Однако кончать жизнь самоубийством вовсе не входило в планы Лючии. И уж конечно, на повестке дня не стоял вопрос о самостоятельном отключении. Бенк смогла бы создать простой молекулярный таймер и реле-выключатель, при активации которых она снова стала бы получать необходимую для жизнедеятельности энергию, однако подобные устройства не являлись достаточно надежными. А вдруг случится сбой систем? Что тогда с ней произойдет? Наверное, она просто прекратит свое существование, застынет во времени наподобие старой фотографии, станет обречена на разложение в далекой звездной пыли… И даже никогда не узнает, что с ней стряслось.

Но, как бы то ни было, кто же Лючия есть на самом деле? При выполнении ее задания в телесную оболочку Бенк были внедрены три личностные копии, и она знала, что по крайней мере одна из них раньше вела себя неадекватно. С одной стороны, Лючия являлась прогрессивной версией самой себя; с другой же — абсолютно обновленным структурным образцом, достойно заменяющим отработавший свое старый организм. Даже личный жизненный опыт и память до начала программирования по сути дела теперь уже не принадлежали ей самой.

Как Лючия ни старалась, она так и не нашла весомых аргументов против процедуры отключения. Поскольку Бенк не верила в Бога, то собственно мысль о самоубийстве не являлась для нее чем-то неприемлемым. Конечно, в создавшейся ситуации подобный выход будет лучшим, нежели гибель от руки неизвестного инопланетного агрессора… Итак, выбор сделан.

Приняв окончательное решение, Лючия больше не стала понапрасну тратить время и принялась тщательно изучать системы и ресурсы своего «Чанга-5». Бенк покинула Солнечную систему шестьдесят семь лет назад, но благодаря релятивистскому эффекту на борту ее кораблика — который, собственно, являлся даже не кораблем, а исследовательским зондом — прошло лишь около сорока. (Сама Лючия чувствовала себя старше едва ли на год, а иногда и вовсе затруднялась припомнить, в течение какого времени она действительно находится в полете.) Множество различных бортовых приборов и устройств были повреждены в результате воздействия жесткого космического излучения, и перед собственным отключением нужно привести все в порядок.

Все, без чего можно обойтись, следует выключить, сосредоточив внимание лишь на нескольких наиболее важных приборах. Лишнее неисправное оборудование пусть лежит мертвым грузом. Его имеет смысл отремонтировать позже — с помощью точнейших микроскопических ремонтных нанороботов. А если двигатели снова не запустятся, то этого вполне достаточно, чтобы доказать: она все равно не напрасно боролась и все еще жива.

Лючия убрала широкодиапазонную приемно-передающую антенну, оставив в работе некоторые «тарелки» небольших размеров. Покрыла пористый материал внешней обшивки зонда жесткими антенными компонентами и полностью поменяла его внутреннюю структуру. Теперь наиболее уязвимые места «Чан-га-5» и его оборудование были защищены намного лучше прежнего. Конечно, никакое покрытие не сможет выдержать прямой атаки, однако подобная конструкция все же позволит сберечь некоторые выступающие из корпуса устройства и, если что, предотвратит выключение магнитных отклоняющих систем. Бенк хотела быть абсолютно уверенной в том, что ее не разорвет на части во время полета.

В одном случайно выбранном месте новой обшивки она сделала небольшое углубление, по размерам ничуть не большее естественных вмятин, появившихся на шероховатом корпусе зонда на годы полета. На дне этого углубления Лючия закрепила портативную фотокамеру, конструкцию которой заимствовала из архивов ОЗИ-ПРО. Незеркальный объектив, металлический затвор и обычная пленка с покрытием из бромистого серебра казались смешными, нелепыми и старомодными по сравнению с высокотехнологическим оборудованием, которое было прежде установлено на «Чанге-5», но Бенк не хотела использовать никаких компьютерных устройств или цифровых полупроводниковых видеокамер. Ничто не должно ее выдать. Через несколько дней механический затвор будет приведен в действие и будет срабатывать в определенные моменты полета. Эти фотографии станут ее единственными дневниковыми записями во время путешествия к Пи-1 Большой Медведицы.

Лючия критически изучала свой зонд. Она надеялась, что его неправильная форма, малая плотность и отсутствие электрических импульсов смогут убедить постороннего наблюдателя, что «Чанг-5» — обычная каменная глыба, астероид, которых и без того достаточно много кочует в открытом космосе.

Бенк стала маскировать дюзы, чтобы их не было визуально видно, и раздумывала при этом: «А вдруг я не права? Вдруг просто сошла с ума? Тогда я похороню себя заживо!..»

Однако она тут же отбросила все сомнения прочь. Излишнее рефлексирование еще никому не шло на пользу. Лючия постаралась убедить себя в том, что поступает предусмотрительно, благоразумно и крайне дальновидно. Когда она проснется, просмотрит сделанные фотографии и не обнаружит ничего необычного, вот тогда с полным правом можно назвать себя идиоткой или сумасшедшей. А дальше, после того как все закончится, надо будет искренне посмеяться над собой.

Итак, маскировка закончена. Осталось последнее.

Но сначала она все-таки найдет время попрощаться со звездами.

С каждым днем Пи-1 Большой Медведицы становилась все ярче и ярче своих соседей. Если эта завораживающая картина — последнее, что видит Бенк, тогда ей действительно грех жаловаться. По крайней мере Лючии выпал шанс остаться в живых, а не погибнуть, как членам экипажа «Андрея Линде».

Ну что ж, летать так летать. Поначалу Лючия планировала достичь Мускиды, той самой Пи-1 Большой Медведицы, но потом решила: а впрочем пару раз изменить курс — и этого хватит, чтобы добраться до Ро Большой Медведицы, затем направиться еще дальше, и — прочь из этой галактики. Если «Чанг-5» выдержит — правда, Бенк не была так наивна, чтобы надеяться на подобный счастливый исход, однако сама идея завораживала, — то в конце концов она сможет побывать в Туманности Боде, в галактиках М82, NGC3077, NGC2976, ІС2574… то есть преодолеть расстояние в несколько миллионов световых лет.

Даже если Лючия не будет молиться, прежде чем надолго отключится во время полета к Пи-1 Большой Медведицы, она будет надеяться на все силы Вселенной, чтобы по крайней мере остаться в живых.

«Это все только ради тебя, Питер, — подумала Лючия Бенк, когда ее окутала кромешная тьма. — Надеюсь, однажды мы сравним записи в своих дневниках».

Озаряя небосвод сине-лиловыми лучами, на западе к горизонту клонилась Голова Гидры, а на севере холодновато сверкал ослепительно голубой Ахернар.

С южной стороны в верхних слоях атмосферы уже занимался закат, постепенно заполняя все небо. Вдалеке на поверхности Афины в последних лучах прячущегося солнца слабо мерцал корпус «Майкла Мэйджера», а непосредственно над ним виднелось еще одно световое пятнышко: это было чудо инопланетной техники, которое называлось Девятым Веретеном. Между этими объектами, на самой вершине колоссальной глыбы из камней и льда, вознесшейся вверх на тридцати километровую высоту, стоял Питер Эландер.

Надо сказать, что в этот момент Эландера меньше всего заботила проблема угасания деятельности и притупления активности его копии-энграммы.

Питер думал о том, что Афина довольно необычная массивная планета — однако именно на ней успели побывать все инопланетяне. По различным параметрам — радиусу, массе, силе тяготения и т. д. — этот мир мало напоминал Землю. Здешнее, очень яркое и активное солнце относилось к звездам спектрального типа B3V и называлось Головой Гидры. Всевозможные радиоактивные частицы и излучения бомбардировали магнитное поле Афины в течение всех ее суток, состоящих из семнадцати с половиной земных часов. Эландер, который находился очень высоко над поверхностью планеты, подвергался бы серьезной опасности, не будь он одет в специальный защитный скафандр инопланетян-«прядилыциков», все чаще именуемый «костюмом бессмертия», или сокращенно Б-костюмом. Слева в нескольких сотнях километров от Питера располагалась орбитальная станция, соединяющая планету с Девятым Веретеном.