Вики покачала головой и вздохнула.

- Да вы обе просто стервы.

- А ты зараза. Ты же подумала, что мы тут у тебя на заднем дворе сексом занимались. Это у тебя прямо на лице было написано, когда ты вошла сюда, - сказала Алекс.

- А ты бы на моем месте что подумала? У тебя все волосы растрепаны и еще влажные, и вы обе выглядите так, будто наслаждаетесь остаточными ощущениями, - рассмеялась Вики.

Алекс втала и потянулась.

- Эшли у нас хорошая девочка, а я над этим работаю, так что тебе не очем волноваться, мама-наседка. А теперь я пойду домой, приму душ и залягу на диване, как ленивец, - Алекс наклонилась и поцеловала в щеку Эшли, а потом и Вики. – Доброй ночи, леди.

Эшли проводила взглядом исчезнувшую в темноте Алекс.

- А ты права, Вики, она сильно изменилась.

- Она всегда была доброй, просто теперь она позволяет нам это видеть. Ты нервничаешь из-за будущего выступления? – Вики сжала плечо Эшли. – Люди хотят тебя видеть.

- Нервничаю и удивляюсь. Я думала, никто меня и не вспомнит, когда выходила на сцену в тот вечер. А когда услышала аплодисменты, то чуть не расплакалась.

- А я и расплакалась, - усмехнулась Вики. – Очень хорошо, что мне не нужно было подпевать на первых двух песнях.

- Вики, спасибо тебе. Спасибо, что сподвигла меня на все это, и что не дала мне развалиться. Вы все меня так поддерживали и поддерживаете..

- Мы рады, что ты вернулась. Мы же были как одна семья, не совсем правильная, но уж какая была. И когда ты ушла, осталась пустота, которую никто не мог заполнить. А теперь все встало на свои места, и я надеюсь, что у вас с Эрикой тоже все наладится.

- Я не хочу заканчивать такой хороший вечер разговорами о ней, так что, наверное, пойду я в душ, а потом спать, - проговорила Эшли, поднимаясь на ноги.

Вики тоже встала и взяла ее под руку.

- У нас куча материала, который нужно освоить за будущую неделю. Ты уверена, что справишься?

- Со мной все замечательно. Это будет даже хорошо - сосредоточиться на чем-то другом.

- Спокойной ночи, солнышко, - Вики поцеловала Эшли в щеку и отправила спать.

Эшли приняла душ и высушила волосы. Она улеглась в кровать, поставила телефон заряжаться, и тут заметила пару смсок. Сердце замерло у нее в груди, когда она увидела имя Эрики.

Это не потому, что я такая стерва. Я просто подумала, что тебе понадобится больше одежды.

Следующее сообщение было таким:

Я знаю, что тебе нужно время. Мне тоже.

Эшли перечитала последнее смс дважды и выключила свет, все еще не понимая, что оно означает. Впрочем, начало было положено, Эрика открыла линию связи. Ответ Эшли был кратким, но, как она думала, милым:

Не спеши, сколько бы времени тебе ни понадобилось. Я подожду, пока ты будешь готова.

Сон пришел к ней быстро, впервые с тех пор, как она оставила свой дом.

 Эшли проводила свои дни, работая в Сент-Франтисвилле, а вечера – в ангаре, осваивая новые песни и оттачивая вокальное мастерство на старом материале. Репетиции занимали ее голову и облегчали боль разлуки, но когда она каждый вечер ложилась в пустую кровать, боль возвращалась. В ранние часы, когда она беспокойно ворочалась, ей приходилось напоминать себе, что лежа в постели с Эрикой она чувствовала себя точно так же одиноко из-за бездны, разделившей их. Но все-таки тогда Эрика была рядом, и Эшли хотя бы могла по крайней мере почувствовать тепло ее тела и знакомый запах ее кожи.

Субботнее утро застало Эшли одну. Вики и Шанталь оставили ей по записке. Вики написала, что поехала по делам, а заодно закупить продуктов и придавила записку зерновым батончиком. Записка Шанталь, которую она несомненно написала после Вики, торчала из-под тарелки, на которой красовался пончик с джемом. Записка гласила: Вики все равно не разрешила бы мне его съесть. Но должен же хоть кто-то получить удовольствие.

Вооружившись стаканом молока, Эшли и вправду насладилась куском жирного жареного теста, наполненного малиновым джемом, а на десерт она съела зерновой батончик. Она ощущала себя на удивление голодной. Может быть, батончик в сочетании с сахаром на завтрак придаст ее телу необходимый заряд бодрости? Допив молоко, она задумалась, как ей провести день. Если бы она была дома, она бы… Эшли силой заставила себя отвлечься и не закончить эту мысль. Вместо этого она встала и вышла.

Прохладное утро взбодрило ее, и она зашагала мимо хорошо подстриженных газонов. Казалось, что хозяева домов соревнуются, пытаясь превзойти друг друга в разнообразии цветов и великолепно выглядевших живых изгородей. Эшли прошла квартал и узнала машину Алекс, стоявшую у весьма ухоженного дома.

- Так вот это где, - сказала она вслух, оглядывая безупречно подстриженную изгородь и задумавшись, а как обустроен дом внутри.

- Ты меня нашла, - улыбнулась подошедшая Алекс. Ее волосы удерживала бейсболка, по лицу градом стекал пот и капал на влажную футболку, прилипшую к телу.

- Мне бы тоже стоило пробежаться,- неловко сказала Эшли, чувствуя смущение от того, что Алекс застала ее перед собственным домом. – Шанталь оставила мне пончик, и я пытаюсь побороть его с помощью прогулки.

- Это я виновата, - улыбнулась Алекс и вытерла лицо рукавом. – Сосед угостил меня этими пончиками сегодня утром, а я отнесла их Шанталь. Я съела только один, а Вики застукала Шанталь, когда она доедала второй. Вообще-то предполагалось, что она должна была их выбросить.

Эшли улыбнулась ей в ответ.

- Так это из-за тебя мне пришлось предпринять двухмильную прогулку, чтобы просто сжечь калории от завтрака?

Эшли почувствовала себя неловко, когда Алекс оглядела ее с ног до головы.

- Ты ни капельки не вспотела. Лучше прибавь еще пару миль к своей прогулке, если собираешься полностью победить пончик с вареньем.

- Вообще-то, я только начала, - Эшли кивнула в сторону дома. - Милое местечко. У тебя красивый двор.

Тень гордости промелькнула на лице Алекс.

- Мне пришлось постараться, пока я не научилась подстригать изгородь. В первый раз, когда я это сделала, соседи обхохотались над проплешинами. А траву я подстригла слишком сильно, и газон оказался лысым примерно в дюжине мест, - Алекс показала на дом напротив. – Так я познакомилась с соседями. Они надо мной сжалились, и выдали мне кучу советов. Честно говоря, я думаю, они просто не могли смотреть на то безобразие, которое я наворотила.

- Так ты все это делаешь сама? – удивленно спросила Эшли.

- Угу. А те, кто специально нанимает газонокосильщиков – просто жулики, и они не вхожи в наше тайное общество. Я бы показала тебе наше секретное приветствие, но не хочу светиться на людях, - Алекс коснулась рукой поясницы Эшли. - Пойдем внутрь, я покажу тебе дом.

Эшли вздрогнула от прикосновения, но Алекс, если и заметила это, то виду не подала. Эшли позволила провести себя в дом и обнаружила, что внутри он так же безупречен, как и снаружи.

- Скажи мне, что ты пользуешься услугами уборщицы, - сказала Эшли, обозревая полированные поверхности в кухне. Кухонная техника выглядела новехонькой, будто ее только что установили.

- Я не готовлю, - ответила Алекс. – Единственная вещь, которую я здесь делаю, это кофе. А после этого нетрудно прибрать.

Эшли прошла через арку в большую гостиную. На блестящих поверхностях мебели не было ни пылинки. Все было на местах, вплоть до стратегически расположенных журналов на журнальном столике. Эшли подумалось, а сидела ли Алекс когда-нибудь на диване, до того идеально на нем были выложены подушки.

- Да, ко мне действительно приходят уборщицы, - улыбнулась Алекс. – Они были здесь вчера, и у меня просто еще не было шанса все раскидать.

Эшли подошла к каминной полке и стала рассматривать фотографии в рамках. Там были фото путешествий с Вики и Шанталь, несколько – с концертов группы в клубе Линдсей, но большинство представляли старые снимки группы, и на всех была Эшли.