– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…

– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.

– А обойти это место никак нельзя?

– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.

– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.

Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…

Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.

Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…

– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.

Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.

– Что теперь будет?! – Я изо всех сил обхватила шею моего нового друга и вжалась лицом в его гладкую кожу, стараясь не видеть происходящего.

– Да ничего, – ответил он весело. – Не догонят!

Как мы перелетели щель, я даже не заметила и испугаться толком не успела. Просто почувствовала резкое тепло по ногам на мгновение, и все. Когда я рискнула открыть глаза и поднять голову, мы опять неслись по подземному туннелю. Вокруг было темно, и только последние отсветы огня из пещеры освещали пройденный путь. Впрочем, скоро мы свернули за угол, и там уже была кромешная тьма.

Я напряженно оглядывалась:

– А они не погонятся за нами?

– Эх, трусишка! Они ленивые и глупые, вдобавок не любят темноты. Совсем как ты! Может, они из вашего мира к нам перебрались?

– У нас таких нет! – воскликнула я, решив не обижаться на сомнительное сравнение по поводу ленивых и глупых. Полагаю, ко мне все же относилась лишь нелюбовь к темноте. – Спасибо тебе большое! Без тебя бы я здесь точно не прошла.

– Без меня тебе пришлось бы выбрать другой маршрут. Там тоже опасно и вдобавок очень грязно.

Я вспомнила лужи с пиявками и предпочла не спрашивать, что это за путь. Мы мчались еще долго. Я уже более-менее наловчилась сидеть на таком огромном «коне», да и прыжков, как вначале, больше не было. Зато становилось холоднее, от стен тянуло сыростью. Не знаю, что представлял собой этот мир, но мои глаза уже без проблем различали кое-что в этой темнотище. Похоже, здесь было множество ходов-переходов, и… они были обитаемы. Я видела какие-то знаки на стенах, имелись признаки протоптанной дороги.

Магистраль, подумала я. Трасса, соединяющая населенные пункты. А мне, значит, любезно предоставили местный вид транспорта. Я хихикнула. Мне уже удалось прийти в себя после пережитого в пещерах, я немного освоилась в этом мире и теперь думала о Вилоре. Смешно сказать, но с тех пор, как я сюда попала, я почти не вспоминала о нем, мои мысли были заняты все больше тем, как остаться в живых. Как он здесь, что с ним? И где он? Стоп, осенило меня. Ведь он умел читать мысли, и однажды даже я услышала его на расстоянии! Все эти полтора года расстояние между нами было чудовищным, но я все равно чувствовала неразрывную связь. Так, может, мне удастся до него докричаться, дать ему понять, что теперь я здесь?

Надо только сосредоточиться и…

И тут я чуть не свалилась, настолько резкой была остановка.

– Что случилось?!

– Нет уж… Дальше я не пойду, – раздался голос моего провожатого, и он подогнул ноги, чтобы я могла слезть. Я спрыгнула и огляделась. Здесь больше не было признаков обитаемости – голые сырые стены и заваленная большими и мелкими камнями дорога.

– А что тут такое?

– Не пойду, нет! – В его голосе звучала паника, и я не понимала, чем она вызвана. – Для меня здесь опасно, очень опасно! Я не могу…

Что именно он не может, я так и не услышала. Но возмутилась:

– Мы так не договаривались! Вы обещали доставить меня до места и говорили, что там будет достаточно светло. А что я буду делать в этой темнотище и куда мне дальше идти?!

– Идти недалеко… Вон туда, пройди немного… и там будет светло… Достаточно светло…

Голос его панически срывался. Я поняла, что больше он мне ничем помочь не сможет, даже если захочет.

– Что ж, спасибо, – ответила я тогда. – Ты меня и так выручил. Дальше я пойду сама.

Он мигом развернулся, сметя хвостом мелкие камни с пола, и спешно двинулся обратно. Но обернувшись, крикнул:

– Ты это, смотри… До замка дойдешь – ничего в нем не трогай! И, главное, к ней не прикасайся! И это… не оглядывайся!

И только после этого, сочтя свою миссию выполненной, рванул обратно так, что только пыль столбом поднялась. К кому именно я не должна прикасаться – так и не пояснил.

А я пошла вперед. Не могла понять, чего же он испугался. Здесь было пусто, и сторожевой знак оставался холодным. И вокруг тоже было холодно. Я нахлобучила капюшон и мысленно благодарила свою случайную знакомую за теплую накидку, потому что без нее мне бы тут пришлось совсем тяжело.

Здесь было темно и страшно. Где-то с низкого потолка капала вода, тут и там сверху свисали длинные мертвые корни каких-то растений. Что за растения здесь растут, интересно, что их корни сквозь камень до такой глубины доходят? Хотя нет, здесь не совсем камень, стены местами были земляные. В одном месте у стены этих корней свисало великое множество, и я, подойдя ближе, не удержалась и отодвинула их рукой. В тот же миг из-за скопища корней из какой-то дыры в стене высунулось что-то похожее не то на руку, не то на щупальце и потянулось ко мне. Вскрикнув, я бросилась бегом вперед, спотыкаясь о камни. Свернув за поворот, прислушалась. Нет, погони вроде бы не слышно, да и кулон холодный.

Холодея от страха, теперь я шла осторожно, внимательно глядя по сторонам и мечтая поскорее дойти до выхода.

Неожиданно и жутко в этой тишине прозвучал голос рядом со мной:

– Помоги мне…

Я резко обернулась. Рядом со мной стояла девочка – маленькая, лет шести-семи, и вполне симпатичная. На ней было короткое светлое платьице, волосы заплетены в две косички. Она не походила ни на призрака, ни на узколицых местных жителей, это была вполне земная девочка, разве что худая и бледная.

– Помоги мне! – повторила она.

– Что с тобой случилось? Кто ты? – я присела рядом с ней.

– Я заблудилась, – прохныкала она. – Я потерялась. Зашла в какую-то дверку и оказалась тут, а выйти не могу. Меня мама ждет! Помоги мне, выведи на солнышко!

Вот так дела! Малышка случайно попала в нижний мир и не может отсюда выбраться. Взять бы ее с собой, да откуда я знаю, что меня ждет впереди!

Но и бросать здесь ребенка тоже нельзя. Как же быть?

– Ну что ж, идем со мной, – ответила я.

Она послушно поковыляла за мной по камням. Ей трудно было через них перешагивать, она ушибала ножки, потом упала и запросилась:

– Возьми меня на ручки!

Конечно, надо было сразу так сделать, обругала я себя. Подошла к девочке, протянула к ней руки…