— Хацис, — в голосе Сингха послышалась явная паника, — вы же обещали…

Кэрил с трудом удержалась, чтобы не броситься на помощь колонистам. Она вынуждена была признать, что Эксфорд, Эландер и Тор знают, что делают. Но если земляне погибнут из-за того, что Хацис позволила себе спокойно наблюдать…

Когда странные выросты достигли обшивки «Фреда Адамса» и плотно прикрепились к ней, случилось следующее. Хацис увидела, как второй прорезатель начал приближаться к первому. Корабль Тараканов попытался уклониться, но стыкующие выросты крепко удерживали его на месте. Другое судно — «Меркурий»? «Жемчужина»? — подлетело вплотную, и случилось это раньше, чем первый прорезатель успел отсоединиться от орбитальной конструкции и уйти во внепространство. Впрочем, быть может, чужаки вовсе не собирались этого делать. Вероятно, близкое расположение двух кораблей мешало инопланетянам скрыться таким образом.

Однако буквально тут же прорезатель Тараканов показал свою исключительную маневренность, совершив два смертельно, на первый взгляд, опасных скачка в атмосфере Геры.

Когда оба корабля появились вновь, Тараканы полностью завладели инициативой; их кокпит начал движение: чужаки явно намеревались изменить курс и скрыться восвояси.

Второй прорезатель предупредил попытку прыжка первого, однако тоже переместился для последующего уравнивания скоростей.

Тараканы предприняли ответные меры. С одной стороны кокпита их корабля начала выступать угловатая форма, из которой посыпался дождь огненных стрел, обрушившийся на противника. На втором прорезателе тоже не зевали, и в ответ из выростов на его корпусе полетели какие-то радужные пузыри, взрывавшиеся весьма эффектно.

«Да ведь эти выросты являются и двигателями, и оружием одновременно!» — догадалась Хацис.

Непонятные штуковины были присоединены к конструкции космолета точно так же, как когда-то люди на Земле пристраивали дополнительные секции к уже сооруженным домам. Тем самым они не нарушали первичный проект и даже абсолютно вписывались в него.

Корабль Тараканов быстро отошел в сторону, готовясь к прыжку. Прорезатель чужаков не был поврежден, но инопланетяне явно решили отступить. Так что — люди победили?.. Хацис подумала, что это полностью зависит от того, удалось ли пилотам корабля землян скачать информацию из бортового компьютера пришельцев…

Внезапно из динамиков кокпита «Арахны» раздался оглушительный грохот, заставивший Хацис вздрогнуть.

Кто-то нарушил радиомолчание! Кэрил стала поспешно просматривать строчки данных на экране монитора, надеясь определить источник трансляции.

— Какого… здесь происходит?.. — пробормотала она себе под нос, стараясь понять увиденное.

Она совершенно позабыла о существовании второго прорезателя Тараканов!

Тот находился на высокой орбите над Герой, наблюдая, что вытворяет его собрат-близнец. Экипаж корабля не вмешивался в происходящее, вероятно, полагая, что первый прорезатель вполне может самостоятельно расправиться с землянами. Вероятно, инцидент, произошедший на Веге, когда из-за Эксфорда Тараканы лишились одного из своих кораблей, научил их быть более осторожными.

И теперь этот второй прорезатель был атакован. По его обшивке бегали яркие всполохи, а кокпит совершал беспорядочные вращения. Прорезатель как-то странно дрожал, будто его трясла чья-то невидимая мощная рука. Из динамиков неслось нечто, напоминавшее крики крупных рассердившихся птиц, одновременно начавших свой гомон. Скорее всего Тараканы просили о помощи — и эхо от их воплей разносилось по внутренним пространствам «Фреда Адамса».

И тут произошло невозможное: на боку атакуемого корабля выросла еще одна кабина. Она описала в пространстве пологую дугу и расположилась непосредственно за основным кокпитом, от чего сам прорезатель увеличился в размерах.

— О господи! — пробормотала Хацис, не веря собственным глазам.

Кто-то переделал корабль!

И Кэрил инстинктивно поняла, что на такой опасный шаг мог пойти единственный сумасшедший — генерал Фрэнсис Т. Эксфорд.

Это должен быть именно он!

Визг Тараканов достиг немыслимой высоты пика, когда оба кокпита начали гоняться друг за другом вокруг корпуса насильственно измененного прорезателя. Хацис с трудом могла различать их. Корабль Эксфорда был снаряжен не лучшим образом, но, к удивлению Кэрил, он вполне поспевал за первой кабиной Тараканов.

Еще два молниеносных маневра — и кокпит Фрэнка полностью состыковался с инопланетной: внезапно все прекратилось. Два корабля объединились в один, как сливаются две капли масла. В мгновение ока вместо пары кораблей остался единственный прорезатель. И тотчас же прекратился визг чужаков. А через минуту исчез второй, остававшийся в стороне, корабль-наблюдатель Тараканов.

Хацис не могла видеть, что происходило внутри нового, объединенного кокпита. Несомненно, Эксфорд изо всех сил старался держаться молодцом в создавшейся ситуации. Несмотря на недостаток мощи своего прорезателя, генералу тем не менее удалось совершить удачную атаку на неподготовленных и не ожидавших такого поворота событий Тараканов.

Кэрил невольно улыбнулась, представив, как бы выглядел генерал в стародавние времена, карабкаясь по веревочному канату между двумя бригантинами с зажатым в зубах кинжалом. Точно он — пират нашего времени.

А ведь Эксфорд, наверное, взял чужаков в плен? Кэрил сообразила, что это полностью зависит от того, оказал ли противник сопротивление.

Если Эксфорд одержал победу, это, несомненно, станет удачным поворотом событий. Ведь он не только догадался о возможности слияния с искусственным интеллектом чужаков, но сделал еще одно большое дело — объединил и физические свойства обоих прорезателей.

Хацис находилась под впечатлением от увиденного, но все-таки не была так уж глубоко поражена. В конце концов, технология «прядильщиков» исключительно совершенна; чужаки вполне могли осуществить слияние материалов и структур, внешне напоминающих пастообразную замазку. Хацис не знала, было ли такое чудесное поглощение результатом высоких нанотехнологий или просто более глубоким пониманием свойств материи. Впрочем, сейчас это ее не слишком заботило. Важен был конечный результат.

Это и планировал Эксфорд с самого начала. Слияние искусственных интеллектов представляло собой эффектную затею — и вполне убедительную. Такой результат явно удовлетворил бы Хацис. Однако в голове у Фрэнка вертелись еще более остроумные и хитрые идеи. Теперь он не только полностью владеет необходимой информацией, но и…

Чем еще? Что у них сейчас находится в руках? Некий гибрид? Суперпрорезатель?

«Что же может сделать этот гигант такого, чего не умеют другие, не усовершенствованные корабли?» — спрашивала себя Кэрил.

Новый корабль по внешнему виду напоминал обычный прорезатель, за исключением кокпита в форме двух полушарий. Выступы, которые нарастили и Тараканы, и Эксфорд на своих кораблях, выглядели совершенно неприглядно, будто сначала они почему-то расплавились, а затем снова застыли. Помогают ли эти штуки выполнять какие-то сложные маневры, Хацис пока сказать не могла: сначала нужно испытать свежеиспеченный летательный аппарат на практике. А этим можно заняться лишь в том случае, если Эксфорд одержал окончательную победу в схватке с Тараканами.

Очертания корабля стали более четкими. Свечение и вибрация полностью прекратились. Прошла долгая минута, в течение которой все, кто наблюдал за происходящим — и обитатели колонии Геры, и Тор вместе с Эландером, находящиеся, как предполагала Хацис, во втором прорезателе, и сама Кэрил, — ожидали, что же предпримет пилот усовершенствованного судна, кем бы он ни был.

Сама Хацис внутренне подготовилась к продолжению сражения. Если верх одержали Тараканы, то они снова нападут на «Адамса», а она станет защищаться с помощью тех малых средств, которыми располагает. А если чужаки позвали на помощь Морских Звезд, то Кэрил сделает все, что в ее силах, для скорейшей отправки энграмм куда-нибудь подальше отсюда. Если началась война в космосе, она не будет стоять на месте и пассивно ждать, что же будет дальше.