Корабли чужаков на экране постепенно приближались. Под натиском врага прорезатели Гоэлов поспешно разлетались в разные стороны. Хацис не понимала слов пилотов-Юлов, но быстро уловила суть разговора.

— Летим прочь отсюда!.. — закричала она, и в это время флот Морских Звезд — вполне достаточный для уничтожения тысячи Винкул — обрушился на Юлов.

Вспышки энергии красного и желтого цвета полыхали на экране монитора.

Внезапно изображение звездной системы Бейд исчезло: прорезатель переместился.

Лицо Хацис было перекошено от ужаса. Пережитый ею бой в космосе был очень изнурительным, но такое…

— С вами все в порядке? — спросил ее Эландер, заслонив спиной экран монитора, на который Кэрил продолжала неотрывно смотреть, хотя теперь там ничего не было видно.

— Я… — Кэрил замолчала, устало облокотившись о стену. — Питер, какого черта мы собирались с ними драться?

— Не знаю, — ответил Эландер, пожимая плечами. — Но если мы смогли уничтожить один…

— Один?! — возопила Хацис. — Чтобы уничтожить этот один, как ты говоришь, мы слишком дорого заплатили! Мы чуть не погибли!.. Какого черта нужно открывать огонь по сотням этих проклятых штуковин?! Нет, ну какого рожна, Питер?

Однако даже при этих словах в глубине души она говорила себе: «Ведь мы вынуждены были поступить именно так!»

— Так вы считаете, следовало бы отказаться от схватки? — недоверчиво спросил Эландер. — И это после всего, что нам пришлось пережить?

— По-твоему, так намного лучше, чем просто умереть?

Да, они сражались, боролись, но проиграли. И не важно, кто и как старался. Они бились изо всех сил — и все-таки потерпели поражение.

Все, что рассказывали Юлы о Морских Звездах, оказалось чистой правдой: их невозможно остановить. Человечество вынуждено спасаться бегством, иначе оно погибнет.

Хацис чувствовала, как на глаза навертываются слезы, но она пересилила себя и не зарыдала. Нельзя подчиняться эмоциям. Не здесь и не сейчас…

Какое-то время Кэрил чувствовала, будто ее душа разрывается истошным криком.

Когда Эландер крепко обнял ее и притянул к себе, Кэрил не сопротивлялась, она даже слегка улыбнулась. Они с Питером оставались двумя единственными представителями человечества — точнее, наиболее похожими на людей существами. Они были одиноки под этим бездонным звездным небом. Казалось почти нелепым, что именно эти двое из всех людей Земли должны были остаться здесь, успокаивая и лаская друг друга.

Однако Кэрил не отстранилась от Питера, несмотря на всю кажущуюся смехотворность положения, потому что ей было удивительно спокойно в его объятиях. Пока их прорезатель пересекал бесконечные просторы космоса, Хацис поняла, как глупо отворачиваться от надежды, помощи и облегчения, которые она обрела сейчас. Ведь во всей Вселенной их осталось так мало, что одному Богу известно, когда еще на ее долю выпадет такое счастье.

Еще два затрудняющих обстоятельства, две взаимосвязанные ошибки среди данных, обнаруженных мной в Галерее, Картографической Комнате и Библиотеке «прядильщиков»: проще говоря, такие же, как и первые. Однако ошибки эти все-таки не очень похожи и, наверное, не связаны друг с другом. Я надеялся, что разгадка где-то рядом, и совпадение вот-вот обнаружится. Не понимаю, в чем тут дело: или отсутствие подобного совпадения означает, что его совсем нет в действительности, или у меня накоплено недостаточно данных.

Обнаруженные мною нестыковки относятся к данным из других колоний. Было бы очень легко проверить все прямо с борта одного из кораблей, не затрачивая много времени. Но я — единственный, кого сейчас волнует данная проблема. Все остальные ищут оружие. Собираются воевать с Юлами. Сдается мне, это совершенно бесполезная трата времени. Какая война? Ради чего мы должны гробить своих людей?

Вопрос о том, находятся ли в дарах «прядильщиков» преднамеренно зашифрованные данные, часто посещает меня с тех самых пор, когда я только начал заниматься этой проблемой. Альтернатива просто пугающая. Мы обязаны верить, что «прядильщики» помогают нам; иначе все просто пойдет прахом. Если в дарах содержится нечто вроде мин замедленного действия, специально предназначенных для того, чтобы отбросить нас назад на пути самоусовершенствования и технологического прогресса — тогда все станет совсем плохо, а не просто бесполезно. Неужели эти ошибки, эти странные явления, свидетельства якобы абсолютной непогрешимости «прядильщиков», являются примером поистине космической лжи?..

«Подарки» печально известны своим отказом что-нибудь рассказать о собственных создателях. Это неспроста. Быть может, с ними нужно тщательно разобраться: наверное, есть причины для того, чтобы вскрыть их истинную природу. Не знаю. И в этом вся загвоздка. Никто ничего не знает. Мы — как птички, клюющие брошенные зернышки вокруг элеватора.

А вдруг эти зерна отравлены?..

Думаю, лишь время покажет.

Не знаю почему, но меня снова волнует наличие вспышек на Тедеско. Что-то подсказывает: разгадка этих явлений позволит привести всё в разумный, стройный вид. Надеюсь, в этом я окажусь прав.

Современная теория говорит, что «прядильщики» путешествуют в космосе не по прямым траекториям. Даже наоборот. Значит, если они носятся сломя голову по галактике, то когда-то раньше должны были пролетать мимо этого района. Допустим, сообщения приходили с Йоты Скульптора, тогда вполне приемлемо, что Морские Звезды уничтожили цивилизацию, находящуюся у них в тылу и успевшую послать короткий крик о помощи, который мы получили через 310 лет. Очень поздно, ведь «прядильщики» за это время совершили виток по галактике и снова прибыли в нашу часть Вселенной, очутившись в непосредственной близости от места преступления. Такое совпадение полученного нами подтверждения вспышек на Тедеско и прибытия «прядильщиков» является не чем иным, как действительно обычным совпадением.

Однако это совершенно не объясняет, почему в Картографической Комнате слишком мало сведений о той зоне. Если «прядильщики» пролетали здесь раньше, то должны быть очень подробные данные. Или мне хочется так верить. И почему тогда они совершают такие странные путешествия? Снова я теряюсь в догадках и не могу найти объяснение поведению представителей другой цивилизации — такой загадочной и таинственной, что мы даже не знаем, как они выглядят на самом деле.

Куда я зайду в своих исследованиях, даже не могу себе представить. Быть может, я напрасно теряю время. Думаю, однажды мне повезет. Если бы знал, сколько мне отведено судьбой, тогда, быть может, поверил, что такой день настанет. Но, полагаю, более вероятно, что я умру, не получив ответов на свои вопросы.

Сегодня очень плохой день. Я потерял свой дом. Потерял Землю. Не могу поверить (вот и еще одна новость, в которую не верю), что она действительно уничтожена. Зачем мы эвакуировались к Сол и живем теперь среди развалин?

Сол все еще не прилетела. Ей предстоят переговоры с Юлами, но я не знаю, кому или чему верить. Господи, никак не могу смириться с мыслью, что Фрэнк-Топор все еще жив! Ведь он — такая тварь! Срезал наполовину бюджет, предназначенный для финансирования третьего поколения программы «Еврошаттл» в середине двадцатых годов, тем самым полностью зарубив проект. Из многих миллиардов людей, когда-либо населявших планету Земля, какой превратностью судьбы именно его — этого сукина сына! — наделили полномочиями распоряжаться остатками человечества? Если Бог есть, то он — или она — уж точно обладает извращенным чувством юмора.

Появилось немного сведений о Юлах. В частности, теперь я знаю, что они на самом деле не считают Морских Звезд своим божеством. Однако это не мешает мне думать, что понятия «Прядильщики» и «Морские Звезды» являются диаметрально противоположными сущностями одного и того же: дающие и берущие — по космическим понятиям. Невольно представляю двуглавых богов нашей собственной человеческой религии, среди которых наиболее известными был двуликий Янус, римский бог ворот, дверей, входов и выходов. Являясь божеством, стоящим у начала нового года и в конце прошлого — отсюда и название «январь», — он служит хорошим примером для этих Двуликих, о которых я постоянно слышу. Звоня о новых временах, бей во все колокола.