом мире вообще могло быть светло. Скажем так, приятный полумрак. Я оказалась в огромном зале с мозаичными стенами и высоким белоснежным потолком. Этот зал по размерам явно не соответствовал толщине сталактита, каким тот выглядел изнутри. Надо полагать, зал уходил в скалу, к которой прилегал сталактит.

Я не видела вокруг ни одной живой души, но создавалось впечатление, что за мной наблюдает множество глаз, и до слуха то и дело долетали звуки, похожие то на вздох, то на сдавленное хихиканье, а то и на тихий, на грани слышимости, шепот.