- Здешнее фирменное блюдо – это яйца Сарду.Яйцо-пашот подается с сердцевиной артишока и чем-то вроде соуса, но он пряный, - Эрика выглянула из-за меню. – Ореховые блинчики тоже замечательные, если ты хочешь позавтракать поплотнее. Ой, оглянись, - кивнула Эрика. – Это Боско, хозяин.

Эшли обернулась и увидела невысокого плотного мужчину с густыми темными волосами, тронутыми сединой. Он разговаривал с одним из водителей автобуса.

- Когда я была здешним завсегдатаем, его волосы были полностью черными. Вот сколько времени я здесь не была, - с улыбкой сказала Эрика.

- Я думаю, еда здесь все еще хороша, потому что место явно процветает, - Эшли поглядела в меню и решила рискнуть. – Я собираюсь попробовать фирменное блюдо, раз уж сегодня ночь открытий.

- Хорошо, а я возьму блинчики и, если тебе не понравится, мы поменяемся.

Когда принесли их заказ, Эшли передумала и уставилась на блинчики Эрики с неприкрытым вожделением, но все же несмело попробовала маленький кусочек собственного блюда.

- Боже мой, как вкусно!

- Ты вот это попробуй, - Эрика протянула вилку, и Эшли губами сняла с нее кусочек блинчика, растаявший на ее языке.

– Ммм, свидания с тобой нанесут непоправимый ущерб моей талии, - сказала Эшли после того, как проглотила угощение. – Но, должна признаться, я этим наслаждаюсь.

- Правда? – спросила Эрика. – Тебе правда хорошо?

Она выглядела такой уязвимой и неуверенной, что у Эшли внутри все сжалось.

- Да, это самое лучшее свидание в моей жизни.

После того, как они доели свои порции, и Эрика выпила достаточное количество кофе, чтобы не заснуть по дороге, они поехали назад в Батон Руж. Эшли выпрямилась на сиденье, несмотря на то, что Эрика предложила ей откинуть спинку и вздремнуть. Она думала, что так будет нечестно – спать, пока Эрика будет бодрствовать. И все равно ее голова болталась в такт движению, хоть она пыталась не закрывать глаза.

- Эш, - негромко позвала Эрика, и Эшли резко выпрямилась и заозиралась по сторонам.

Они были уже в Батон Руж и припарковались у озера в миле от дома Вики и Шанталь.

Эшли потерла ладонями лицо, чувствуя себя сбитой с толку и расстроенной.

- Эрика, извини меня, я не хотела засыпать, но, кажется, заснула.

- Все в порядке. Моей бодрости на двоих хватит.

Эшли взяла руку Эрики в свои и сжала.

- Я не хочу, чтобы ты ехала всю дорогу в Сент-Франтисвилль. Ты наверное, с ног валишься.

Эрика улыбнулась и погладила ее по щеке.

- Я абсолютно бодрая. Смотри! – она показала на восточную часть неба, где уже разгорался рассвет.

- Солнце встает? – Эшли посмотрела на часы. – Ты вправду развлекала меня всю ночь.

- Встреть его со мной, - Эрика притянула Эшли ближе.

Эшли прижалась к ней настолько, насколько позволяла центральная консоль. И хотя она вонзилась ей в ребра, Эшли оставалась так близко к Эрике, как только могла, пока восходило солнце. Она вздохнула и подумала, что это прекрасное окончание прекрасного свидания. Только одна вещь могла сделать его еще лучше – свернуться калачиком рядом с Эрикой в их постели и проспать день напролет. Эшли думала, как бы ей это сказать, пока Эрика медленно ехала к дому Вики и Шанталь. Они уже въехали на подъездную дорожку, а слова так и не нашлись.

- Спасибо тебе за самую запоминающуюся ночь в моей жизни, - Эрика поставила машину на нейтралку. Она дернула ручник и вышла из машины, не дав Эшли времени ответить. Эрика открыла пассажирскую дверцу и протянула Эшли руку.

Идя с ней к входной двери, Эшли думала, что у нее сердце разобьется,потому что Эрика сейчас уйдет. Но она не заглушила двигатель, и Эшли понимала, что оставаться она не собирается. У Эшли комок в горле встал, когда они добрались до входной двери.

- Когда я сказала, что это было самое лучшее в моей жизни свидание, я говорила серьезно.

Эрика мгновение смотрела на нее, будто собираясь что-то сказать, а потом Эшли увидела, как она наклоняет голову и движется к ней, чтобы поцеловать. Сердце Эшли затрепетало у нее в груди, словно это был их с Эрикой первый поцелуй. Когда их губы встретились, Эшли изо всех сил прижалась к Эрике и вцепилась в нее,не желая отпускать. Когда они выпустили друг друга, ее губы дрожали, и она жаждала куда большего, хотя знала, что это все, что она может получить на данный момент.

- Позвони мне, когда доберешься домой. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке.

Эрика улыбнулась и провела кончиком пальца по ее щеке. Эшли закрыла глаза, растворяясь в нежном прикосновении.

- Я не хочу тебя будить.

- Придется. Я не усну, если ты не позвонишь.

- Хорошо, я позвоню, обещаю,- Эрика наклонилась и коротко ее поцеловала. - Спокойной ночи и доброго тебе утра, - она отступила на шаг и пошла к машине.

Эшли вошла в дом, когда Эрика осветила ее фарами, но остановилась и посмотрела ей вслед, прижимая пальцы ко все еще горящим губам.

Эрика дважды останавливалась и раздумывала, а не повернуть ли ей обратно, прежде чем выехала на шоссе, чувствуя, что оставила на ступеньках дома Вики и Шанталь свою жизнь. В глазах Эшли, в ее поцелуе она видела и почувствовала, что стоит ей сказать «Едем со мной», и Эшли последует за ней, не раздумывая.

Несмотря на разрывающееся сердце, она знала, что им нужно время без вмешательства обыденных жизненных проблем. Слишком легко было бы соскользнуть в привычную рутину, а она была намерена показать Эшли, что ничего не будет по-прежнему. Все будет по-новому. Даже если это ее убьет.

Эрика знала, чтодолжна быть чуть живой от усталости, когда бросила ключи на кухонный стол и взяла телефон, но ожидание того, что она снова услышит голос Эшли, держало ее в тонусе, пока она набирала номер.

- Ты звонишь мне с домашнего номера, значит, ты добралась в целости и сохранности, - сказала Эшли.

- Добралась, и я не буду тебя долго задерживать. Я просто хотела сказать, что… я люблю тебя, Эш.

Эшли секунду помолчала и ответила:

- Я так думаю, ты не должна говорить такого на первом свиданиии.

Эрика улыбнулась.

- Я себя выдала?

- Нет. Я тоже тебя люблю.

- Добрых снов, любимая, - сказала Эрика, тоскуя по ней так, как и представить себе не могла, но исполненная надежды.

 - Ты весь день собираешься проспать?

Эшли не открывала глаз, пока Вики шагала по комнате, распахивая занавески и производя как можно больше шума. - Ты не сможешь спать ночью, если проспишь весь день. Внутренние часы собьются.

- Ты просто хочешь знать, как я провела прошлую ночь, - с улыбкой сказала Эшли и открыла один глаз. – Я удивляюсь, почему ты не заявилась сюда раньше.

Вики бухнулась на кровать.

- Меня Шанталь бы не пустила. Я прорвалась, пока она пошла в ванную, так что рассказывай быстро.

- Я чудесно провела время.

- Тогда почему ты все еще здесь? Не то чтобы я была против, я бы хотела, чтобы ты осталась у нас насовсем, но если все прошло так хорошо, почему ты не просыпаешься рядом с ней?

Эшли потянулась и села.

- Когда она сказала, что хочет встречаться со мной, она говорила серьезно. Нам пришлось делать вид, что мы пришли на свидание в первый раз, - Эшли улыбнулась. – Это было вроде как глупо, но мило.

- И что, никаких разговоров о том, куда движутся ваши отношения? – Вики дернула плечом. – Ничего?

- Мы начинаем заново. Мы встречаемся, узнаём друг друга снова, а там посмотрим, к чему это приведет.

В голосе Вики послышалась неуверенность, когда она задала следующий вопрос:

- А что будет, если … после того, как вы друг друга узнаете, тебе это не понравится? Или ей?

- Соберу барахло и найду себе собственное жилье.

- Вот так просто, да?

- Именно, - глаза Эшли наполнились слезами при одной этой мысли. – Я знаю, что она меня любит. Мы справимся.

- А ты любишь Эрику? Она – та, кого ты хочешь? – абсурдность вопроса Вики просто ошеломила Эшли на мгновение.