— Ты меня разыгрываешь, — пробормотал Эксфорд. — Еще одна инопланетная цивилизация?

— Да, неизвестная раса чужаков, — подтвердил Питер.

— Ну и что же, он приготовился к встрече с нами? — гневно осведомился генерал.

Такая информация была похожа на неизвестную часть уравнения, на что Фрэнсис никак не рассчитывал.

— Об этом сейчас слишком рано говорить, — произнес Эландер. — Но я думаю…

— Я могу сделать вам предложение? — снова вмешался Практик.

Эландер и Эксфорд несколько секунд молчали. Затем бывший генерал сказал:

— Давайте.

— Это сооружение — совсем неподходящее место для проведения любых стратегических переговоров. Было бы намного удобнее выбрать другое место, чтобы нормально пообщаться.

— Какое, например? — поинтересовался Фрэнк.

— Планета, которую вы называете Рана в системе Беквар.

— Но чтобы туда долететь, требуется ровно половина дня, — возразил Эксфорд. — Вы уверены, что раньше времени не избавитесь от меня — прежде чем придумаете еще какую-нибудь подлость?

— Я же давал вам слово, что Вегу не тронут.

— Нет, каково?! Вы слышали это? — воскликнул с неодобрением Фрэнк, подозревая, что Эландер уже выложил чужакам все секреты. — Ну что же, если вы хотите лететь к Ране в систему Беквар, — прекрасно, но по пути я сверну к Веге — кстати, вместе со своим гостем. Боюсь, во всем виновата моя природная недоверчивость. Думаю, вы меня понимаете.

— Конечно.

Голос Практика был само понимание и стремление к сотрудничеству.

Питер лишний раз убедился, что происхождение чужака было явно искусственным, и создал его вовсе не человек.

— Мы встретимся с вами в условленном месте точно по вашим часам, — подытожил Эландер.

— Постойте, — вдруг перебил его генерал. — Что такое, в самом деле? Я имею в виду, зачем вообще нужно куда-то улетать отсюда?

— Во всем виновата моя природная недоверчивость, — передразнил его чужак. — Думаю, вы меня понимаете.

Эксфорд рассмеялся и произнес уже серьезно:

— Увидимся через десять часов.

Эландер скорее почувствовал, нежели услышал, как Фрэнсис отключил радиосвязь.

Чуть позже, даже не заметив неудобства длительного отсутствия связи с бывшим генералом, Питер обнаружил, что лицо чужака внезапно исчезло. Затем он ощутил, как его мозг, подобно спичке, попавшей в стремительный водоворот, с огромной силой всасывается куда-то.

Несколько секунд Эландер не мог даже пошевелиться.

Перед ним так близко возник образ матери, что он чуть не задохнулся. Странно, ведь он не вспоминал о ней уже много лет. Она носила под сердцем его сестру и погибла в автомобильной катастрофе, когда Питер был еще ребенком.

К счастью, подлинник Эландера избавил свою копию от любых воспоминаний об автокатастрофе и последующих мучительных ночных кошмаров, но в какое-то мгновение здесь, в самом центре космического корабля Юлов, Питеру показалось, что перед ним промелькнуло среди крови и грязи личико сестры. Веки полуопущены, ротик полуоткрыт, как будто малютка собиралась сделать свой первый вдох, которому никогда не суждено сбыться.

Эландер открыл глаза и понял, что лежит в каком-то Г-образном углублении, наполовину погруженный в теплую, прозрачную, слегка липкую жидкость.

Он задрожал от охватившего его отвращения и быстро поднялся, пытаясь стереть с кожи омерзительную слизь. Полностью обнаженный, Питер с удивлением обнаружил, что вещество легко проскальзывает между пальцев.

Стряхивая последние капли странной субстанции со своего тела, Эландер вылез из емкости, в которой до сих пор лежал. Вокруг царила темнота, но он каким-то образом смог все-таки достаточно ясно различить очертания предметов. А среда, в которой Питер очутился, была, мягко говоря, не из лучших. Все вокруг — стены, пол, потолок — имело красно-розовый цвет: все очень напоминало внутренности инопланетного монстра. Мягкие, влажные, с просвечивающими синими венами, они ритмично вздымались и опадали, будто бока какого-то громадного кита.

Ну а запах…

Из мясистой колыбели, в которой Эландер лежал до сих пор, выходили две трубки, напоминавшие кишки, одна — справа от Питера, а другая — слева от него. Какое-то мгновение он стоял между этими кишками, почесывая затылок, будто над чем-то раздумывая. Испещренные венами волнообразные стенки — желудка? пасти? — вокруг него слабо пульсировали. Казалось, отсюда нет никакого выхода.

Внезапно Питер застыл от непривычного ощущения чего-то грубого, жесткого под пальцами.

«Волосы?!»

Он еще раз провел по коже головы, чтобы снова убедиться, что ему не померещилось. Точно, на голове отросла щетина.

— Боже мой, — пробормотал он, медленно поглаживая остальные части тела: руки, ноги, лицо, пах…

Все было настоящим. Все части тела! На искусственной коже андроида, зачатого в пробирке, начали отрастать волосы! Его тело было… он сам стал…

— Что это значит? — громко спросил Питер.

— Разве ты не доволен?

Голос Практика исходил отовсюду — возможно, даже раздавался внутри самого Питера.

— Да нет же, я не об этом. Просто… — Эландер провел ладонью по плечу, с удовольствием ощутив упругость своих мышц.

Кажется, он стал немного ниже ростом, но с более рельефной мускулатурой. — Что вы со мной сделали?

— Я переделал вас, — ответил чужак. — Переделал по вашему же образу и подобию.

Питер с некоторым изумлением снова дотронулся до собственной кожи. Она была естественного цвета и упругости, а не маслянисто-желтая, к которой он привык. Одновременно с этим ощущением возникла еще одна догадка.

— А что случилось с моим Б-костюмом? — воскликнул Эландер, лихорадочно проводя пальцами сверху вниз по телу и заметив отсутствие одежды «прядильщиков». — Что вы сделали с моим Б-костюмом, я спрашиваю?!

— Личное имущество ждет снаружи, — торжественно произнес Практик. — Оно вскоре вернется к вам. Но сначала я хотел, чтобы вы по достоинству оценили этот момент уязвимости, незащищенности. Питер, вы есть именно то, из чего созданы. Поскольку компьютерная программа управляется с помощью логических команд и мнемонических кодов, не имеют совершенно никакого значения ни одежда, ни внешняя оболочка, все равно вы — не более чем скопище безжизненных электронов. Однако в качестве существа, состоящего из плоти и крови, мистер Эландер уже пляшет под дудку прихоти самой биологической неопределенности. — Инопланетянин немного помолчал, а в это время его огромное тело успело раз шесть медленно пропульсировать. Затем чужак добавил: — Питер, добро пожаловать обратно в реальный мир!..

«Где-то я что-то похожее уже слышал…» — смутно подумал Эландер, продолжая тщательно изучать собственное тело.

Оно нисколько не напоминало то, прежнее, которое он знал на Земле, еще до активации энграммы. Новый организм полностью соответствовал нормальному состоянию тридцатилетнего тренированного мужчины, и в нем не было ничего лишнего, тех старых дополнительных устройств, которыми Эландер восхищался в своей прежней копии. Он с удовольствием ощущал скрытые резервы и возможности, дремлющие где-то в закоулках сознания. И никакого ощущения одышки, неустойчивости, неуверенности, которые возникали раньше, в старом теле. Но самое главное…

Питер глубоко вздохнул. Да! Это самое главное — все равно еще сохранялось тревожное ощущение хрупкости всех внутренностей, как будто его мозг был похож на карточный домик, который может рассыпаться от легчайшего дуновения ветерка. Такое чувство появлялось в течение последних нескольких недель — при этой мысли Питер моментально начинал сердиться на Кэрил Хацис, — но ничего не поделать: ощущение зыбкости всегда присутствовало. И к сожалению, оно и сейчас повторилось, несмотря на такое прекрасное новое тело-оболочку. Вероятно, это чувство будет постоянно частью его самого: существа, созданного разработчиками ОЗИ-ПРО и посланного к далеким звездам.

Однако то, что сделал Практик, если чужак действительно не обманул, поистине впечатляла Пришелец не только проглотил старое тело и перестроил мозг в виртуальном мире, но и заново, совершенно в ином ключе воссоздал организм и вернул его Питеру.