— Вы имеете в виду, пока не исчезло человечество? — спросил Сладкоголосый/Статус-Кво.

— Да.

— Тогда на самом деле нам нужно торопиться.

— Подождите, — сказал Эландер. — Неужели единственный выход — это необходимость примкнуть к вам?

— Просто если вы не присоединитесь к предстоящей миграции Юлов, — объяснил Сладкоголосый/Статус-Кво, — то вас уничтожат Двуликие. Они не оставят в живых никого.

— Морские Звезды, — похолодев от ужаса, сказал Питер. — Неожиданное нападение. Вы это имеете в виду?

— Мы раньше уже много раз видели такое.

— Вероятно, некоторым удалось скрыться и уцелеть, просто вы с ними не сталкивались.

— Когда прилетают Морские Звезды, от них никто не может спрятаться. Представители вашей цивилизации должны понимать, чем рискуют, если решат остаться на месте.

Все надежды Эландера рухнули…

О каких еще надеждах можно говорить, если первый вариант обещает уничтожение, а второй — жизнь в качестве мусорщиков? Если оставаться на месте равносильно смертельному приговору, тогда ясно, что нужно улетать. Итак, перед ними всего три варианта действий. Самым очевидным является объединение с Юлами, однако люди могут переместиться вперед во внепространстве и постоянно сопровождать фронт «прядильщиков», боясь замедлить свое движение или остановиться; либо колонистам следует переместиться назад, в тыл Морских Звезд, и понаблюдать, что там их ждет, проходя по следу улетевших Двуликих. Обе идеи не нравились Эландеру; он живо представил себе множество мертвых миров и менее искушенных соседей-мусорщиков.

Казалось, все безнадежно. Питер размышлял, сколько еще инопланетных цивилизаций стоят перед таким же выбором. Если все, кто остался в космосе — это Юлы вместе с Практиком, тогда число разумных рас невелико. А может, они выбрали смерть, а не бесчестье.

Или же вообще исчерпали свое время.

Гул голосов на какое-то мгновение прекратился.

— Голосуем, — пояснил Вызывающий/Радикал.

Эландер удивился: как Юлы собирались проводить процедуру голосования, если даже не могли видеть друг друга в кромешной темноте? А он сам не мог больше ждать.

Многоголосый шум постепенно начал удаляться, пока совсем не исчез, и туман полностью рассеялся. Затем все Верховные разом закричали, образовав мощный рев, заставивший Эландера вздрогнуть и закачаться. Создалось впечатление, будто Верховные выбрали при голосовании один и тот же вариант, но в таком гвалте и реве оставалось совершенно непонятным, чье мнение победило.

Однако, как ни странно, Питер мог бы догадаться о результатах голосования. Он уловил в страшном шуме нечто такое, что указывало на перевес голосовавших «за». Эландер не знал, что это было за интуитивное чувство, но заранее понял, что собирается сказать своим коллегам Сладкоголосый/Статус-Кво, прежде чем слова этого чужака долетели до его ушей.

— Мы согласны использовать возможность стратегического союза с представителями человечества/добычи. Если позволит Практик, мы разделим ресурсы для обеспечения тех выживших, которые хотят объединиться с нами. Мы рассмотрим любые другие точки зрения, поступившие в подробном изложении. Есть ли еще какие-нибудь вопросы?

— Главное — выжить, — промолвил Вызывающий/Радикал, и ему вторил расчувствовавшийся Зелот/Крикун:

— Это наш долг…

Затем шум голосов постепенно затих, и Эландер почувствовал, что его голову вытащили из органического шлема. На него сразу обрушились другие ощущения, а не прежние звуки и запахи: Питер дрожал от холода, а лицо оказалось в слизи, когда он поднес руки к щекам.

Кто-то вложил ему в ладонь кусок ткани и помог стереть слизь. Теперь Эландер смог видеть окружающее. Все было желтого цвета; никто не смотрел прямо на него. Несмотря на относительную молодость своего нового тела, он был совершенно измучен.

— Питер, все прошло так, как вы надеялись? — спросил чей-то голос.

Эландер услышал не эти слова. В ушах раздался подлинный язык Юлов, с его обертонами и перекрывающимися волновыми

фронтами. Инопланетяне выражали свои надежды и чаяния совершенно иначе, чем люди, с меньшим акцентом на завершенность и определенность. Ведь все на свете меняется; все может где-нибудь произойти; вопрос заключался лишь в том, нашел ли себя Питер Эландер и определился ли он во Вселенной в качестве того, кем хотел быть.

— Может быть, — ответил землянин и с облегчением услышал, как мембрана Б-костюма перевела эти слова на язык Юлов.

Питер вдруг стал понимать их речь, но у него до сих пор не было никакого представления, как самому разговаривать с чужаками. Ведь для этого у него не имелось дополнительных голосовых связок.

Он хотел сказать: «Да. Именно это я и ожидал услышать: ответы, само направление дискуссии, надежды и устремления».

К нему наклонился чужак. Это был Юэй. Он помог снять с лица Питера ткань, которой тот вытирал слизь с кожи, и положил ее на стол.

— Мы держали вашу голову в шлеме ровно столько, сколько могли, — объяснил Юл.

— Что происходит?..

Полосы и пятна на лице Юэя задвигались, придав ему выражение озабоченности и беспокойства.

«Боже мой, я даже могу определять выражение их лиц? — мелькнуло в голове у Эландера. — Что же со мной сделал чертов Практик?..»

— Прилетел Фрэнсис Эксфорд, — объявил Юэй. — Он хочет переговорить с вами/говорит, это очень срочно.

Питер на какое-то мгновение замешкался и смутился.

— Говоришь, Фрэнк прилетел?.. Уже? Сколько я здесь нахожусь?

— Пять/часов.

Это сразу объяснило, почему Эландер чувствовал сильную слабость. Кроме того, у него жутко заболела голова — где-то за глазницами.

— Соедините меня с ним. Можно это сделать здесь и сейчас?

— Я включу прямую связь, — произнес Практик.

Питер откинулся на спинку кресла, чтобы собраться с мыслями и передохнуть, гадая, что же такого рассказать Эксфорду. Ведь он не мог ничего гарантировать человечеству, за исключением готовности и желания вести переговоры от имени Юлов.

Дай Бог, чтобы этого оказалось достаточно…

— Питер!..

Перед Эландером возник топографический Фрэнсис Эксфорд — в полный рост. Выражение лица и тон речи генерала выказывали его волнение, беспокойство и чувство долгожданного облегчения. Но было еще что-то, тщательно скрываемое где-то глубоко внутри.

Неужели нервозность?..

— Не можешь себе представить, дружище, как я рад, что ты вернулся!.. Нам нужно поговорить.

— Давайте, — согласился Питер. — Ну, что случилось?

— Не здесь, — ответил Фрэнк. — Не в этом месте. Я хотел бы, чтобы ты перешел ко мне на «Меркурий».

Эландер кивнул.

— Ладно, — произнес он и отключил связь. Голограмма Эксфорда тут же исчезла.

Питер повернулся к Юэю и конъюгатору Вайши/Ашу.

— Мне нужно уйти, — извиняющимся тоном произнес он.

Эландер решил добраться до «Тихой Заводи» и переместиться в тот район, где сейчас находился Эксфорд, однако он не был уверен, разрешат ли это Юлы.

— Уверяю вас, это ненадолго…

Юэй помог Питеру подняться; тот еще не привык владеть своим новым телом.

— Вы можете свободно перемещаться в нашем сопровождении/ мы не запрещаем, — произнес Эллил.

— Практик удостоил вас чести и присвоил определенное положение, — объявил Вайши/Ашу, но в его тоне Питер почувствовал некоторое неодобрение. — Вы теперь посланник/проповедник.

— Благодарю вас, — ответил Эландер, вежливо поклонившись. — Я крайне признателен.

Питер с трудом заставил себя пройти прямо мимо рядов столов, за которыми сидели ссутулившиеся Юлы в своих причудливых биологических шлемах.

Эландер гадал, кто из них мог быть Вызывающим/Радикалом или Зелотом/Крикуном. Сперва все чужаки казались похожими друг на друга, но чуть позже Питер начинал улавливать некоторые отличия в цвете их кожи и других чертах.

Конъюгатор немного поотстал, когда они подошли к месту стоянки прорезателя, но Юэй продолжал идти рядом с Питером.

Эландер остановился возле входа в «Тихую Заводь» и положил руку на грудь чужаку. Взаимодействие их Б-костюмов заставило его ладонь скатиться по поверхности защитной оболочки, будто Питер проводил пальцами по льду.