– Пожалуйста. Просто дайте мне пару дней. Клянусь, все получится. Хорошо?

– Конечно.

Он наклоняется и долго целует меня, при этом я чувствую, как мое тело реагирует на него. Когда он уходит, я не могу не задаться вопросом, не это ли он планировал изначально. Возможно, он думал, что поцелуй заставит меня передумать, и я захочу, чтобы он остался со мной. Я сижу в машине и наблюдаю, как он уезжает. Я не двигаюсь, пока его фары не скрываются на гравийной дороге.

На самом деле, я не двигаюсь еще долгое время, мои глаза прикованы к месту, где я в последний раз видела свет от задних красных фар его машины.

Эрик очень сильно переживает по этому поводу. Я действительно его понимаю, и мне это не нравится.

Наконец, я отстегиваю ремень безопасности и выбираюсь из автомобиля. Снаружи холоднее, чем мне казалось. Я тянусь обратно в Тойоту и беру черный стеганый жакет с меховым капюшоном. Затем надеваю его и застегиваю до самого подбородка. Я засовываю руки в карманы и направляюсь в сторону деревьев, оказываясь в их тени. Мои кроссовки увязают в густом мхе дорожки, а джинсы цепляют папоротник, сквозь который мне приходится пробираться. Я делаю несколько глубоких вдохов через нос, наслаждаясь приятным запахом влажного леса.

Сегодня я иду медленно, не спешу добраться до озера. Желание петь увеличивается, мелодия застревает в горле, в то время как я прокладываю путь через лес.

Как и всегда жажда воды только усиливается.

Тьма сгущается больше прежнего, образуя единый покров из проливного дождя и бархатного неба. К тому времени, когда я выхожу на поляну рядом с озером, желание петь возрастает настолько, что заставляет меня дрожать в предвкушении.

Я сбрасываю свою одежду и захожу в знакомые воды, быстро ныряя в глубину. Я остаюсь под водой дольше обычного, пока мои легкие не начинают умолять о кислороде. Ледяная вода окутывает меня, но я не чувствую холода. Я ощущаю себя сидящей в теплой ванне, каждая мышца расслабляется в воде.

Наконец, я выныриваю вдохнуть воздуха, и едва мое лицо оказывается на поверхности, начинает литься песня. Мой голос громкий и ясный, в то время как я позволяю себе раствориться в мелодии, более настойчивой, чем та, что я пела каждую ночь за последние несколько недель.

Я проплываю лишь половину круга, когда песня затихает, и у меня появляется ощущение чего-то неправильного.

Я плыву вперед, глядя через озеро на мое дерево. Моя одежда все еще находится там, но Эрика поблизости нет. Я моргаю, затем разворачиваюсь, осматривая берег и линию деревьев.

Эрика не видно.

А затем во мне что-то щелкает. Ощущение похожее на то, когда я убила Стивена. Словно желание петь не просто исчезло, а как будто была удовлетворена глубокая потребность. Такое же странное сумасшествие, что заставило меня смеяться и плескаться, чувствуя странную эйфорию, когда Стивен тонул всего в нескольких десятках метров от меня.

Внезапная стремительная паника затапливает меня. Тишина звенит в ушах, в то время как мой желудок начинает делать сальто снова и снова.

Я поворачиваюсь, затем еще раз, отчаянно пытаясь выяснить, где он. Кем бы он ни был.

И вот, я вижу тело.

– Нет! – звук, что я издаю, больше похож на крик дикой кошки, чем на мой собственный голос.

Я бросаюсь к телу, плавающему менее чем в пяти метрах от меня, лицом вниз, безвольно, как щепка. Я даже не останавливаюсь, чтобы посмотреть, кто это. Я просто переворачиваю тело и хватаюсь за воротник рубашки, тяну его за собой, в то время как отталкиваюсь, набирая обороты, пока вода не начинает нести меня быстрее, чем когда-либо. Мои ноги находят землю, и я прилагаю усилия, чтобы вытащить его на берег. Впервые, я смотрю вниз на бледное лицо и встречаюсь со своим худшим кошмаром.

Коул.

Нееет. Животный крик вырывается из моего горла. Только не Коул. Кто угодно, только не Коул.

О Боже, нет. Как так вышло? Я сделала все, что было в моих силах, чтобы держать его подальше от озера, подальше от меня. Я не могла убить его. Я не смогу пройти через эту боль, убив снова.

Когда-то красивые карие глаза Коула теперь остекленевшие и безжизненные, смотрят вверх. Его темные вьющиеся волосы прилипли ко лбу и вискам. Его кожа мертвенно бледная, холодная. Он не дышит.

Без раздумий я надавливаю ему на грудь. Зажимая нос, я проталкиваю воздух в его легкие. Это в точности так же, как в тот отчаянный момент со Стивеном, когда я пыталась вернуть его, прежде чем поняла, что жизнь уже покинула его когда-то сильное тело.

Этого не может произойти. Не снова. Я не позволю этому случиться. Я не могу так поступить с Коулом, единственным за последние два года человеком, который пытался узнать меня настоящую.

Хотя мне практически нечем дышать, я не останавливаюсь. Я нажимаю на его грудь еще несколько раз. Как только я наклоняюсь, чтобы вдохнуть еще воздуха в его легкие, вода проскальзывает у него между губ. И внезапно, он начинает кашлять.

Я вскакиваю и делаю шаг назад, наблюдая, как он переворачивается на бок, откашливая воду. Он сгибается пополам, задыхаясь.

Прежде, чем я осознаю, что делаю, я отступаю назад, стягивая свою одежду с ветки позади меня, и скрываюсь в тени. Он подтягивает колени и встает на них, все еще кашляя, одной рукой держась за живот, а другой – упираясь в каменистый грязный берег.

Как только его кашель успокаивается, и я понимаю, что с ним все будет в порядке, я бесшумно отступаю назад в тень. Я растворяюсь в ней, мои босые ноги несут меня прочь. Я уворачиваюсь от веток, корней и камней, переходя на яростный бег, желая оставить правду позади так же легко, как оставляю Коула откашливать воду из озера.

Гравий впивается в мои босые ноги, наказывая меня за мои ошибки.

Я почти убила.

Отвратительный страх поднимается в моем животе, и я едва сдерживаю себя, чтобы не вырвать, когда добираюсь до своего ​​автомобиля.

Я почти убила.

С силой открываю дверь и забираюсь на сиденье. Затем сворачиваюсь в клубок и закрываю глаза, раскачиваясь назад и вперед.

Я почти убила.

На следующий день я остаюсь дома, потому что сыта школой по горло. Я прогуливаю, сославшись на болезнь, и в некотором смысле, это правда. Я больна проклятием. И меня тошнит от этой жизни.

Прямо сейчас я не вынесу встречи с Коулом. Не тогда, когда знаю, что едва не произошло. Что едва не совершила.

Весь день я не вылезаю из постели, в то время как в гостиной работает бабушкин телевизор. Тарелка супа, что она принесла мне, стоит не тронутой, остывшей, на тумбочке рядом с моей кроватью.

В руках я сжимаю игрушечную машинку Шевель, большой палец скользит по ее колесикам. Коул едва не последовал за Стивеном в могилу. А все из-за того, что я была слишком трусливой, чтобы рассказать ему, кто я на самом деле.

Я должна быть бесчувственной, бездушной. Такой, как сирены в мифах – машины для убийств, сосредоточенные на мести. И если это – правда, тогда почему боль переполняет мою грудь? И почему, будучи сиреной, я не могу получить то, чего желаю больше всего на свете?

И это не Эрик. Он был предназначен мне только потому, что я сирена. И поэтому ничем не отличался от меня, преследуя ту же самую цель. Он хотел, чтобы я разрушила его проклятие, и он хотел жизни, которую я могла бы ему дать, но он никогда не хотел меня.

Коул отличается.

И вот почему я боюсь увидеть его прямо сейчас. Пока я не встретилась с ним, пока не сделала то, что должна, у меня словно еще есть возможность быть с ним. Мечтать о том, что он не посмеется и не уйдет.

Но теперь я знаю, что не могу и дальше продолжать так жить.

Я должна рассказать ему.

Непрошеные слезы наполняют глаза, и я позволяю им скатиться по моим вискам.

В конечном итоге, женщины в моей семье всегда остаются ни с чем. Парни бросают нас, когда узнают правду. Вот только не уверена, смогу ли я пережить такое.