— Вот гады-то, а? Ну ничего, я им еще устрою, — процедила Хацис. — Сейчас они находятся не в лучшем положении, чтобы еще угрожать кому-нибудь.

— Мне не кажется, что это угроза, — громко сказал Эксфорд. Он был чрезвычайно взволнован.

— Что вы имеете в виду? — удивился Эландер.

— Я запросил искусственный интеллект «Меркурия» на предмет уточнения значения последнего слова, — объяснил Фрэнк.

— Ну и что там? — поинтересовалась Кэрил.

— Полагаю, что более верным будет слово «вымерли».

Вымерли…

Это слово постоянно вертелось в голове Тор. Оно глубоко засело внутри, заражая неуверенностью и страхом. Если человечество на самом деле «вымерло», тогда что же станет с мечтами и стремлениями Сол? Что будет с бессмертием, на которое она так надеялась?

И что же будет с мечтами о новой цивилизации?..

Тор стала гнать прочь эти мысли, внезапно рассердившись на отвернувшегося от нее инопланетянина. Нельзя принимать подобную манеру окончания переговоров и мириться с тем, что какие-то мусорщики навязывают свою волю и устанавливают сроки окончания диалога. В конце концов они — ее пленники, черт возьми!..

— Что за ерунду вы тут мелете? — сердито воскликнула она. — И кто вы такие, чтобы обзывать нас «вымершими»?! Это мы-то вымерли? Да вы, ублюдки, отправитесь в мир иной намного раньше нас!

Чужак промолчал. Его перепончатые крылья продолжали оставаться в поднятом состоянии, как бы отталкивая и не подпуская землян ближе, что еще более рассердило Тор.

— Смотреть на меня! Ты, урод!..

Она изо всех сил замолотила кулаками по невидимой перегородке.

На ее плечо мягко опустилась чья-то рука.

— Успокойся, Кэрил, — негромко сказал Эландер.

В его голосе звучало удивление, однако разбушевавшаяся Тор не обратила на это никакого внимания. Она круто повернулась к Питеру.

— Эти проклятые паразиты крадут наши запасы и уничтожают колонии! — завопила Тор прямо в лицо Эландеру. — А тут еще ты лезешь со своим «успокойся»! Если мы погибнем, то лишь из-за того, что они…

— А ну-ка хватит, Кэрил, — вмешался Эксфорд. Хацис уже собиралась заорать на него, но вдруг заметила, что Фрэнк пристально смотрит на чужаков. — Взгляни-ка лучше сюда.

Она посмотрела в указанном генералом направлении и увидела, что второй инопланетянин поднял обе руки и прижал их к вискам.

Этот чужак заговорил впервые, выпалив длинную свистящую фразу на своем птичьем языке. Кажется, его взгляд был устремлен на Хацис, но Кэрил не была в этом уверена. Черные, какие-то бездонные глаза напоминали два омута на искаженном гримасой лице.

— Что он говорит? — потребовала Кэрил.

— Я не могу точно передать смысл, — произнес искусственный интеллект «Меркурия».

— Тогда выведи перевод на экран, — приказал Эксфорд. На мониторе слева от Хацис появились слова:

МОИ УШИ БОЛЯТ ОТ ПЕНИЯ ЭТИХ УЖЕ МЕРТВЫХ. ВРАЗУМИТЕ ИХ, [НЕПОНЯТНО], И ОСТАВЬ ИМ ИХ [НЕПОНЯТНО].

Хацис взглянула на Эксфорда.

— Ну, есть какие-то мысли?

— Подождите, Кэрил, — перебил ее Фрэнк. — Это не так-то просто. Напоминает перевод с двух языков сразу. — Он на какое-то мгновение задумался. — Второй неясный термин объединяет понятия «траур» или «отчаяние» вместе с предчувствием или ожиданием чего-то; вероятно, будущее горе, печаль или переживания. — Эксфорд пожал плечами. — Думаю, что первое слово является обозначением некоего определения, объединяющего хорошее и плохое начала — что-то вроде контаминации слов «благотворитель» и «преступник». «Благопреступник», н-да. Если подобрать наш, человеческий вариант, это может быть переведено как «двойственная противоположность, двуличие».

— Двуличие? — нахмурилась Хацис.

Слово прозвучало довольно смешно и несколько неуместно.

— Это самое точное определение, которое я могу подобрать. Может быть, не «двуличие», а «двуликие».

— «Мои уши болят от пения этих уже мертвых», — повторил Эландер.

— «Вразуми их, Двуличие», — закончил фразу Эксфорд, — «и оставь им их будущие печали».

— Бог дал — Бог взял? — криво усмехнувшись, предположил Питер. — Ловко придумали. Пусть будут Двуликие…

— Неужели они полагают, что «прядильщики» и Морские Звезды — это одни и те же создания? — спросила Хацис. — И эти чужаки им поклоняются, что ли?

— В этом есть определенный смысл, — ответил Эксфорд. — Они обладают обостренным пониманием двойственности бытия по сравнению с нами — наверное, некое божество, наделяющее дарами и впоследствии уничтожающее тех, кто ими пользуется, должно иметь для чужаков огромное значение.

— Я не верю вашему переводу, — призналась Хацис.

— Либо вы просто не верите мне самому, — с улыбкой проговорил Фрэнк.

Кэрил уставилась на него.

— Если вы нас разыгрываете, то я…

— Зачем мне вас разыгрывать, Кэрил? — развел руками Эксфорд. — Я говорю то, что думаю. Запомните, мы все здесь в одной лодке.

— Ага, и если верить этим парням, — Эландер ткнул пальцем в чужаков, — эта лодка чертовски быстро идет ко дну.

Хацис прикусила язык. Она растерялась, не зная, на кого рассердиться больше: на Эксфорда, Эландера либо на этих проклятых Тараканов.

— Юлы.

Чей-то голос прервал ее размышления. Тор была настолько ошеломлена, что на какое-то мгновение даже не узнала интонации подлинной Хацис, которая находилась на борту «Арахны».

— У них есть имя. Если мы собираемся понять инопланетян, стоит использовать это самоназвание.

— Они настоящие монстры, — ответила Тор. — До нас им нет ровным счетом никакого дела. Для них мы не более чем ходячие трупы!..

— Может быть, и так, — сказала настоящая Хацис. — Однако нам нужно наладить контакт с чужаками. Позвольте мне взять инициативу в переговорах в свои руки.

Тор хотела было заупрямиться, но тут же передумала. Все-таки проще наблюдать за происходящим со стороны: можно немного успокоиться и прийти в себя. И вообще, пусть начальство берет на себя ответственность в такой сложной ситуации — для того ведь оно и существует, это самое начальство.

Тор охватило какое-то странное ощущение, когда подлинная Хацис взяла управление ее организмом в свои руки. Энграмма Тор настраивала систему «КонСенс» для отображения внутреннего вида виртуального пространства отнюдь не презентабельного вида. Ей нужно было сосредоточиться на чем-то конкретном, иначе копии грозила бы тяжелая дезориентация — вроде той, что раньше испытал Питер.

— Расскажите нам о Двуличии, — проговорила Тор и удивилась собственному голосу — таким он стал спокойным и уверенным. — Мы хотим знать, что вам известно о нем: откуда оно взялось, когда вы столкнулись с ним впервые, как вам при этом удалось уцелеть.

Второй чужак отнял руки от головы. Он произнес короткую фразу, которую бортовому компьютеру снова не удалось перевести дословно.

ДВУЛИЧИЕ [НЕПОНЯТНО] ВСЕГДА [НЕПОНЯТНО]. [НЕПОНЯТНО] МЫ СВЯТО ХРАНИМ ЮЛЫ [НЕПОНЯТНО] НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ.

— У меня нет никаких версий, — признался Эксфорд.

— А по мне это звучит как простая религиозная тарабарщина, — пояснил Эландер. — По-моему, перед нами священник.

— А рядом с ним — парень из военных, — произнес Фрэнк почти восторженно. — Это вполне соответствовало бы их характерной двойственности.

— Вы посещаете звездные системы, которые были уничтожены Двуличием. — Сол продолжала свои расспросы, используя тело Тор. — Почему вы так поступаете?

Ответ был не совсем понятен:

МЫ УЛЕТЕЛИ [НЕПОНЯТНО] УШЕДШИМ ИЗ ЖИЗНИ.

— Думаю, что неясная фраза означает «отдавать дань уважения», — заметил Эксфорд.

— Ушедшим надеждам? Невозвратимым достижениям? — нахмурился Эландер. — Я никак не пойму, они скорбят по поводу погибших людей или разрушенных при этом даров?