Элиана молчала. Она осмелилась поднять голову и посмотреть на волевой профиль султана. Его кожа была иссушена зноем, но в глазах не было печати прожитых лет, в речах не слышалось старости. Он будто лев, поборовший всех соперников в округе, и, наконец, прилегший на камень, чтобы насладиться отдыхом. О его победах говорили с уважением, но о победах Салах ад-Дина слагали легенды. Всё, чего добился Нур ад-Дин, было куплено его кровью и потом. В то время как влияние Салах ад-Дина и впрямь словно даровали небеса, посылая одну удачу за другой.

– Несправедливо, – проронила Элиана, сама не заметив, как мысли обрели словестную форму.

– Что? – султан мгновенно очутился возле нее, пристально заглянул в лицо, обошел вокруг побледневшей девушки. – Что ты сказала?

– Простите, о великий…

– Повтори!

– Несправедливо, – проронила она бесчувственными губами. Он все так же ходил, будто хищник, кружащий возле добычи. Она слышала его дыхание, шуршание ткани одежды и то, как заминается кожаная подошва. – Это вы завоевали Египет, вы собрали бесстрашную армию, разбили врагов и нашли тех полководцев, что несли вам победы.

Она знала это со слов Натана бен-Исаака, который тщательнейшим образом рассказывал о каждом походе султана. Нур ад-Дин остановился перед ней. Он долго смотрел на Элиану, в его карих глазах отражалось лицо девушки. Наконец, он протянул руку и коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. Провел пальцами по нежной коже. Девушка подняла на него взгляд и тут же снова опустила.

– Старик хорошо обучил тебя, – произнес султан, вновь отходя к окну. – Сказать то, что хочет владыка. Сделать так, чтобы его сердце трепетало, а не твое. Дряхлый шакал знает, как натаскать своё племя.

– Позвольте сказать…

– Не позволю!

– Если бы я говорила по приказу учителя, то назвала бы вас повелителем мира! – не послушавшись, выпалила она. – А не одного лишь Египта, хоть именно его вы покорили.

– Как ты смеешь?! – султан обернулся и грозно указал на выход. – Убирайся, пока я не взыскал с тебя за дерзость!

Она выскочила мигом, и лишь недоумевала: неужели ей померещилось, что Нур ад-Дин улыбался?!

Спустя несколько дней Натан бен-Исаак явился в скромный шатер, где поселился вместе со своей ученицей. От его поступи едва не упали столпы, подпирающие свод. Элиана сидела возле зеркала с гребнем и чуть не вскрикнула от неожиданности.

– Ты! – прокричала старик, грозясь скрюченным пальцем, – от тебя одни лишь беды на мою голову! Тридцать три несчастья!

За его спиной мелькнула смуглая рабыня и тут же скрылась.

– За что мне только свалилось это проклятье?! – продолжал Натан бен-Исаак. – За мою доброту и глупость я плачу сторицей!

Впервые Элиана видела учителя в таком нервном возбуждении. Что и говорить, беспочвенные обвинения от него она слышала тоже впервые. Поднявшись, девушка налила стакан воды и подала его взмыленному гостю, усадила в кресло и дождалась, пока он немного успокоится и промочит горло.

– Я был у султана, и он спрашивал о тебе.

– Что же он спрашивал? – Элиана была растеряна, но ее губы сами по себе вдруг дрогнули, словно их тронул луч солнца.

Заметив это, Натан бен-Исаак сжал сухие кулаки и потряс ими, точно проклиная нерадивую ученицу, а после безжизненно уронил руки на подлокотники, откинул голову назад и издал звук, похожий не то на горестный плач без слез, не то на вымученный смех.

– Лагерь завтра будет сложен, поход продолжается. Я, по обыкновению, составил для повелителя гороскоп, и что же? Он пожелал, чтобы ты зачитала ему мои труды.

Он осуждающе посмотрел на нее и покачал головой:

– Звезды сулят владыке поражение. Я проверял, и всякий раз ответ был неизменным. Исходя из расположения звезд и планет, султан погибнет, если пойдет на Арку.

Натан бен-Исаак протянул ей запечатанный тубус:

– Здесь мои карты и выводы. Возможно, тебя он пощадит. А если его разум одурманен, то и послушает. Не дай ему отправиться на север. Султан нам нужен. Он нужен Созидателям.

Элиана в полной растерянности приняла от него тубус. Это было какое-то безумие, бредовый сон в душную ночь. Отправиться к султану, который уже готов вскочить в седло, чтобы заставить отказаться от сражения? Он рассечет ее на части!

И все же ей пришлось пойти. Нур ад-Дин и впрямь дожидался ее у отброшенного полога, вдыхая остывающий вечерний воздух. Звезды, о которых пришла говорить Элиана, рассыпались по небосклону. Казалось, что достаточно поднять руку, чтобы собрать их в пригоршню.

– Читай, – вместо приветствия велел султан, даже не обернувшись.

Элиана раскрыла свиток и принялась озвучивать оставленные неразборчивым почерком подсказки.

– Твой путь, владыка, будет нелегок… – она сбилась и продолжила, – Окончание месяца мухаррам принесет великую кручину…

«Поражение и смерть». Вот, что скрывалось за витиеватыми выражениями Натана бен-Исаака. Он предрекал бесславную кончину султана в бою. Это время, по мнению звезд, было неподходящим для путешествия. Но что за дело звездам до судьбы одного человека? Им, оттуда свысока, все едины: цари и слуги, благородные и безродные. Едва ли они отличат, кому насулили в этот раз несчастья. А льву, живущему ради сражения, ожидающему новый день лишь затем, чтобы уверовать в собственные силы, ощутить, как по жилам течет горячая кровь, отступление хуже смерти.

– Так что там? Нне томи, – он чуть повернул голову, но так и не обернулся.

– Звезды сулят тебе победу, – сказала Элиана, накрывая ладонями записи учителя, исчерченную карту созвездий. – Великую победу и славу. Твое имя воспоют в легендах. Враги будут с трепетом произносить твоё имя.

Какое-то время султан молчал, но, наконец, обернулся.

– Ты уже дважды приносила мне добрые вести. Потому я и позвал тебя вместо старика. И не ошибся. Этот поход имеет особое значение.

– Звезды на твоей стороне, – Элиана склонилась, незаметно убирая записи в тубус.

Она услышала его тяжелый вздох и тихие шаги. Увидев приблизившиеся носки туфель, девушка подняла глаза.

– Я найду способ, как наградить тебя, – произнес султан, глядя на нее сверху вниз.

Его сухая теплая ладонь лишь чуть прикоснулась к ее лицу.

По возвращении она застала Натана бен-Исаака в том же кресле. Рабыня натирала суставы на его руках и ногах мазью и сменяла компресс на лбу. Он лишь перевел взгляд на вошедшую девушку и даже не стал озвучивать вопрос.

– Я не сумела отговорить его, – повинно опустив голову, сказала Элиана.

В 567 году в месяц мухаррам войско Нур ад-Дина одержало победу и взяло Арку – город, контролирующий две важнейшие дороги, в том числе прибрежную. Находилась крепость среди скал и казалась неприступной. Силы султана были дополнены боевой мощью его племянника, эмира Мосула – Изз ад-Дина. Заполучив Арку, войско под предводительством Нур ад-Дина могло контролировать побережье, а так же успешно действовать против сил западных захватчиков – франков. Это была великая победа.

Свет солнца отражался в желтом металле, играл в драгоценных камнях, превращая рубин в огонь, а изумруды – в звезды. В ее руках впервые было золотое украшение такого веса и ценности. Казалось, что толстый браслет переломит утонченное запястье, но она не чувствовала тяжести, все любовалась и любовалась.

– Никто не упрекнет султана, что он не держит слова, – Нур ад-Дин с добродушным прищуром наблюдал за девушкой.

В шатре, кроме них, находилось только несколько человек из прислуги. Они меняли блюда на столе и будто вовсе не прислушивались к тому, что происходит вокруг.

– То, что вы вспомнили обо мне, воистину ценный дар, – ответила Элиана, поклонившись в пояс.

Султан рассмеялся, не сводя с нее глаз.

– Прочти еще, – велел он, хмурясь.

Элиана чуть заметно улыбнулась и тут же голосом, тонущим в развеянных солнечных лучах, проговорила: