- Я больше не смогу с тобой встречаться. Только не после этой ночи.

Эрика отстранилась и подняла голову Эшли за подбородок, принуждая посмотреть себе в глаза.

- У меня получилось доказать, что я люблю тебя больше всего на свете? – спросила она, охватив ладонью щеку Эшли.

- Я знаю, что ты не прекращала любить меня. Что ты доказала, так это то, что ты все еще хочешь меня.

Эшли увидела, как Эрика с трудом сглотнула и глаза ее увлажнились.

- Тогда… Ты вернешься домой?

- Ты когда-нибудь вслушивалась в слова «В один прекрасный день»? – Эшли разомкнула руки Эрики.

Эрик покачала головой, и на лице ее проступил страх.

- Песня была быстрой, - сказала она и повела плечом. – Нет, я так понимаю, я разбирала только припев.

- Пойдем со мной, присядь, - Эшли потащила ее к роялю и усадила на скамью. – Я не думаю, что он настроен? – спросила она с улыбкой.

- Настроен, - Эрика выглядела такой ранимой, какой Эшли ее еще не видела.

Эшли пробежалась пальцами по клавишам, волшебные звуки наполнили комнату, и она улыбнулась:

- Слушай!

The deepest emotion

It’s holding me hostage

Searching day after day

Everyone says it’s gonna take time, but when will love’s someday be mine?

Today or tomorrow

One week or two?

A month, maybe a year.

I want the love that stands the test of time.

I crave the gentle touch

The look that says so much

Everyone says it’s gonna take time, but when will love’s someday be mine?[43]

- Ты была моей любовью в один прекрасный день, Эрика, и всегда ею будешь. Хотела бы я дописать это в слова песни, потому что это тебя я искала, когда писала их. Мой дом там, где ты.

Эшли увидела, как глаза Эрики наполняются слезами, как слезы бегут по ее щекам. Она видела Эрику расчувствовавшейся и прежде, но никогда она не позволяла себе так открыто и искренне проявлять эмоции. Какие бы преграды ни возникли между ними за прошедшие годы, все они рухнули, и с каждой слезинкой уносились прочь навсегда.

 - Возвращайся домой. И ко мне. – Эрика наклонилась к окну и поцеловала Эшли в губы.

- Вернусь. Обещаю. – Эшли выехала на дорогу и поехала, поглядывая в зеркало заднего вида на Эрику, которая стояла на подъездной дорожке у их дома с засунутыми в карманы руками. Это была идея Эрики, чтобы Эшли поехала одна. Сказала все, что нужно сказать и собрала вещи. Но обе они знали, что сегодня она наконец оставит в прошлом свои отношения с Алекс.

Зазвонил телефон, на определителе номера высветилось имя Дрю. Эшли не стала брать трубку. «Не сейчас, Дрю», - сказала она, бросила телефон на пассажирское сиденье и поехала по направлению к Батон Руж.

Эшли не стала мяться и постучала в дверь, пока не передумала. Это нужно было сделать сегодня.

Алекс открыла дверь и улыбнулась.

- Привет, а я как раз собиралась на пробежку. Хочешь со мной?

- Нет. Мне нужно с тобой поговорить. Можно войти?

Алекс открыла дверь шире и посторонилась.

- Что тебе предложить выпить? – спросила Алекс. – Или ты ненадолго?

- Нет, ничего не нужно, спасибо. – Эшли села на диван. – Посидишь со мной?

Алекс секунду изучающе на нее смотрела, а потом отошла к каминной полке.

- Не думаю.

Эшли сделала вдох и медленно выдохнула.

- Мы с Эрикой помирились. Я возвращаюсь домой.

Алекс не смотрела в ее сторону. Вместо этого она села у очага и уставилась в окно.

- Я думаю, это здорово.

В ее ответе не было ни капли издевки.

- Ты была моей первой любовью, и ты разбила мне сердце. Я не могла простить тебе этого, и даже после того, как ты была мне другом в эти тяжелые времена, я думаю, я все равно питала к тебе нехорошие чувства. Я хочу, чтобы ты знала, что я тебя простила. От всей души.

Алекс не ответила. Она потерла руки и уставилась в пол. Пространство между ними звенело от напряжения, и Эшли подумала, а не лучше ли ей будет уйти.

- Мне нужно тебе кое в чем признаться, - сказала Алекс, когда тишина стала совсем уж невыносимой. – Ты тоже была моей первой.

Эшли почти физически ощутила, как тяжесть признания Алекс ударила ее в грудь.

- Почем ты мне не сказала еще тогда, годы назад?

- Это ничего бы не изменило. Я слишком перепугалась и была слишком несведущей, чтобы принять это. Я плохо обращалась с тобой и оттолкнула тебя. Все получилось совсем не так, как должно было, - Алекс вздохнула, бросила на Эшли быстрый взгляд и снова уставилась в окно. – Это … воссоединение исцелило и меня тоже.

Эшли, все еще не веря, покачала головой. – Я должна на тебя сердиться.

Алекс встала, подошла к Эшли и опустилась на колени.

- Мне нужно, чтобы ты меня простила за то, что я тебе сейчас скажу. Ты не одна, кто страдал все эти годы, – она взяла дрожащую руку Эшли в свои ладони и сжала. – Я ведь нашла тебя. Использовала источники, доступные мне по работе. – Алекс криво усмехнулась при виде шока на лице Эшли. – Я увидела, как вы с Эрикой вместе работаете у себя во дворе. Ты выглядела счастливой, так что я не сказала ни единой живой душе. Я решила, что если ты захочешь, чтобы тебя нашли, то так тому и быть. И я знала, что никаких вторых шансов не будет. И когда ты перехала к Вики и Шанталь, я тоже это понимала.

Эшли смотрела наАлекс, пытаясь осознать то, что она услышала.

- Прости меня за то, что я скрыла это от тебя, Эшли, и пойми, почему я ждала этого момента, чтобы сказать тебе.

Прошла, наверное, минута, пока Эшли восприняла то, что Алекс говорила ей. Если бы она знала обо всем, пока боролась за свои чувства к Эрике, она могла бы совершить ошибку, о которой жалела бы вечно. Когда она была в самом уязвимом состоянии, Алекс могла бы этим воспользоваться. Прежняя Алекс так бы и поступила.

- Ты была мне настоящим другом. Думаю, за это я прощу тебе все, что угодно.

Алекс положила голову ей на колени.

- Ты мой друг, Эш. Это больше, чем я могла когда-либо надеяться. – Она резко встала, уворачиваясь от прикосновения Эшли. – А теперь поезжай домой. Наслаждайся тем, что у тебя есть и что я только надеюсь обрести.

- Можно, я тебя обниму? – спросила Эшли и встала.

- Нет, - покачала головой Алекс. - Не сегодня. Но когда я увижу тебя в следующий раз, я тебе это припомню.

 Раскаты аплодисментов гремели, как гром, пока группа собиралась с силами, чтобы выйти на бис. Весь состав прошел мимо стоявшей за сценой Эшли и занял свои места. Когда музыка началась, Эшли закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Воссоединившись со своим прошлым, а теперь и с будущим, она улыбнулась своему везению. Теперь у нее было все.

В следующий миг она вышла на сцену, отыскивая в толпе единственное лицо, которое хотела видеть.

- Посвящается Эрике, ставшей моей любовью в один прекрасный день.