Раздался щелчок: кто-то отправил в эфир сообщение. Хацис невольно подалась вперед, к экрану монитора, будто это поможет ей лучше слышать и видеть. Но старые привычки исчезают с трудом.

Кэрил вскочила с кресла, когда внезапно раздался двойной вопль, эхом прокатившийся по кабине. Это было похоже не то на птичьи крики, не то на аудиозапись оперного дуэта, части которой переставлены в произвольном порядке, а сама запись вдобавок пущена задом наперед и на большой скорости.

— Два набора голосовых связок, — заметила Тор. Завывания прекратились, но в ушах невольных слушателей

еще долго звенело и пощелкивало.

— Похоже, Тараканы докладывают начальству обстановку, — раздался голос Эксфорда, и Хацис облегченно вздохнула. — Ну и ладно. Благодарю за сотрудничество, Питер и Кэрил… спасибо и второй Кэрил тоже. Думаю, надо разобрать эти завывания на Гермесе и обсудить наедине, что предпринять дальше. Говорил Эксфорд. Конец связи.

Изображение усовершенствованного прорезателя исчезло с экрана.

— Обе Кэрил?.. — удивленно повторил Эландер на той же радиоволне. — О чем это он, черт возьми?

— Может, кто-нибудь сначала расскажет, что происходит? — спросил Тарсем Джонс.

Хацис немного подумала и решила уйти, не прощаясь.

— «Арахна», — отдала она приказание своему кораблю. — Доставь меня на Вегу.

Когда изображение Геры исчезло с экрана бортового монитора, она поудобнее устроилась в кресле и стала оценивать результаты одержанной победы, а также решать, что делать дальше в ситуации, сложившейся благодаря Эксфорду.

Внимание Эландера привлекли две сверкающие точки, пронесшиеся по черно-желтому небу. Когда они исчезли, на их месте остался широкий след.

Питер находился на спутнике газового гиганта. Он никогда прежде не видел такой большой планеты, ему все больше попадались коричневые карлики. Вероятно, она имела массу лун: на поверхности одной из них, обладающей приемлемой атмосферой для поддержания жизни, Эландер как раз сейчас и стоял.

Питер не имел ни малейшего представления о том, в какой звездной системе он очутился. Он даже не знал наименования миссии, отправленной сюда. Но Эландер ясно сознавал, чьими глазами смотрит вокруг.

Находясь в сетевой системе виртуальной и реальной связи «КонСенс» и постоянно борясь с дезориентацией, он просматривал содержимое файла системы центральных мозговых процессоров, где находились сведения о деятельности некоторых миссий. Файл прислала одна из многочисленных копий Хацис во время дневной радиосвязи с Сотисом.

Совет, который Эксфорд дал Хацис («Скажите своей начальнице, чтобы нашла лучший способ для передачи секретных сведений»), привлек внимание Питера, и теперь он стал тщательно изучать предыдущие трансляции. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что же конкретно имел в виду Фрэнк.

Многочисленные сеансы связи осуществлялись из всех зон исследуемого космического пространства и были адресованы исключительно Кэрил Хацис, поэтому программное обеспечение интерфейса не позволяло кому-нибудь чужому считать с него данные. Вначале Эландер не понял самой сути этих сообщений; ни один из примененных им кодов-дешифраторов не позволил взломать защиту файлов. Лишь во время возвращения на Вегу у него было больше времени для углубленного изучения радиопередач, и Питер наконец догадался, что они собой представляли.

Эландер уже достаточно намучился со своей собственной энграммой, чтобы еще заниматься чьей-то другой, однако поскольку именно таким единственным способом он мог выяснить действительные намерения Хацис, то ему пришлось взяться за дело.

Стиснув зубы, Питер сосредоточился на изучении поступившей информации: при этом он старался убедиться, что в достаточной степени контролирует себя.

Желтый газовый гигант со спутниками-лунами был примерно в десять раз крупнее Юпитера, и, если верить предположениям Питера, недавно в его атмосферу вошли два летательных объекта. В голове возникло имя: Дональд Шевенин. Потом появилась мысль (Эландер не понял, чьи это были размышления — его или Хацис: слишком трудно было их различить): «Это просто само совершенство».

В результате какого-то внешнего воздействия сообщение внезапно прервалось: в мозгу будто пронесся вихрь, суть которого Питер мог описать лишь одним словом: «Хацис».

Когда это случилось впервые, Эландер почти целый час не мог прийти в себя. Теперь он стал умнее и тут же прекратил просмотр файлов. Полностью дезориентированный, Питер только болезненно морщился, когда в его голове проносились яркие вспышки — картины чьей-то чужой жизни: вот яблоневый сад где-то там, на Земле, еще до Спайка; вот за столом сидит мрачный человек, поигрывая тяжелым пресс-папье; а вот труп собаки, аккуратно разрезанный пополам и уложенный в картонную коробку…

Чувство непонятной горечи не покидало Эландера несколько долгих, странно томительных минут.

Он сидел на краю койки в каюте «Жемчужины», глубоко и тяжело дыша: мысли Хацис казались сейчас ядовитее цикуты. Питер понял, что очень трудно выудить необходимую информацию из ее разрозненных ощущений и обрывков мыслей, однако догадался, что имя Дональд Шевенин служило ключом к пониманию сути передачи. Во всех пяти ранее просмотренных им файлах упоминались какие-то имена, что было очень важно, однако насколько именно, Эландер не знал.

Когда Питер разобрался, где начинались его собственные размышления и кончались мысли Кэрил Хацис, то попытался прочитать следующее сообщение, с головой погрузившись в переживания Кэрил со всем рвением начинающего пловца.

В этот раз речь шла о какой-то двойной звезде. Не о колонии — лишь об уничтоженных станциях, далеко разбросанных друг от друга.

И опять пронзительная мысль: «Жизни здесь нет, однако оставшиеся ресурсы могут быть полезны». Без подписи.

Эландер хорошо рассчитал время работы с файлом и заранее прекратил просмотр, не дожидаясь виртуального натиска Хацис. Питеру показалось, что он нащупал какую-то определенную систему в списке колоний, но никак не мог взять в толк, почему Кэрил держала ее в секрете.

Что же, черт возьми, она пытается скрыть?

В следующий — и последний — раз (Питер почувствовал, как в его сознании, в самом мозгу образуются трещины, расширяющиеся с каждым моментом погружения в сознание Кэрил) Эландер увидел виртуальный образ планеты, которая была почти копией Земли. Голубое небо, белые облака, океан, покрывающий две трети поверхности мира… Питер (и Хацис) с замиранием сердца рассматривал планету, находясь на ее орбите — рядом с конструкциями «прядильщиков», которые напоминали золотистые колонны, поблескивающие в лучах какого-то светила, очень похожего на родное Солнце…

«Еще одна Клео Сэмсон, — возникла из ниоткуда мысль. — По крайней мере мы знаем, что от нее ждать».

И снова этот ужасный вихрь в мозгу…

Питер почувствовал негодование. Сэмсон и Хацис во многих отношениях были абсолютными противоположностями друг другу: Эландер с удивлением обнаружил, что большую часть своей прошлой жизни был так или иначе связан с этими женщинами. Ни с одной из них у него не было романа; а уж кого он на самом деле стремился увидеть снова, так это девушку, которую они должны были обнаружить в каждой из запланированных к посещению звездных систем, — Лючию Бенк.

Он тронул медальон, висевший на груди.

«Счастье на рассвете быть живым…»

Отсутствие Лючии все сильнее терзало Питера, и уже ничто не могло облегчить его сердечных мук.

Имя Клео Сэмсон постоянно преследовало Питера после того, как он прекратил просмотр файлов. «По крайней мере теперь мы знаем, что можно ожидать от нее». Эти слова Хацис эхом отзывались в его мозгу. Что она хотела сказать? И что такого особенного было связано с Сэмсон в тех поселениях, которые уже успел посетить Эландер?

На Адрастее его заставили уничтожить копию-энграмму Клео, когда она стала саботировать работу экспедиции. Сэмсон, которая к тому времени была доведена почти до психоза из-за противоречивости приказов, глубоко внедренных в ее подсознание, предприняла попытку уговорить Эландера вернуться на Землю, чтобы уведомить начальство о ее главенстве в деле поиска инопланетной разумной жизни. Подавление конфликта между собственными безусловными приоритетами Клео и приказами Кэрил Хацис — руководителя экспедиции — буквально разрывало ее разум пополам, что едва не привело к гибели всех членов экипажа «Фрэнка Типлера».