– Вообще – могу, но не в таких размерах.

– Этого еще не хватало! – рассердилась я. – И что ты предлагаешь? Вернуться обратно и попробовать что-нибудь еще?

– Да нет, второй шанс нам вряд ли дадут… Завяжи мне глаза, наверное. Пройдем как-нибудь. Или лучше поодиночке…

– Ага, щас – поодиночке! – рассердилась я. – Я не собираюсь наблюдать за твоим самоубийством!

Этого я никогда не забуду. Мы держались за руки, я шла вперед. Если, идя сюда по этому карнизу, я боялась только оступиться и упасть, то теперь собственные проблемы отошли на второй план, я чувствовала себя уверенно и только командовала, куда и как ему ступать. И все бы было ничего, если бы не эти клубы непонятного газа, то и дело поднимающиеся снизу. Пару раз они прошли в неприятной близости от меня, но третий…

Это был огромный, непрозрачно-серый дымовой сгусток, вырвавшийся из самой глубины этого адского пламени, он поднялся настолько мгновенно, что я не успела принять устойчивое положение и прижаться к скале. На несколько мгновений мне стало нечем дышать, голова закружилась, ноги стали ватными, и я чуть было не рухнула.

Способность мыслить вернулась пару секунд спустя, я стала жадно глотать воздух и выкашливать остатки отравленных испарений из легких.

Так, и где это я? Ах да…

Вилор легко, словно ребенка, держал меня на руках, а запястье, за которое он меня удержал от падения, до сих пор саднило.

– Ну все, ставь меня на землю, – выдохнула я. – Впереди дорога уже шире.

Дальше мы шли, не боясь. Правда, повязку с глаз Вилор так и не снимал. Оглянувшись на пройденный путь, я пришла в ужас: и как это мне удалось пройти по этакому карнизу первый раз в одиночку! Теперь бы уже не решилась…

Но факт оставался фактом – трудный путь был пройден, я сделала это дважды, и осталась жива. И сделаю еще много чего, если понадобится.

– Что-то не так? – поинтересовался Вилор, когда я останавливалась, чтобы оглянуться.

– Все так, Вилор, все так! Все отлично! Самое трудное, самое страшное, самое плохое уже позади, и теперь нас ждет только хорошее. Мы идем домой! – закричала я в избытке эмоций. – Только вперед, только к победе!

Он улыбнулся и снял повязку.

Дальнейший путь действительно оказался сущей ерундой в сравнении с тем, что уже было пройдено. Когда мы шли мимо камня, на котором я по дороге сюда видела девушек-змей, они все еще сидели там. Только теперь их было не пять, а шесть.

– Привет, подруги! – крикнула я, помахав рукой. На сей раз они промолчали, только хитро заулыбались. На миг мне показалось, что черты одной из девушек напоминают мне Принцессу, но она тут же отвернулась, и я не успела ничего разглядеть. Однако почувствовала, что кулон слегка нагрелся.

– Принцесса! – не сдержавшись, воскликнула я.

Девчонка обернулась – точно, это была она! Знакомое большеротое лицо, имеющее сходство с лягушкой, и длинное платье с бусами, как у местных змееподобных красоток.

– А, узнала! – захохотала она. – Ну как тебе прогулочка?

– Все было замечательно, мне у вас очень понравилось. А теперь – спасибо этому дому, пойдем к другому! – ответила я с улыбкой. Последняя горсть освященной соли так и лежала в моем кармане, и я на всякий случай сунула туда руку, поклявшись впредь носить с собой пакетик побольше.

Но теперь эта непредсказуемая особа была настроена по-другому. Отделившись от своих подружек, она спрыгнула с камня и подошла ко мне. Я с удивлением и испугом наблюдала, как неуловимо меняется ее лицо. Оно оставалось все таким же большеротым, низколобым и некрасивым, но теперь вместо прежней малолетней дурнушки на меня смотрела взрослая, серьезная личность, эти светлые глаза с характерным прищуром могли принадлежать скорее древнему, мудрому и коварному созданию, нежели капризной девчонке. Я поймала себя на мысли, что называть ее следует не детским прозвищем Принцесса, а скорее Королевой.

Я испугалась, но тут же взяла себя в руки. Кулон был теплым, но не горячим, и я поняла, что бояться нам нечего. Однако Вилор сделал шаг вперед и заслонил меня плечом.

– Не бойся, – сказала она, и голос ее был тоже совершенно другим. – Свой шанс остаться в моем прекрасном мире ты благополучно проворонил. Как и шанс увидеть солнце! – повысила она голос. – Да, теперь тебе всю оставшуюся жизнь придется искать темные уголки в светлом мире, принадлежащем людям. И чего ради – чтобы быть изгоем в этом мире, среди ненавидящих тебя существ? Ну да ладно. Каждый – сам кузнец своего счастья. Или своих бед. Но раз тебе дороже глупые иллюзии людского мира…

Кто бы говорил об иллюзиях, подумала я. А Вилор пожал плечами:

– Как было, так и останется, я ничего не теряю.

Я вышла у него из-за плеча и сказала:

– Мы, кажется, этот вопрос уже обсудили, и Вилор идет со мной.

– Пойдет, не переживай. Но ты и сама не знаешь, что тебя с ним ожидает. Рассказать?

Я секунду подумала и ответила:

– Не надо. Я не хочу знать будущего. Я лучше сама как-нибудь постараюсь.

Она рассмеялась:

– А ты умничка, правильно судишь. Слушая предсказания, ты в изрядной мере им подчиняешься и можешь исправить свое будущее, причем обычно это делается в худшую сторону. Так говоришь, тебе здесь везло, все были хорошими и милыми?

– Ну да, – я не понимала, к чему она клонит.

– А к тому я клоню, – словно прочитала мои мысли хозяйка этого места, – что везение дарят высшие силы. И в этом мире хозяйка – я! Я дочь божества, властвующего над здешним миром, и сама тоже в какой-то мере божество. И я могу принимать любые обличья и дарить удачу или неудачу таким, как ты.

– Чем же я заслужила такую милость? – вырвалось у меня, хоть я и понимала, что иронию в данный момент лучше держать при себе.

– Мне понравилось твое подношение, – улыбнулась она с царственным видом. – Кроме того, за тебя попросил мой старый добрый друг, которому я предпочитаю не отказывать в просьбах. Он рассказывал о твоей настырности такое, что мне захотелось на тебя взглянуть.

– Не поняла, какое подношение? И что за друг такой?

– Неужели ты забыла о своем подарке? Вот это ты принесла мне в дар, и он мне понравился.

Она важно провела рукой по роскошной бархатной накидке, усыпанной самоцветами.

– Но я не дарила вам этой вещи!

– Эх ты! Ты повесила на ветку яблони замечательную вещицу и видишь, какая она на самом деле оказалась!

Ах вот оно в чем дело! Я припомнила слова Ворона об иллюзорности вещей в этом мире. И тут до меня дошло: возможно, здешние жители, которым я подарила фонарик, увидели его совсем не таким, как привыкла видеть я? А этим красоткам на камне, может статься, мой бисерный браслет бриллиантовым показался?

Однако мне повезло, что все так вышло!

– А что касается моего друга, то ты с ним знакома, – церемонно продолжила хозяйка этого мира. – Спешите, он вас уже ждет.

И она, поправив свою накидку, важно пошла прочь.

– Спасибо вам большое! – крикнула я вслед.

– Будешь должна! – дурашливым тоном Принцессы ответила она. – Идите уже, умники!

Я хотела что-нибудь ответить, но тут Вилор решительно взял меня под локоть и повел вперед, к разрушенному городу.

– Лучше не связывайся, – сказал он негромко. – Она непредсказуема. Наверное, и сама не знает, что через минуту выкинет. Так, а это еще кто?

Темную фигуру Ворона было видно издали.

– Мой друг, – ответила я. – Ворон.

– Ворон?! Так это не сказка?

– Сказка. Но сегодня я убедилась, что некоторые сказки вполне реальны. Кстати, тебя это солнце не раздражает?

– Да ну, какое это солнце! Это давнее и почти погасшее светило, – ответил Вилор и нахмурился. И я поняла, о чем он думает.

– Ты переживаешь из-за того, что она сказала? – спросила я осторожно. – Ну… насчет вечной ночи?

Он долго молчал, словно думая, стоит ли рассказывать мне такое, и наконец ответил:

– Есть вещи, ради которых пойдешь на что угодно, на любые жертвы. И для меня такая недосягаемая цель – снова вернуть себе человеческую сущность, снова видеть солнце и жить, не причиняя боли другим! В нижнем мире меня могли снова сделать человеком. Но – она потребовала за это слишком дорогую цену. Нет, Никандра, не спрашивай, какую. Это значило – перестать быть человеком в другом отношении.