— Если хотите, можете подождать меня здесь, — сказал Эландер. — Я скоро вернусь.

— Я тоже посланник/проповедник, как и Питер/Эландер, — заявил чужак и, увидев удивление Питера, добавил: — Я воссоздан заново.

— Практик помог? — спросил Эландер.

— Я воссоздан заново, — повторил Эллил, и кожа на его лице задвигались взад-вперед, — чтобы выполнять эту миссию.

Питер тряхнул головой.

«Новые времена для новых начинаний?..»

— Ладно, — со вздохом произнес он, бросив взгляд на стоявшего в сторонке конъюгатора. — Но ничего не пытайся предпринимать сам.

— Это не входит в мои обязанности/наблюдать и быть посредником, — пояснил Юэй.

Эландер какое-то мгновение изучающе смотрел на чужака.

В поведении инопланетянина что-то изменилось, да и возможности самого Питера возросли: он стал замечать даже незначительные особенности чужаков. Юэй же стал более уверенным в себе.

И вдруг неожиданная мысль поразила Эландера.

У него накопилось немало доказательств того, что Юлы произошли от пернатых. Ведь известно, что у некоторых видов птиц на Земле формируются дополнительные зоны мозга, когда пернатые приобретают новые способности и рефлексы, а затем они снова их утрачивают, когда исчезает необходимость дальнейшего применения свежеприобретенных умений. А что, если и у Юлов происходят такие же превращения, и сейчас Питер смотрит на субъекта, который в буквальном смысле слова не похож на того, кем был еще несколько часов назад?

Однако теперь это не имеет никакого значения. Питер хотел лишь убедиться, что чужак не накинется на него при удобном случае, и именно сейчас он был абсолютно уверен в собственной безопасности.

Эландер прошел внутрь «Тихой Заводи» и отдал распоряжение прорезателю переместиться поближе к «Меркурию».

Корабль Эксфорда дрейфовал на краю звездной системы, на приличном удалении от «астероидного пояса», напичканного космолетами Юлов. Снова разделив кокпит на две части непроницаемой перегородкой и сохранив в одной половине атмосферу, подходящую для дыхания человека, Питер позволил себе немного отдохнуть и расслабиться.

Его могли сожрать, разобрать на составные компоненты, переделать, превратить черт знает во что — но он достойно вышел из всех перипетий. Это было уже немало!

Через несколько секунд они прибыли на место новой дислокации, и «Тихая Заводь» состыковалась с «Меркурием».

Гермошлюз переходного отсека открылся, и Эландер спокойно вошел в прорезатель генерала, оставив Юэя сзади и ничего ему не объяснив. Когда гермошлюз снова заблокировался, Питер остался наедине с Фрэнком.

Увидев Эландера, Эксфорд подскочил на месте.

— Святые небеса!.. — воскликнул он, изумленно уставившись на Питера и рассматривая его с ног до головы. — Я и раньше думал, что в тебе что-то изменилось, но через «КонСенс» сразу не поймешь.

Фрэнк сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы потрогать новое тело Эландера.

— Что они с тобой сделали?

«Прожевали и выплюнули обратно», — иронично подумал Эландер, но вслух произнес:

— Вы не поверите, если я расскажу.

Эксфорд потер пальцем кожу Питера.

— Выглядит совершенно как новая, — проговорил он, не скрывая своего восхищения и удивления.

— Думаю, даже получше, — поправил его Эландер. Искусственное тело Эксфорда покрывала зеленоватая кожа с неясной фактурой. Питер мог по достоинству оценить внешний вид Фрэнка. — Но об этом позже. Что за срочное дело у вас ко мне? Ведь я бросил все и пересек всю систему не для того, чтобы меня просто так разглядывали!

— Ты пропустил последнее полуденное сообщение с Сотиса. Питер недоуменно пожал плечами.

— Ну, значит, был немного занят.

— Ага, готовился стать вот таким новеньким?

Эксфорд презрительно ткнул в него пальцем.

— Да, и пытался покрасоваться и произвести неотразимое впечатление, — в тон Фрэнсису ответил Эландер. — Я вел переговоры с верховными правителями Юлов — там у них есть нечто вроде сената или парламента. И добился некоторых успехов. Однако это тоже может подождать.

— Не уверен, что может, — с горечью в голосе произнес Фрэнк-Топор. — Жизненно важно узнать, Питер, как далеко мы можем отбросить этих приятелей. У нас осталась единственная надежда.

— Что вы имеете в виду? Что, черт возьми, происходит?

— Пришли вести из дома, — проговорил генерал. — И не очень-то хорошие.

— Что, очередные внезапные нападения чужаков?

— Конечно, — ответил Фрэнсис. — Но не только. Все наша подруга Хацис…

— Что такое?

— Она объявила войну. Питер нахмурился.

— Морским Звездам?

— Нет, — весь напрягшись, произнес Эксфорд. — Она объявила войну Юлам.

— СОЛ, ПРИБЫЛА ДЕЛЕГАЦИЯ С ЮНОНЫ.

В эти слова было трудно поверить. Кэрил Хацис неподвижно сидела, всматриваясь в безбрежное пространство космоса, что виднелось на мониторах «Арахны», и не замечала происходящего вокруг.

«Правильно ли я поступаю? — переспрашивала она себя. — Должную ли цену готова заплатить за на то, чего даже никогда не видела?»

Перед глазами мысленно возник список утраченных прорезателей и их пилотов. Названия колоний, которым она не смогла помочь. Адаммас, Татенен, Эос, Рама…

С каждым днем скорбный список пополнялся. Хацис не была непосредственно виновна в смерти людей, но чувствовала сопричастность к трагедии. Кэрил не могла избавиться от назойливой мысли, что выбор правильного решения, не совпадающего с ее собственными планами, быть может, стал бы простейшим способом сохранить жизнь колонистам.

Нет, она не могла позволить себе поверить в это. Инакомыслящие — обычные мечтатели, убеждала она себя, и, следовательно, наверняка также приговорены к смерти.

Но это все равно не оправдывало ее поведения.

— СОЛ?

«К черту все условности и предрассудки», — подумала Кэрил.

Дело было вовсе не в направлении движения Юлов. Загвоздка заключалась как раз в том, что они боролись за то же самое, что и она сама. Юлам требовались ресурсы, как и Хацис: единственное, что могло позволить человечеству теперь уцелеть, были дары «прядильщиков», и выкрасть их прямо у нее из-под носа означало невообразимо разозлить Кэрил.

Поскольку кража прорезателя у тех, кому он должен достаться по праву, переполнила чашу терпения, то уничтожение этого корабля только из-за того, что он просто оказался не в то время и в неправильном месте, было крайне неприятной вещью. Но Кэрил ничего не могла поделать с проклятыми Морскими Звездами. В ее воображении агрессоры стали похожи на некие странные автоматы, перемещающиеся от одной точки пространства, где действовало устройство мгновенной связи, в другую, распространяясь затем в виде огромных окружностей и разыскивая там любой признак присутствия людей. Остановить их либо вступить с инопланетянами в переговоры было совершенно невозможно.

Некоторые люди стали обвинять «прядильщиков», предполагая, что молчаливое присутствие даров чужаков в их колониях противоречит великодушному желанию инопланетян оставить эти высокотехнологические устройства в качестве благотворительного жеста. Какой идиот, говорили скептики, даст дикарю дробовик и не заметит разгоревшуюся после этого бойню? Разве это забота? Однако сама Хацис не принимала доводы подобного рода; она вряд ли могла поверить, что все чудеса даров могут выражать собой такую обыденную, мелочную сущность. Кэрил не смогла объяснить причину молчания чужаков, но одновременно отказывалась без разбора возлагать вину на кого бы то ни было.

Вот Юлы — совсем другое дело. Они представляют реального, а не скрытого врага. И требование карательных ответных мероприятий не является пустопорожним необоснованным фразерством. В этом заключается сама суть выживания.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Кэрил вернулась к реальности.

— ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, СОЛ.

— НЕ СТОИТ. Я НЕМНОГО ЗАДУМАЛАСЬ. ЭТО ЮНОНА?

— ДА.

— ЗОВИТЕ ИХ СЮДА.

Три андроида во главе с Гу Мань вошли в кокпит. Стало довольно тесно, когда Сол поднялась с кресла, чтобы поприветствовать представителей колонии. Встречу вполне можно было провести виртуально, однако Сол предпочитала непосредственный контакт со своими копиями. Это лишний раз напомнит им, кто хозяин, считала Хацис. А уж теперь возникла острая необходимость искать подкрепление.