— Скорее, по поводу последнего, — сказал Фрэнсис.

— Благодарим вас за такую услугу. — Сол произнесла эту фразу, не просто вложив слова в уста Тор, но и заставив копию поклониться. — Ваши традиции для нас непривычны. Но мы бы хотели узнать о вас подробнее, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.

Инопланетянин-священник — если именно в этом заключались его обязанности — принялся пристально рассматривать Сол через невидимую перегородку.

Когда чужак заговорил снова, его речь уже не была напичкана двусмысленностями, ранее затруднявшими попытки наладить контакт.

— Вот так всегда, — произнес он, и искусственный интеллект «Меркурия» свободно перевел эту фразу.

Оба набора голосовых связок пришельца действовали одновременно, и слова звучали громко, отчетливо, но не столь пронзительно, как раньше.

— Как — «так»? — спросила Сол.

— Нет смысла бороться с Двуличием.

Голосовые связки чужака снова вибрировали в унисон.

— Но почему? — допытывалась Сол. — Мы не понимаем.

— Просто невозможно победить силу притяжения, — прозвучало в ответ, причем более тонкая голосовая связка немного запоздала. — Все исчезает в пустоте.

— Что возносится к небесам, должно низвергнуться, — негромко произнес Эландер.

Хацис повернулась и посмотрела на него.

— Питер, если ты не воспринимаешь это серьезно, тогда почему бы тебе не вернуться на борт «Жемчужины»?

Эландер взглянул на нее с неподдельным возмущением.

— Поиск философских аналогов является важнейшей частью изучения иных цивилизаций, — заметил он. — Если мы не…

— Ладно, хватит! — Сол знаком приказала ему замолчать. — Мне кажется, ты просто дурачишься, вот и все.

Она повернулась к инопланетянину:

— Как долго вы знаете Двуличие?

— Юлы/Гоэлы следят за ними на протяжении пяти сотен/лет.

— Пяти сотен лет? — переспросила Сол. — Это долгий промежуток времени.

— Не думаю, что это так, — заметил Эксфорд. — Оба набора голосовых связок чужака произнесли «пять», однако это слово встречается в двух отдельных предложениях. Полагаю, что такое наслоение может представлять одну из форм умножения, например, две тысячи пятьсот лет.

— Две с половиной тысячи лет? — недоверчиво воскликнула Сол.

— Если мое предположение справедливо, — задумчиво сказал генерал, — то этот срок может быть даже пятьсот раз по пятьсот. Короче говоря, очень давно.

— По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, — обратилась Сол к чужакам.

Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.

— Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия — произнес чужак.

— Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, — сказал Элан-дер со своего места.

— Питер, я поняла смысл сказанного, — бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: — Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?

— Мы — Юлы/Гоэлы.

— А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.

— Человечество/гоэлы? — воскликнул он и разразился неистовым визгом.

— Думаю, что это воспринято как оскорбление, — предположил Эксфорд.

Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:

— Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?

— Мы — Юлы/Гоэлы, — не оборачиваясь, произнес второй чужак. — А вы уже/мертвые.

Сол повернулась к своим.

— Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, — разочарованно произнесла она. — Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, — это просто поиграть в слова. — Сол вздохнула. — Есть какие-либо мысли или предложения?

— Допустим, что все сказанное Юлами — правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет — или по крайней мере около того — вели разрушительные звездные «игры», — рассудительно произнес Эксфорд. — За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых — это не вмешиваться в текущие события.

— И при этом находиться в центре событий, так? — поинтересовался Эландер. — Разве так безопаснее?

— Ничего себе — безопаснее, — усмехнулся генерал. — Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. — Он отрицательно покачал головой. — Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против «прядильщиков» и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо — это верный путь к уничтожению, к гибели.

— Это бессмысленно, — произнесла Сол. — Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.

— Но они не могли согласиться на такое, — сказал Эландер. — Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.

Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. — Так?

Генерал утвердительно кивнул.

— Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.

— Отличный образ, Фрэнк, — одобрительно сказала Сол, — но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.

— Я не говорю, что одобряю их действия, — ответил Эксфорд. — Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное — это уцелеть, а не бороться и погибнуть.

— Вполне возможно, — проговорила Сол. — Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о «прядильщиках». А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.

— Послушайте, — начал Эландер, — еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию «найти и уничтожить» наподобие этой. А если это — экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.

— Знать бы только, где они есть…

Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.

— Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, — произнес он. — Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи — звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.

— Я знаю эту звезду, — проговорила Сол. — По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.

— Понятия не имею, — пожал плечами Эксфорд. — Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.

— Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, — предложил Эландер. — К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.

— А кто им управляет? — спросила Сол. — Я так понимаю, Лючия?

— Да, — ответил Питер, — но это к делу не относится.

— Еще как относится, — усмехнулась Сол. — У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?